Чжоу Шутун притворилась погружённой в размышления, а спустя мгновение добавила:
— Матушка непременно скажет: «Я не хочу идти во дворец — даже умереть готова, лишь бы не подчиниться». Такое принуждение… вряд ли принесёт благо. Скорее всего, если меня всё же заставят пойти туда, это навлечёт беду на весь род Чжоу.
Чжоу Юаньюань была потрясена — её улыбка застыла на лице.
Чжоу Юаньюань, однако, унаследовала от матери не только внешность, но и способность быстро приходить в себя. Вмиг её глаза наполнились слезами, и она с невинным видом посмотрела на Чжоу Шутун, будто та нанесла ей глубокую обиду.
Снаружи она оставалась спокойной, но внутри уже строила всевозможные догадки.
Действительно, именно так и договорились мать с Чжоу Шутун после того, как та очнулась. Но как могла эта глупая сестра додуматься до такого? Это было по-настоящему шокирующе.
Люди не становятся умнее в одночасье. Наверняка всё выдала А Цуй, служанка при Чжоу Шутун. Эта девчонка упрямая — ни на уговоры, ни на угрозы не поддаётся, да ещё и сообразительная. Если бы не то, что её документы находятся в доме клана Цуй, мать давно бы нашла повод избавиться от неё.
Так всё и объясняется. Чжоу Шутун по-прежнему та же вспыльчивая и несдержанная особа, просто не умеет хранить тайны — вот и проболталась.
Успокоившись, Чжоу Юаньюань с лёгкой обидой произнесла:
— Сестра, как ты можешь так искажать добрые намерения матушки?
Её взгляд открыто обвинял: «Ты совсем не ценишь чужую заботу».
Чжоу Шутун неторопливо помахивала опахалом и бросила:
— Пусть оставит свои добрые намерения при себе. Кому они нужны?
Чжоу Юаньюань онемела. Гнев, не имеющий названия, начал подниматься в ней, словно пламя. «Ха! — мысленно фыркнула она. — Видимо, мне показалось. Я и вправду решила, будто она изменилась? Да ничего подобного! Та же заносчивая особа, которая одним словом может довести до белого каления».
С трудом сдержав раздражение, Чжоу Юаньюань сказала:
— Ладно. Раз тебе так не нужны заботы матушки, пусть отец сам решает. Посмотрим, как он тебя накажет, когда вернётся.
Она ожидала, что Чжоу Шутун испугается, но та лишь посмотрела на неё, как на глупую девчонку.
Взгляд Чжоу Шутун действительно был полон изумления. «Неужели вот эта пухленькая малышка сумела так запутать прежнюю меня, что та повесилась? — подумала она. — Не то чтобы противница была хитрой… просто я сама была слишком глупа».
— Сестрёнка, как ты думаешь, что сделает отец? — спросила Чжоу Шутун. — Даже не вспоминая о том, что моя мать из рода Болинских Цуй, достаточно того, что я — его единственная родная дочь. Он никогда не откажется отправлять меня во дворец. Верно?
Чем дальше она говорила, тем шире раскрывала глаза Чжоу Юаньюань. Её брови, обычно изящные, как далёкие горы, теперь казались почти комично вздёрнутыми, и Чжоу Шутун не удержалась — рассмеялась.
— Сестра, ты… хочешь идти во дворец? — недоверчиво выдохнула Чжоу Юаньюань.
Чжоу Шутун продолжала помахивать опахалом, безразлично отвечая:
— Хотеть или не хотеть — какая разница? После всего случившегося я наконец поняла: если отец решил отправить меня во дворец, даже ради блага рода Чжоу, мне придётся подчиниться.
— Нет, сестра! Ты ведь не хочешь идти туда! И я, и матушка обязательно заступимся за тебя перед отцом! — воскликнула Чжоу Юаньюань, торопясь заговорить так быстро, что слова чуть не запутались. Полная перемена в поведении Чжоу Шутун застала её врасплох.
Как человек, который ещё несколько дней назад предпочитал смерть, лишь бы не ступить во дворец, мог так внезапно изменить своё решение? Где же её принципы?
Чжоу Шутун махнула рукой с опахалом и добродушно улыбнулась:
— Ладно, ладно, не стоит себя насиловать.
— Да я и не насилую себя! — закачала головой Чжоу Юаньюань, готовая вырвать сердце и показать, насколько искренне желает спасти сестру от дворца.
Именно в этот момент вернулась А Хань с кисломолочным напитком.
На подносе стояли две чаши. А Хань почтительно протянула одну Чжоу Юаньюань и заискивающе сказала:
— Подумала, что в такую жару госпожа наверняка захочет пить, раз так долго говорит. Поэтому принесла и для вас.
Чжоу Юаньюань с улыбкой приняла чашу и тут же, с преувеличенным почтением, подала её Чжоу Шутун:
— Сестра, выпейте, пожалуйста.
А Хань чуть не остолбенела. Она отсутствовала всего несколько минут — что же произошло? Почему вторая госпожа вдруг стала такой… покорной перед старшей?
Чжоу Юаньюань взяла вторую чашу, сделала глоток и, словно между прочим, улыбнулась:
— Служанка у сестры — настоящая находка. Гораздо лучше моих глупых девчонок.
Чжоу Шутун молча допила напиток, передала пустую чашу А Хань и лишь потом, помахивая опахалом, сказала:
— Какая «твоя», какая «моей»? Все слуги ведь под надзором матушки. Если тебе так нравится эта девчонка, забирай себе.
А Хань обрадовалась. Она давно мечтала перейти к службе второй госпожи. Жизнь при нелюбимой старшей дочери была полна унижений. А уж тем более она не хотела следовать за ней во дворец — провести всю жизнь в заточении среди служанок Западного двора? Ни за что! А Сян тоже думала так же.
Уголки губ Чжоу Юаньюань непроизвольно дёрнулись. Она не знала, догадывается ли Чжоу Шутун, что А Хань на её стороне. Пришлось лишь слабо улыбнуться и перевести всё в шутку:
— Сестра, вы так любите подшучивать!
Но внутри её охватило беспокойство. Эта новая Чжоу Шутун была непредсказуемой — и это было опасно.
Чжоу Шутун едва заметно усмехнулась:
— Я вовсе не шучу. Если не хочешь брать её — отправлю в кухню поддувать печь.
Сказано было легко, будто речь шла о какой-нибудь вещице.
И Чжоу Юаньюань, и А Хань замерли. Особенно А Хань — она смотрела на Чжоу Шутун с немым ужасом. Неужели та правда собирается отправить её в кухарки? Ведь раньше она всегда считалась любимой служанкой!
Чжоу Шутун усмехнулась:
— Не забывай, глупая девчонка: даже если отец меня не любит, я всё равно хозяйка в этом доме.
Тогда А Хань окончательно поняла: её действительно собираются прогнать. Она заплакала и стала умолять Чжоу Шутун не отправлять её в кухню. Не добившись ничего, бросилась молить Чжоу Юаньюань взять её к себе.
В комнате было душно, и Чжоу Юаньюань давно чувствовала жар. А теперь А Хань ещё и рыдала прямо перед ней, отчего на лбу выступил пот. «Глупая служанка! — подумала она с раздражением. — Раньше казалась сообразительной, а теперь? Если я возьму её к себе, кто останется следить за Чжоу Шутун? Разве что надеяться на ещё более глупую А Сян?»
А Хань заметила пот на лбу госпожи, схватила пальмовое опахало и начала энергично обмахивать её, пытаясь хоть так заслужить расположение.
Чжоу Шутун фыркнула. За все эти дни А Хань ни разу не проявляла к ней такой заботы.
В это время вернулась А Цуй с деревянной чашей со льдом. Увидев Чжоу Юаньюань, она тревожно поспешила к ложу, поставила чашу на пол и поклонилась. Затем взяла опахало из рук Чжоу Шутун и начала осторожно обмахивать её, вставая между госпожой и гостьей.
— Госпожа, не желаете ли воды? — спросила А Цуй, заметив, что та часто облизывает губы.
Чжоу Шутун лениво кивнула и посмотрела на эту девушку, на год младше неё, но за последние три дня ставшую самой заботливой. Она не была склонна открывать душу другим, но отлично различала искренность и лицемерие.
А Цуй налила воды. После того как Чжоу Шутун выпила, ей стало легче — даже зуд от следа на шее немного утих.
Чжоу Юаньюань тоже захотелось пить после стольких слов, и она попросила А Цуй налить ей. Но А Хань тут же вырвала кувшин и сделала это сама.
Лёд, конечно, не сравнить с кондиционером, но в комнате всё же стало прохладнее. Чжоу Шутун почувствовала сонливость и зевнула.
— Мне пора отдыхать, — сказала она прямо, давая понять, что пора уходить.
Чжоу Юаньюань нахмурилась. Сегодняшний разговор с сестрой был особенно трудным. Встав, она не удержалась и топнула ногой, а затем направилась прямиком к покою матери. Эта новая Чжоу Шутун вызывала у неё тревогу — невозможно было понять её намерений. Почему сестра так изменилась?
А Хань метнула взгляд между ними и поспешила вслед за госпожой.
А Цуй же продолжала обмахивать госпожу, не обращая внимания на уход А Хань. Когда Чжоу Шутун уснула, служанка машинально дотронулась до её шеи и почувствовала, как глаза защипало от слёз.
Покойная госпожа всегда была добра к ним. Перед смертью просила заботиться о маленькой госпоже. А они упустили её до того, что та чуть не умерла. Хорошо, что дух госпожи на небесах услышал их молитвы и вернул Чжоу Шутун к жизни. Иначе она, А Цуй, наверняка последовала бы за ней.
Она никогда не забудет тот день: вторая госпожа заставила её срочно выйти за мармеладом, а вернувшись, она узнала, что старшая повесилась. От страха у неё чуть сердце не остановилось.
Утром всё было в порядке — как за полдня могло случиться такое? Что произошло в тот день? Почему А Хань и А Сян не были рядом? Чем больше А Цуй думала об этом, тем больнее становилось на душе.
«Есть мачеха — значит, есть и злой отец», — подумала она. — «Старины не обманешь».
Однако Чжоу Шутун спала недолго. Вскоре за дверью послышались поспешные шаги, и вскоре дверь распахнулась с таким грохотом, будто её ударили ногой.
Чжоу Ван ворвался в комнату, покрытый дорожной пылью и с мрачным лицом. Его грубые черты и суровый взгляд легко могли напугать любого.
За ним следовали Лу Цяоюнь и Чжоу Юаньюань — обе выглядели встревоженными.
Чжоу Ван несколько дней был в отъезде, занимаясь делами, и вдруг получил известие, что старшая дочь повесилась. Он был в ярости и в ужасе одновременно. Ведь теперь она — не просто дочь рода Чжоу, но и возможная будущая императрица Даляна. Сколько усилий он вложил, чтобы получить для неё этот шанс! Неужели всё пойдёт прахом?
Он немедленно сел в карету и всю ночь мчался обратно. Спустившись с экипажа, он проигнорировал уговоры Лу Цяоюнь сначала искупаться и переодеться и сразу направился в покои Чжоу Шутун.
Та проснулась от шума и с трудом села, глядя на этих людей, ворвавшихся в её комнату без предупреждения. Внутри она была раздражена, но внешне оставалась спокойной.
Чжоу Ван тут же начал орать:
— Ну конечно! Сначала плачешь, потом устраиваешь истерику, а потом вешаешься! Полный набор! Дочь знатного рода Чжоу, а ведёт себя, как последняя простолюдинка! Такая своевольная, что терпеть невозможно!
Лу Цяоюнь с лёгким торжеством смотрела на Чжоу Шутун. Каждый раз, видя, как муж ругает эту девчонку, она чувствовала удовлетворение. «Пусть она и из рода Болинских Цуй, — думала она, — но всё равно глупа и упряма».
Когда Чжоу Ван немного выкричался, Лу Цяоюнь мягко подошла, погладила его по груди и нежно сказала:
— Господин, не гневайтесь. Вы так устали от дороги… Если рассердитесь, здоровье пострадает.
Чжоу Юаньюань тут же подхватила:
— Отец, берегите себя! Сестра хоть и капризна, но никогда не совершала серьёзных проступков. А сегодня… мы с матушкой так испугались!
— Да уж, — добавила Лу Цяоюнь, вытирая несуществующие слёзы, — если бы с А Дун случилось несчастье, я бы, наверное, последовала за ней.
— Матушка! — воскликнула Чжоу Юаньюань с отчаянием. — Как вы можете так думать? Отец всегда говорит: «Мы — одна семья. Ничто не важнее того, чтобы все были живы и здоровы».
Чжоу Шутун опустила голову и внутренне усмехнулась. Эта пара — мать и дочь — были бесстыдны до невозможности, будто она чужая в этом доме.
Слова Чжоу Юаньюань тронули Чжоу Вана. Он вспомнил старые обиды, вспомнил, как дочь постоянно оскорбляла его. Гнев снова начал нарастать, но в этот момент Чжоу Шутун заплакала и заговорила дрожащим голосом:
— Я поняла свою ошибку.
Она попыталась встать, но тело было слишком слабым. Только с помощью А Цуй ей удалось подняться.
По воспоминаниям прежней Чжоу Шутун, за последние два года каждая встреча с отцом заканчивалась ссорой. Во многом потому, что она была упряма и не умела уступать.
Теперь же Чжоу Шутун, от природы нежная и хрупкая, выглядела особенно уязвимой. Каждый её шаг напоминал трепет ивы на ветру, а тихие всхлипы делали её образ ещё более жалким и трогательным. Хотя в эту эпоху ценили пышные формы, именно хрупкость чаще вызывала сочувствие. Такой жалкой и потерянной она выглядела, что даже ярость Чжоу Вана утихла.
Он посмотрел на след от верёвки на её шее и смягчился:
— Больше не будешь так глупо бросаться на удавку?
Чжоу Шутун медленно покачала головой, и в её глазах блестели слёзы:
— Я просто… потеряла голову от страха. Совершила глупость.
Сказав это, она бросила многозначительный взгляд на Чжоу Юаньюань.
Та резко втянула воздух. В тот день она наговорила сестре много страшного, лишь чтобы напугать её, заставить плакать и умолять отца отказаться от идеи отправить её во дворец. Она и не думала, что та дойдёт до самоубийства.
Ведь если бы Чжоу Шутун умерла, люди стали бы судачить, что мачеха жестока, и репутация Чжоу Юаньюань тоже пострадала бы.
Поэтому, узнав о самоубийстве, мать и дочь были в панике и срочно вызвали лекаря. Тот осмотрел Чжоу Шутун и покачал головой: «Дышит больше выдохами, чем вдохами… вряд ли выживет».
Тогда им ничего не оставалось, кроме как успокаивать себя: «Если уж она умрёт, то хотя бы дворец отпадёт. Главное — сохранить лицо перед людьми».
Лу Цяоюнь была женщиной расчётливой. Даже для показухи она не пожалела лучших женьшеней, чтобы поддержать жизнь Чжоу Шутун.
Кто бы мог подумать, что та полуживая искра вдруг разгорится вновь? От злости мать с дочерью чуть не поперхнулись.
http://bllate.org/book/9590/869364
Готово:
