— Хи-хи, — кокетливо улыбнулась Сянлань, уклончиво отвечая на вопрос: — Вчера в шёлковой лавке я видела супругу Тайвэя. Говорят, император в последнее время не слишком жалует вас и собирается перевести куда-нибудь в провинцию. Правда ли это?
— Хм, лучше об этом не говорить, — проворчал Цзинь Цюйцюань. — Я всю жизнь служил ему, Му Жунсы, верой и правдой, рисковал жизнью ради него, а теперь, когда он во мне больше не нуждается, хочет избавиться, как от старого осла после мельницы.
— Господин, дело не в том, что император хочет избавиться от вас. Просто у других покровители слишком влиятельны. Все лучшие должности уже разобрали между собой наложницы, императрицы и прочие родственники императора — для своих людей. А у вас во дворце нет никого, кто мог бы за вас заступиться. Да, ваша двоюродная сестра — наложница, но с самого восшествия императора на престол она ни разу не удостоилась его милости. Уж тем более не может ходатайствовать за вас.
— Что ты имеешь в виду? Эх, подожди… Нет, погоди! Я ведь спрашивал тебя о том, чтобы уговорить девушку, а ты куда меня завела?
Цзинь Цюйцюань наконец сообразил и широко распахнул глаза.
Сянлань вдруг приняла серьёзный вид:
— Господин, скажите честно: правильно ли я говорю?
Цзинь Цюйцюань заморгал и молча кивнул.
— Отлично, господин. Сегодня я скажу вам всё как есть. Девушка Юйкоу уже отдала своё сердце другому. Я расспрашивала её не раз. Если вы всё же захотите взять её в жёны, будьте готовы жениться на мёртвой.
Её слова ледяным душем обрушились на Цзинь Цюйцюаня.
— Значит, у меня нет никаких шансов? — уныло пробормотал он.
— Господин, красивых женщин на свете множество, а вот карьерные возможности случаются раз в жизни и больше не повторяются.
— Перестань, Сянлань, не надо мне сейчас мораль читать. Мне и так тяжело на душе.
— У меня есть идея, господин. Послушайте.
Сянлань прищурилась хитро. Цзинь Цюйцюань вздохнул и придвинулся ближе. Сянлань наклонилась к нему и зашептала что-то на ухо. Выражение лица господина постоянно менялось.
Пятая госпожа Сянлань колебалась у дверей четвёртой госпожи. Честно говоря, меньше всего на свете ей хотелось иметь дело именно с этой женщиной. Но ради сохранения своего положения любимой наложницы приходилось преодолевать себя.
Четвёртая госпожа, увидев, как Сянлань вошла с улыбкой, ничуть не удивилась. Она просто налила гостье чашку чая, села и стала ждать, когда та сама заговорит.
Сянлань почувствовала неловкость и неестественно улыбнулась:
— Сестра, господин привёз одну девушку и хочет взять её в шестую наложницу. Мне её жаль — бедняжка совсем несчастная. Я пыталась помочь, но господин упрямится. Если бы ты сказала ему пару слов, он обязательно послушался бы.
Она нервно посмотрела на четвёртую госпожу.
Та медленно отпила глоток чая, лицо её оставалось невозмутимым. Наконец, она протянула:
— Говорят, эта девушка настоящая красавица, и господин очень ею дорожит.
Сянлань выдавила сухой смешок:
— Да, очень даже хороша собой. Но упряма до безумия — скорее умрёт, чем согласится.
Четвёртая госпожа прищурилась, задумалась на мгновение и сказала:
— Я хочу взглянуть на эту девушку.
Юйкоу чувствовала себя крайне неловко под пристальным взглядом четвёртой госпожи. Та просто молча смотрела на неё с порога, не произнося ни слова. Если бы не то, что четвёртая госпожа была женщиной, Юйкоу решила бы, что та в неё влюбилась!
— Откуда ты родом, девушка? — наконец спросила четвёртая госпожа.
Юйкоу облегчённо выдохнула и ответила, не задумываясь:
— Я из Ци.
Лицо четвёртой госпожи мгновенно изменилось. Она взволнованно произнесла:
— «Смелая и решительная, не боится власти; там, где торжествует справедливость…»
Она не договорила, лишь напряжённо уставилась на Юйкоу.
Та в изумлении посмотрела на неё и продолжила фразу:
— «…готова умереть, даже если её разорвут на части, лишь бы не изменить своему долгу».
— Ты… из числа «мёртвых лазутчиков» Ци? — с недоверием спросила четвёртая госпожа.
— Что? — Юйкоу не поняла значения этих слов, но знала: тётушка говорила ей, что если кто-то произнесёт эти строки, значит, он — свой человек, и ей следует подчиняться его указаниям.
Она и представить себе не могла, что встретит соотечественника в доме Цзиня! В груди вдруг вспыхнуло тепло — будто повстречала давно потерянного родного человека.
Увидев, что Юйкоу не знает, что такое «мёртвый лазутчик», четвёртая госпожа с сожалением покачала головой.
— Что с вами? — обеспокоенно спросила Юйкоу.
— Какое задание тебе поручили? — нахмурилась четвёртая госпожа.
— Я должна была отправиться в Цзинь, но по дороге на меня напали. Меня спасли, потом изгнали из дома, а затем господин Цзинь поймал меня.
Юйкоу жестикулировала, стараясь объяснить всё как можно точнее.
Четвёртая госпожа опустилась в кресло, тяжело провела рукой по лбу и с сомнением посмотрела на девушку.
— Что опять случилось? — растерялась Юйкоу.
Если бы не то, что Юйкоу знала пароль и на её мочке уха был характерный звёздчатый знак лазутчика, четвёртая госпожа никогда бы не поверила, что перед ней — «мёртвый лазутчик», самый самоотверженный и обречённый тип шпиона.
Она ещё раз внимательно осмотрела знак на ухе девушки. Да, это точно он — сделан серебряной иглой, особым способом. Обычно его скрывают серьгой, и без пристального взгляда не разглядеть.
Четвёртая госпожа тяжело вздохнула:
— Видно, такова судьба.
Цзинь Цюйцюань обнял плечи четвёртой госпожи и весело спросил:
— Давно не звала меня, соскучилась?
Четвёртая госпожа слегка улыбнулась:
— Слышала, у господина появилась новая возлюбленная?
Цзинь Цюйцюань замялся:
— Ну… такое дело есть. Но ты же никогда не вмешиваешься в эти дела. Почему сегодня…?
— Ничего особенного. Просто я видела ту девушку — действительно редкая красавица.
Господин недоумённо нахмурился — он не понимал, к чему она клонит.
— Господин, я обычно не лезу в ваши дела. Но сегодня скажу прямо: эта девушка — не простая. Вам с ней не совладать. Лучше последуйте совету пятой госпожи и поступите так, как она предлагает. Иначе рискуете остаться и без неё, и без выгоды.
— Это Сянлань тебя попросила меня уговаривать? — недовольно спросил Цзинь Цюйцюань.
— Думаешь, я стану слушать её одни речи? — холодно отозвалась четвёртая госпожа.
Цзинь Цюйцюань знал: его четвёртая жена — женщина опасная. Он побаивался её даже больше, чем остальных наложниц.
— Господин, если бы девушка сама захотела стать вашей наложницей, я бы ничего не имела против. Но она категорически отказывается. Держать её рядом — только лишние хлопоты. Лучше использовать её для того, чтобы открыть себе путь к великому будущему. На этом всё. Решайте сами.
С этими словами она отвернулась.
Цзинь Цюйцюань горестно опустил голову. Отказаться от Юйкоу — всё равно что вырвать кусок мяса из собственного тела.
— Госпожа Юйкоу, господин зовёт вас.
Юйкоу, Баочань и Юньсинь переглянулись — никто не знал, чего ожидать.
Цзинь Цюйцюань с грустью смотрел на Юйкоу. Раз уж не удаётся заполучить её сердце, остаётся лишь использовать. Так хоть не пропадёт даром!
— Юйкоу, прошёл уже год, как ты здесь. Раз ты не хочешь быть моей женой, я не стану тебя принуждать. Но послушай меня: твой прежний господин, генерал Юань Чжихуань, и его единственный сын Юань Шэн — оба в моих руках. Сделай для меня одно дело, и я обещаю сохранить им жизнь.
Юйкоу почувствовала, будто гром ударил ей в голову. Всё внутри похолодело. Она прекрасно понимала: раз господин готов отказаться от неё, значит, задание будет крайне опасным.
В мыслях пронеслись все события последних лет. С детства она не знала, что такое счастье, радость, привязанность или тоска. Но с тех пор как молодой господин взял её к себе, она будто заново родилась — узнала все человеческие чувства. Для неё Юань Шэн — самый добрый человек на свете. Она готова служить ему всю жизнь. Она считала себя его человеком и хотела отплатить за спасение, даже если для этого придётся убивать — как и было предназначено ей с самого начала.
Баочань с подозрением посмотрела на Юйкоу, хотела что-то сказать, но передумала.
Юйкоу глубоко вздохнула. Лишь бы не выходить замуж за этого мерзавца! Ради молодого господина она готова на всё. Даже на убийство.
Она кивнула. Лицо Цзинь Цюйцюаня исказила зловещая ухмылка.
— Раз ты согласилась, будешь делать всё, что я скажу. Если попробуешь перечить — пеняй на себя.
Юйкоу презрительно взглянула на него и больше не обратила внимания. Ради молодого господина она готова терпеть всё.
Позже Юйкоу с воодушевлением рассказывала Юньсинь о Юань Шэне. Юньсинь радовалась за подругу и тоже чувствовала счастье, хотя слышала эти истории уже сотню раз. Но всё равно внимательно и терпеливо слушала.
Баочань сидела в стороне, погружённая в тревожные размышления. Она знала: это явно ловушка господина. Но интуиция подсказывала — не стоит раскрывать правду.
— Кхм! — раздался голос у двери.
Юйкоу, Юньсинь и Баочань одновременно обернулись. В дверях стояли Цзинь Цюйцюань и какая-то женщина лет сорока.
— Юйкоу, это твой учитель. Она научит тебя придворным обычаям. Учись прилежно.
Девушки оценивающе разглядывали «учителя». Невысокая, с грубоватыми чертами лица, маленькими глазками, из которых сверкали зловещие искорки. Юйкоу сразу невзлюбила эту женщину, но ради цели была готова терпеть.
— Учитель, — послушно сказала она.
— Хм, — та обошла Юйкоу вокруг, явно довольная. — Впредь зови меня мамка Ли.
— Мамка Ли, — повторила Юйкоу.
Мамка Ли одобрительно кивнула:
— Сегодня просто познакомимся. Завтра начнём всерьёз.
На следующий день Юйкоу с уверенностью ждала мамку Ли. Она два года прожила в генеральском доме и многое узнала о придворных правилах — ведь вторая сестра Юань Шэна была наложницей в Суне. Поэтому обучение этикету казалось ей делом пустяковым.
«Ну и что? Придётся войти во дворец, приблизиться к императору. В чём сложность?» — думала она, стараясь не показать страха. Но почему-то внутри всё дрожало.
Мамка Ли вошла с каменным лицом, в руке держала тонкую палочку. Подойдя к стулу, она села и резко бросила:
— Ну-ка, улыбнись.
Юйкоу на миг растерялась, но быстро поняла: в дворце нужно уметь встречать незнакомцев с улыбкой, чтобы расположить к себе.
Она широко улыбнулась.
— Бах! — мамка Ли громко ударила палочкой по столу.
Юйкоу чуть не подскочила от испуга.
— Это, по-твоему, улыбка? Это просто растянутые губы! Ещё раз, но на этот раз соблазнительно!
Юйкоу не понимала, что значит «соблазнительно». Она просто растянула губы ещё шире, стараясь выглядеть веселее.
— Бах! — снова удар.
Она вздрогнула.
— Я сказала — соблазнительно, а не глупо ухмыляйся!
— Мамка Ли, что такое «соблазнительно»? Я не понимаю.
— Ах ты, невинная! Тебе уже шестнадцать, а ты даже этого не знаешь? Представь, что перед тобой любимый мужчина. Ты хочешь, чтобы он полюбил тебя, ласкал, баловал. Вот так и улыбайся.
Лицо Юйкоу вспыхнуло от стыда. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Эта мамка Ли говорит такие вещи!
— Ну же, улыбайся!
Юйкоу стояла, опустив голову, и сердито буркнула:
— Не хочу учиться этому. Учите чему-нибудь другому.
— Лао Хэй! — крикнула мамка Ли в дверь.
Юйкоу растерянно посмотрела туда.
— А-а-а! Помогите! — раздался крик Юньсинь и Баочань.
Юйкоу бросилась к двери и распахнула её. От увиденного у неё перехватило дыхание.
У двери стоял огромный, волосатый мужчина с голым торсом. Он держал обеих девушек, как цыплят. Их одежда была разорвана наполовину, обнажая грудь.
Юньсинь и Баочань плакали, изо всех сил вырывались, в глазах читался ужас.
Юйкоу без сил прислонилась к косяку. Неужели всё это — только за то, чтобы выучить придворные манеры?
— Я знаю, у тебя характер, — холодно сказала мамка Ли. — Но у меня полно времени и терпения. Пока ты не освоишь хотя бы один навык, эти две девочки будут развлекать Лао Хэя. А знаешь, сколько девушек он уже убил? Десятки. И все — в муках.
Юйкоу зажала уши и закачала головой. Ужасно! Эта «мамка» — настоящий демон!
Она опустилась на пол, рыдая, и молилась, чтобы всё это скорее закончилось.
— Глаза вверх, но не закатывай! Ты должна очаровать мужчину, а не напугать до смерти! Взгляд должен быть томным и кокетливым — только так ты сможешь околдовать его душу.
http://bllate.org/book/9589/869289
Готово:
