Су Сюэ, прикрыв лицо ладонями, стояла на коленях. Её хрупкие плечи судорожно дрожали, и голос срывался:
— Ваше Величество, внемлите! Я лишь напомнила вам слова императора… Вы ведь помните их?
— Как ты смеешь упоминать Его Величество! — глаза наложницы Сянь сверкнули злобой. Она пристально разглядывала Су Сюэ, будто решая, как лучше её истязать.
Су Сюэ понимала: сейчас рассудка у неё нет. Сжав зубы, она выкрикнула:
— Ваше Величество! Помните ли вы, что сказал император при вашем возведении в ранг наложницы Сянь? Он прямо предупредил вас и наложницу Чжуань: «Если хоть одна из вас осмелится подойти ко мне ближе — погибнете без остатка, даже костей не останется!»
— Наложница Чжуань именно так и исчезла! Неужели вы хотите разделить её участь?! — сквозь слёзы воскликнула Су Сюэ.
Перед глазами наложницы Сянь всплыл ужасный образ: тело наложницы Чжуань, изуродованное палками во время наказания. Кровь пропитала всё ниже пояса, плоть была раздроблена до костей — зрелище, от которого мутило и сердце сжималось от ужаса.
Этот адский образ частично вернул ей рассудок. Дрожа, она попятилась назад, нога наткнулась на стул, и, нащупав опору, она опустилась на него.
Оцепенев, наложница Сянь прошептала:
— Почему император так жесток? Я всего лишь люблю его… Люблю всем сердцем… За что он так со мной?
— Глупа была и наложница Чжуань. Не поняла, что император её ненавидит больше всех. Ведь она была пешкой императрицы-матери! Думала, что после победы император оставит её при себе… Осмелилась использовать подлые уловки, чтобы привлечь его внимание… А я? Я ведь ничего подобного не делала!
Су Сюэ заметила, что безумие отступило, и хозяйка лишь бормочет себе под нос. Вытерев лицо, испачканное слезами и кровью, служанка тихо сказала:
— Ваше Величество пришла в себя. Пойду принесу вам успокаивающий отвар.
В час Шэнь (примерно в половине пятого) во дворец Иньсюэ прибыла служанка из Цзинъянгуна.
Боу презирала мелких служанок и, узнав, что это та самая, которая наблюдала за наказанием их госпожи, обиделась ещё больше и спряталась в своих покоях.
Нуншу, вздохнув, вышла встречать гостью:
— Сестра Синдэу, добро пожаловать.
Служанки из Цзинъянгуна теперь повсюду считались первыми среди равных. Даже Синдэу, простая горничная, держалась с таким достоинством перед придворными девушками, будто была старшей. К тому же ходили слухи, что она пользуется особым расположением своей госпожи, так что нельзя было проявлять неуважение.
Синдэу улыбалась. Её взгляд медленно обошёл весь дворец Иньсюэ и вернулся к Нуншу. Мягко и чётко она произнесла:
— По поручению госпожи Юй Линхуэй пришла пригласить госпожу Лю завтра на небольшой банкет.
Нуншу насторожилась, но знала: отказаться нельзя. Она спросила:
— Госпожа так добра. Уточнено ли место и время?
Синдэу, зная её опасения, ответила, как было велено:
— Завтра в полдень в императорском саду, у водяного павильона недалеко от Чуньманьтин. Там цветы, вода — прекрасное место для отдыха.
— Госпожа сказала, что давно не видела других госпож и очень скучает. Решила собрать всех вместе, чтобы немного повеселиться.
Услышав, что приглашены все дворцы, а не только их госпожа, Нуншу немного успокоилась и, улыбнувшись, сказала:
— Благодарю сестру Синдэу за труды. Сейчас же доложу госпоже.
Проводив гостью с почтением, она поспешила к своей госпоже.
Те же слова были переданы и в другие дворцы. Реакция везде разнилась, но все ждали завтрашнего банкета, чтобы понять, в какую сторону дует ветер.
Кроме наложницы Сянь и наложницы Юй, пришедшей из резиденции до восшествия императора на трон, все остальные прибыли вовремя. Собрание напомнило Юй Линхуэй ту самую церемонию отбора невест, когда все девушки были одеты одинаково.
Тогда все были равны, теперь же чётко обозначились ранги и сословия.
Юй Линхуэй, как хозяйка банкета и любимая наложница императора, сегодня явно решила продемонстрировать своё положение. На ней была причёска «Линъюньцзи», алый халат с вышитыми по рукавам пионами, золотистый шарф с тёмным узором, а на лбу — живописная золотая диадема в виде лотоса. Её щёки румянились, глаза сияли — красота, от которой захватывало дух.
Она редко одевалась так роскошно, и теперь все увидели: в богатом убранстве она выглядела ещё притягательнее. Действительно, ей шли и яркие тона, и скромность.
Чэн Маньни давно не появлялась при дворе, но сегодня снова сопровождала Лю Юйкэ. Увидев, как Юй Линхуэй затмевает всех своим великолепием, Лю Юйкэ побелела от злости, сжав пальцы до белизны. Чэн Маньни, заметив это, усмехнулась и нарочито пренебрежительно бросила:
— От неё так и разит вульгарностью.
Лю Юйкэ, одетая в белоснежное платье, слегка расслабилась и с достоинством ответила:
— Просто невыносимо пахнет.
Чэн Маньни почувствовала удовлетворение. Только ты считаешь себя небесной феей или лунной богиней, смотришь на всех свысока, будто они ничто. А теперь, несмотря на падение, всё ещё цепляешься за эту надменную гордость рода Лю. Хорошо бы тебе запомнить своё место.
Теперь, когда Юй Линхуэй в силе, Чэн Маньни не осмеливалась её задевать. При этом Лю Юйкэ не заподозрит её в двуличии и не обидится. Этого было достаточно.
Главное — видеть, как Лю Юйкэ унижена. Это уже доставляло Чэн Маньни полное удовлетворение. Она будто и вправду пришла просто насладиться банкетом.
А по сведениям Бинху, этот банкет точно неспроста. Сегодня наверняка будет интересное представление.
Выпить пару бокалов вина под зрелище — разве не наслаждение?
Се Тяньшван прибыла последней.
Она даже не подозревала, что её ждёт унижение. Когда служанка намекнула об этом, Се Тяньшван лишь махнула рукой. С детства она видела, как мать терпеливо уступала наложницам отца. Все наложницы соперничали между собой, кто-то проигрывал, но перед отцом всегда демонстрировали дружбу, будто были родными сёстрами.
«Разве может „старшая наложница“ посметь наказать „младшую“?» — думала Се Тяньшван. Максимум — немного потрепать нервы. Но это неизбежная жертва на пути к сердцу императора.
Она заранее готова была к таким трудностям. Эта жертвенность даже вызывала у неё романтическое томление: ведь в пьесах героини тоже преодолевают препятствия ради любви, прежде чем обрести счастье. От этой мысли в груди стало тепло и сладко.
Когда Се Тяньшван вошла в павильон, все взоры обратились на неё.
Прямо напротив входа, на главном месте, восседала Юй Линхуэй. Роскошные украшения, золото и нефрит — всё это создавало образ настоящей фаворитки. Улыбаясь, она без стеснения разглядывала вошедшую Се Тяньшван.
Та на мгновение замерла, но, сделав вид, что ничего не замечает, направилась к своему месту.
Рядом с ней сидела Чжан Ваньин. Увидев, что Се Тяньшван снова одета в платье цвета лотоса, столь похожее на стиль её кузины, Чжан Ваньин презрительно усмехнулась:
— Кто бы это ни был? А, наложница Се! Кто не знает, мог бы подумать, что сестра госпожи Юй Линхуэй вошла во дворец.
Се Тяньшван считала себя смелой и искренней. Сегодня она даже не пыталась изменить свой образ, но слова Чжан Ваньин задели её за живое. Улыбнувшись, она ответила:
— Раз мы все во дворце — разве не сёстры? Так что называть меня сестрой госпожи — вполне уместно.
Чжан Ваньин поразилась её наглости. Недавно та льстила ей и кузине, казалась милой и простодушной, а теперь оказывается, строила коварные планы.
Юй Линхуэй, наблюдавшая за перепалкой сверху, нашла это весьма забавным.
Е Юйси сказала:
— Не узнаю тебя, сестра Се. Сколько дней не виделись, а ты словно другая.
— Благодарю сестру за добрый совет, — ответила наложница Се, беря кусочек дыни. Её улыбающиеся глаза скользнули по Е Юйси и Дуань Ханьюэ.
Она явно пыталась втянуть их в свою игру.
Е Юйси бросила взгляд на Дуань Ханьюэ, ожидая её реакции.
Дуань Ханьюэ улыбнулась широко и искренне:
— Простые слова не стоит принимать всерьёз. Вижу, сестра сильно изменилась, и мне от этого не по себе. Если ты приняла за золотую истину чьи-то пустые болтовни, это будет неприятно для всех.
Говоря это, она незаметно бросила взгляд на Юй Линхуэй, и между ними не было и тени напряжения — наоборот, они выглядели совершенно дружелюбно.
Юй Линхуэй тоже улыбнулась и слегка кивнула. Золотая подвеска в виде бабочки на её прическе мягко звякнула, рассыпая искорки света.
— Сестра Дуань — одна из самых проницательных во дворце, — сказала Юй Линхуэй неторопливо. — Кстати, сестра Се, если не ошибаюсь, ты родом из Хуайчжоу?
Се Тяньшван слегка замялась:
— Госпожа обладает отличной памятью.
Её происхождение отличалось от других: отец был лишь заместителем префекта. В провинции он был важной фигурой, но в столице, а тем более во дворце, значил мало.
— Ты, словно цветок, оставила родные края и пришла во дворец. Раз ты называешь меня сестрой, я обязана о тебе позаботиться, — продолжила Юй Линхуэй.
Остальные уже предвкушали зрелище. Все делали вид, что заняты едой, но уши были настороже, чтобы не пропустить ни слова.
Не дожидаясь ответа Се Тяньшван, Юй Линхуэй хлопнула в ладоши:
— Впустите их.
Чанлюй, давно готовый, немедленно ввёл группу служанок — их было не меньше десятка.
Первые несли лакированные подносы с фарфоровыми мисками, плотно закрытыми крышками.
За ними шли ещё несколько человек, несущих три-четыре сундука.
— Что это значит, сестра? — с трудом сдерживая дрожь в голосе, спросила Се Тяньшван.
Никто не ответил ей.
Дайлюй спустилась вниз и велела двум служанкам убрать посуду с места Се Тяньшван, освободив пространство.
Другие наложницы смотрели на приносимые предметы, и в их головах рождались самые разные догадки. Их лица выражали тревогу и любопытство.
Чжан Ваньин и Чэн Маньни, обожавшие драму, уже выпрямились, предвкушая зрелище.
Когда служанки подошли ближе, те, кто сидел рядом, почувствовали лёгкий аромат.
— Кажется, пахнет мясом? — тихо сказала Чжан Ваньин.
Когда первую миску поставили перед Се Тяньшван, она ещё сохраняла самообладание.
Служанка, поймав взгляд Чанлюя, быстро сняла крышку и громко объявила:
— Отвар «Шэньлинцзяньпи», укрепляющий селезёнку и питательный.
Се Тяньшван стиснула зубы от унижения.
Следующая служанка поставила вторую миску и также сняла крышку:
— Отвар «Тяньма Бачжэнь».
Остальные последовали её примеру:
— Отвар «Сыуу».
— Суп из утки с дягильником.
— Суп из чёрной курицы с астрагалом.
...
— Отвар «Юаньчжэнь».
Всего было объявлено более десяти названий. Голос евнуха, пронзительный и высокий, особенно резал слух, когда он повышал тон. Каждое слово врезалось в сознание Се Тяньшван.
Стол перед ней уже не вмещал все миски. Чжан Ваньин, в такой момент проявив неожиданную заботу, тут же велела убрать свою посуду и передвинуть стол к Се Тяньшван, чтобы всё поместилось.
— Госпожа Се, эти питательные отвары госпожа Юй Линхуэй специально заказала у императорской кухни. Некоторые варились с прошлой ночи на медленном огне. Прошу, отведайте все, — любезно сказал Чанлюй.
Пар от горячих супов окутал Се Тяньшван, но вместо тепла она почувствовала холод. Лицо её побледнело, кровь отхлынула от щёк.
Последние служанки поставили сундуки прямо перед её столом, аккуратно выстроив их в ряд. Чанлюй лично открыл крышки. Все заглянули внутрь — там лежали наряды цвета лотоса и оттенков, близких к нему.
Даже через узкое отверстие было видно качество ткани и изысканность вышивки.
Юй Линхуэй, опершись на руку Сюэцинь, подошла к Се Тяньшван. Её ноги оказались прямо у сундуков. Она смотрела сверху вниз, с явным превосходством:
— Вижу, тебе нравится такая одежда. У меня их много, так что дарю тебе — пусть будут для смены.
Все взгляды устремились на Се Тяньшван. Та сидела, будто на иголках. Перед глазами всё поплыло, губы дрожали, и наконец она выдавила:
— Не утруждайся. У меня и так достаточно одежды.
Она даже не смогла вымолвить «сестра».
Юй Линхуэй тихо рассмеялась:
— Раз тебе нравится, зачем стесняться? Эти наряды сшили для меня, но я не успеваю их носить. Лучше отдам тебе — ведь тебе так идёт.
То, что Се Тяньшван считала своей находкой, теперь Юй Линхуэй упоминала с безразличием, будто выбрасывала ненужную вещь. Гнев, боль и унижение накрыли Се Тяньшван с головой, и перед глазами всё потемнело.
Лю Юйкэ с отвращением смотрела на эту сцену: одна — недостойна дворца, другая — злоупотребляет милостью императора. Но вмешиваться она не собиралась. Обе ей не нравились, так что пусть разбираются сами.
Остальные думали примерно так же, только Чжан Ваньин, не обладавшая ни каплей аристократической сдержанности, радостно воскликнула:
— Пусть наденет твои наряды! Она и так так похожа на тебя — станет совсем как госпожа!
Юй Линхуэй бросила на неё насмешливый взгляд, но ничего не ответила. Вернувшись на своё место, она оставила Се Тяньшван в полном смятении.
Чжан Ваньин своими словами вынесла всё на свет. Одно дело — носить похожую одежду или отправлять подарки в дворец Янсинь, но совсем другое — копировать чужую манеру поведения и осанку.
http://bllate.org/book/9588/869252
Готово:
