Чжан Ваньин едва не вымолвила вслух то, что вертелось у неё на языке, но вовремя сглотнула и надула губки:
— Сестрица сегодня особенно ослепительна.
Юй Линхуэй не обиделась и, слегка склонив голову, предложила:
— Сестра хочет вместе полюбоваться цветами?
Чжан Ваньин запнулась. Она лишь хотела похвастаться перед Юй Линхуэй своим сегодняшним нарядом, но не ожидала, что та — обычно робкая, тихая, почти не подававшая голоса во время отбора — сегодня словно преобразилась. Её и без того изысканная внешность теперь сияла особой грацией, и Чжан Ваньин вовсе не горела желанием стоять рядом: разве что в роли зелёного листа у алого цветка!
«Только дура пойдёт рядом с ней!» — мелькнуло у неё в голове.
Она быстро покрутила глазами и, тыча пальцем в случайном направлении, сказала:
— Вон же сестрица Яо! Мне нужно с ней поговорить. Потом ещё подойду.
Юй Линхуэй прекрасно понимала, что та задумала, но не стала разоблачать и даже не взглянула туда, куда указала Чжан Ваньин. Она лишь улыбнулась:
— Тогда я буду ждать сестру.
Когда Чжан Ваньин ушла, Юй Линхуэй собралась двинуться дальше, но её снова окликнули.
Только на этот раз собеседница была куда менее любезной.
— Кто же это всех так заворожил? А, это ты, сестрица Линхуэй! Я тебя с первого взгляда и не узнала.
Слова сами по себе были вежливыми, но тон, которым они прозвучали, придал им язвительный, колючий оттенок.
Из-за внешности и происхождения Юй Линхуэй и ещё нескольких девушек за ними всегда пристально следили. Особенно сегодня — её облик действительно ослеплял, и многие тайком бросали в её сторону любопытные взгляды.
Но уж точно не так, как заявила пришедшая. Её выпад лишь поставил всех в неловкое положение.
Юй Линхуэй взглянула на говорившую — старая знакомая.
— Госпожа Чэн, — кивнула она, а затем перевела взгляд на спутницу: — Госпожа Лю.
Чэн Маньни разозлилась ещё больше: Юй Линхуэй говорила так сухо, будто не считала её достойной внимания. Особенно сегодня — неизвестно сколько времени та потратила, чтобы превратиться в соблазнительную красавицу, а теперь делает вид чистой невинности! От зависти у Чэн Маньни глаза покраснели.
Она не удержалась и снова бросила колкость:
— Видимо, семья Юй окончательно решила протолкнуть тебя во дворец? Посмотрите только на этот наряд — сколько сил и средств в него вложили! Даже ваш глупый дедушка наконец одумался.
С этими словами она прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула, вызывающе глядя на Юй Линхуэй.
— Это всего лишь обычные ткани и украшения, — спокойно ответила Юй Линхуэй. — Если госпожа Чэн желает, я велю прислать вам целую повозку.
Она моргнула, и её большие чёрные глаза сияли такой искренней невинностью, будто действительно считала, что та восхищается её нарядом.
— Кто захочет твои жалкие тряпки! — фыркнула Чэн Маньни, топнув ногой. — Как ты вообще посмела предлагать мне такое?
Юй Линхуэй слегка приоткрыла рот, будто только сейчас всё поняла:
— О! Так вы хотели сказать, что я так хороша, что даже в простом платье выгляжу прекрасно?
— В следующий раз, сестрица, не выражайся так грубо, когда хочешь похвалить. А то люди могут обидеться, — добавила она тихо и нежно, с лёгкой сладостью в голосе. Если бы Чэн Маньни не слышала каждое слово, она бы подумала, что Юй Линхуэй ласково с ней заигрывает.
Юй Линхуэй говорила тихо, и окружающие видели лишь, как Чэн Маньни вызывающе нападает на неё, а та улыбается в ответ. В их глазах разница между наследницей герцогского дома и дочерью мелкого чиновника стала особенно очевидной.
— Юй Линхуэй, ты…
— Хватит, — резко оборвала Лю Юйкэ. — Ты уже достаточно опозорилась.
Чэн Маньни обиженно замолчала и опустила голову. Юй Линхуэй взглянула на неё, но та стояла так, что невозможно было разглядеть её лица, и потому лишь улыбнулась и ничего больше не сказала.
— Не виделись несколько дней, а сестрица Юй уже стала такой острой на язык, — заметила Лю Юйкэ.
— Видимо, помолилась Будде, и он смилостивился над простой смертной вроде меня, — ответила Юй Линхуэй совершенно естественно.
Перед отъездом во дворец она действительно сопровождала мать в храм, чтобы помолиться. Это был её обычный приём после перерождения — иначе резкую перемену в характере было бы трудно объяснить.
Так она и играла свою роль перед благородными девицами, которые отлично помнили её прежнюю застенчивость.
Лю Юйкэ сжала пальцы в кулак так, что ногти впились в ладонь, вызывая острую боль.
Вид девушки божественной красоты, называющей себя «простой смертной», был особенно режущим для глаз.
Лю Юйкэ чуть приподняла подбородок и сухо произнесла:
— Что ж, и на том спасибо.
— Конечно, — согласилась Юй Линхуэй.
Когда речь не клеится, и половины фразы не нужно — так и здесь. Лю Юйкэ не пожелала больше разговаривать с ней, и они обменялись взглядами, после чего молча разошлись в разные стороны.
В этот момент подошла Чжан Ваньин и надула губки:
— Посмотри на эту Лю Юйкэ — нос задрала до небес!
— У неё всегда такой характер, — ответила Юй Линхуэй.
— Такая надменная — кто вообще может ей понравиться? — Чжан Ваньин искоса взглянула на Юй Линхуэй, которая спокойно любовалась цветами, и вдруг задумала кое-что. — По красоте и таланту я, конечно, не дотягиваю до неё, но ведь тебя с ней называют двумя жемчужинами Чанъани! А она так с тобой обращается… Мне за тебя обидно!
Юй Линхуэй мысленно усмехнулась и, как и ожидала Чжан Ваньин, повернулась к ней. Та с надеждой и воодушевлением смотрела на неё, а Юй Линхуэй слегка наклонила голову и наивно спросила:
— Сестра хочет заступиться за меня?
Чжан Ваньин принялась убеждать:
— Именно так! Я пойду с тобой, поддержу тебя. Как тебе?
«Только бы я подошла, началась бы ссора, а ты тут же скрылась бы», — подумала Юй Линхуэй. Она прекрасно понимала, насколько примитивна эта попытка подстрекательства, и потому решила продолжать изображать послушную кузину:
— Но ведь сейчас идёт отбор! Я боюсь навлечь на себя гнев императора или императрицы-матери.
Она даже слегка отшатнулась, будто одна лишь мысль об этом её пугала, словно испуганная птичка.
Чжан Ваньин разозлилась:
— Да ты совсем безнадёжна! — и, резко взмахнув платком, ушла, вероятно, чтобы пожаловаться кому-то на свою «непутёвую» кузину.
Юй Линхуэй снова занялась цветами, неторопливо и спокойно бродя между ними. На губах её играла лёгкая улыбка — её дальнюю кузину она считала весьма забавной особой.
Она и не подозревала, что саму её в это время рассматривают, как цветок.
Эта дорожка была менее людной — она вела к внешним воротам дворца Яньфу. Здесь протекал живой ручей с особенно чистой водой, поэтому его не перекрыли, а проложили извилистую тропинку.
Янь Лань стоял в таком месте, откуда мог видеть девушку, а она, даже подняв голову, не смогла бы разглядеть его лица.
Хотя та и не собиралась поднимать глаза — она внимательно разглядывала кустик первоцвета у своих ног.
До начала пира оставалось немного времени, но девушка будто действительно пришла полюбоваться цветами и смотрела на них с особым усердием. Если бы не боялась испачкать подол, она, наверное, присела бы прямо на землю.
Она наклонилась и кончиком пальца коснулась нежно-розового лепестка. Даже самый обычный первоцвет стал казаться необычайно изысканным под её прозрачной, будто хрустальной, кожей.
Причёска «упавшая лошадиная грива» ниспадала на другую сторону, и Янь Лань мог видеть её чистый профиль и несколько выбившихся прядей. Изогнутые брови, томные глаза — всё в ней было изящно и грациозно, словно небесная дева.
— «Юбка Люсянь легко мнётся, причёска „упавшая грива“ растрёпана», — тихо пробормотал он.
Лу Дэсинь едва уловил эти слова, да и то лишь обрывки. Но независимо от того, что именно сказал его государь, он точно видел, как тот пристально смотрит на девушку. Когда император направился ко дворцу Яньфу, Лу Дэсинь быстро подал знак своему младшему ученику, чтобы тот выяснил, кто она такая.
Хотя императрица-мать лично прислала свою старшую няню во дворец Янсинь пригласить императора, Янь Лань прибыл почти одновременно с ней — она ни за что не хотела уступать ему в вопросе приоритета и стремилась сохранить равновесие сил.
Она не позволила себе опоздать лишь потому, что сегодняшнее событие касалось и её лично.
— Подданные кланяются Его Величеству и Её Величеству императрице-матери! Да здравствуют император и императрица-мать!
Все девушки на церемонии отбора одновременно поклонились двум властителям. Возглавляла их та, что приехала вместе с паланкином императрицы-матери и помогала ей сойти. На ней было роскошное платье с золотой вышивкой пионов и золотистая накидка, сверкающая роскошью и великолепием.
Юй Линхуэй уже догадалась, кто она.
Судя по её прошлому опыту, эта незнакомка — ставленница императрицы-матери, которую та намерена возвести на престол императрицы. Её звали Дуань Ханьюэ.
Она происходила из рода императрицы-матери, но была не старшей дочерью.
Императрица-мать, женщина, способная вмешиваться в дела империи, обладала далеко не дворцовым мышлением. Для неё важнее происхождения была полезность. Осмотрев всех подходящих девушек своего рода, она выбрала именно Дуань Ханьюэ. Та, будучи дочерью младшей ветви и от наложницы, в одночасье была записана в главную ветвь как старшая дочь.
Её отец был сыном наложницы, а главная ветвь принадлежала законному наследнику герцогства. После изменения записи в родословной Дуань Ханьюэ стала золотой ветвью, драгоценной и благородной.
Но в каждом жизненном круге этим двоим так и не удавалось добиться своего.
После того как высокие особы заняли свои места, девушки расселись. В Дайсюй левая сторона считалась главной, и Дуань Ханьюэ грациозно заняла первое место слева. Лю Юйкэ спокойно села на первое место справа. Юй Линхуэй наблюдала за этим, опустила глаза и выбрала место посередине — ничем не примечательное.
Когда начался пир, музыканты заиграли, танцовщицы вышли на середину. Дворцовые пиры всегда были пышными и роскошными, но никто из присутствующих не думал о еде или развлечениях.
Юй Линхуэй бросила взгляд на главные места. Императрица-мать выглядела свежо и моложаво, будто ей было не больше тридцати лет, и на лице её играла доброжелательная улыбка. Никто не мог бы сказать, что перед ними — женщина, держащая в своих руках судьбы империи.
Затем она взглянула на императора. Взглядом она успела уловить лишь его поразительную красоту и тонкие, с чётко очерченными суставами пальцы, державшие нефритовые палочки.
— Отбор уже подходит к концу, — с улыбкой сказала императрица-мать, отложив палочки. — Есть ли среди них кто-то по душе императору?
— Всё это лишь посредственные красавицы, — равнодушно ответил Янь Лань, даже не глядя на неё.
— Император, конечно, не из тех, кто гоняется за внешностью. Но моя племянница, кроме приятной внешности, ещё и невероятно заботлива — редкое качество в её возрасте.
— Если она так заботлива, пусть и дальше живёт в павильоне Шоукан и ухаживает за вами, — ответил Янь Лань.
«Жить в павильоне Шоукан» означало оставаться просто племянницей императрицы-матери. Но её цель была совсем иной — она хотела ввести Дуань Ханьюэ в гарем императора. Разумеется, она не собиралась сдаваться:
— Если она будет заботиться о вас от имени императора, зачем ей ютиться в одном павильоне с вами? Во дворце ещё так много свободных покоев.
Кто может заботиться об императоре? Только его наложницы. А наиболее подходящей для этого — законная супруга, императрица.
Мысли императрицы-матери были почти оголены на свету.
Глаза Янь Ланя потемнели, в глубине их закипела буря, готовая в любой момент вырваться наружу и разорвать всё вокруг. Он опустил голову и едва заметно усмехнулся:
— Хорошо. После смерти наложницы Чжуань вы, матушка, наверняка заскучали. Пусть она заменит Чжуань и будет радовать вас.
Улыбка императрицы-матери постепенно сошла с лица. Без улыбки её черты казались бледными и суровыми, а в глазах мелькнул гнев от столь явного вызова.
— Покойная заслуживает уважения. Император, будьте осторожны в словах, — медленно произнесла она.
— Матушка — человек, чтущий ритуалы, — сказал Янь Лань без интереса.
Разговор с императрицей-матерью был для него скучен: одни лишь взаимные проверки и язвительные замечания. Всё это лишь усиливало внутреннего зверя, рвущегося на волю, чтобы разорвать небеса и землю.
В этот момент он вдруг вспомнил ту девушку у дворца Яньфу — как она стояла под солнцем, чистая и прозрачная, словно кристалл. Ей не место в этом грязном дворце.
Янь Лань невольно перевёл взгляд на собравшихся и нашёл её.
Девушка медленно ела фиолетовый виноград, и каждое её движение было безупречно выверено. Как и все остальные девушки на пиру.
Этот финальный отбор проверял именно осанку и манеры. Любая оплошность перед государем могла не только привести к провалу, но и навлечь беду на всю семью. Никто не осмеливался рисковать.
Наблюдая за тем, как все девушки двигаются будто по одному шаблону, Янь Лань уже через мгновение наскучил пир.
Не дожидаясь новых уловок императрицы-матери, он с сарказмом произнёс:
— Это всё настолько скучно, что ни одна из этих деревянных кукол не заслуживает места во дворце.
На этот раз он говорил достаточно громко, и все девушки услышали его слова.
Императрица-мать на миг замерла, но тут же снисходительно улыбнулась, будто перед ней капризный ребёнок:
— Может, у императора есть лучшая идея?
Её слова заставили всех девушек напрячься.
http://bllate.org/book/9588/869234
Готово:
