Госпожа Гу долго молчала, размышляя и не решаясь ответить. Госпожа Сюй, видя, что решения не будет ни сейчас, ни в ближайшее время, не торопила — ведь привязанность госпожи Гу к дочери была очевидна всему дому, а в таком важнейшем деле, как замужество, она не станет принимать поспешных решений. Да и без согласия второго господина Юй ничего не решалось.
Из-за того что по ночам Юй Линхуэй постоянно ворочалась и не могла уснуть, ей давали снадобье с успокаивающим и снотворным действием, и вскоре её снова окутала глубокая дрёма.
Но на этот раз лекарство будто утратило силу. Она оказалась в бескрайней тьме, окружённая разрозненными осколками, которые медленно парили вокруг, излучая слабое мерцание.
Один из осколков устремился прямо к ней. Юй Линхуэй в ужасе попыталась увернуться, но тело будто сковали невидимые путы. Она могла лишь беспомощно смотреть, как осколок вонзился ей в грудь.
В тот же миг перед ней возникло другое время и место. Она увидела себя — ту, что венчалась с Сюй Инцюэ.
Поняв, что происходит, Юй Линхуэй успокоилась: это всего лишь воспоминание о первой жизни — чего же бояться?
С грустью и странным состраданием она наблюдала, как юная, нежная девушка радуется новобрачной жизни, как та угождает свекрови, исполняя все положенные правила… А спустя год в дом приходит другая женщина.
До неё донёсся голос Сюй Инцюэ — всё тот же мягкий и знакомый:
— Инъян — дочь моего старого друга. С детства добрая и кроткая. Я принял её в дом лишь для того, чтобы заботиться.
Инъян и вправду была образцом кротости: всё делала чётко и разумно, быстро завоевав расположение старой госпожи. Среди всех наложниц, которых Сюй Инцюэ впоследствии возьмёт в дом, ни одна не сравнится с ней.
Юй Линхуэй видела, как Инъян рожает первого ребёнка Сюй Инцюэ, как другая она сама узнаёт, что Инъян подкупила поваров на кухне, чтобы те подсыпали ей яд в еду, и как потом Инъян легко избегает наказания благодаря рождению наследника.
Тогда граф Аньси прогневал императора и был лишён титула. Вся семья Юй оказалась простолюдинами и готовилась покинуть столицу, чтобы вернуться в родовое поместье. Без поддержки родного дома Юй Линхуэй осталась совсем одна — даже госпожа Гу, приехавшая навестить дочь, была вежливо, но твёрдо провожена восвояси.
В конце концов, чтобы гнев императора не обрушился на Сюй Инцюэ и не погубил надежды рода Сюй, старая госпожа лично распорядилась отправить Юй Линхуэй в загородное поместье — и больше никогда не вспоминала о ней.
Сюй Инцюэ любил её — но лишь за умение играть на цитре и ухаживать за цветами, за редкую красоту.
А к Инъян он питал привязанность, к другим наложницам — сочувствие. Его чувства оказались дёшевы.
Первая Юй Линхуэй, потеряв всякую надежду, повесилась. Нынешняя же Юй Линхуэй спокойно наблюдала за тем, как её прежнее «я» выбрало путь слабости и самоубийства, и в её глазах сострадание стало ещё глубже.
Но смертью всё не кончилось.
Ей суждено было вернуться — возродиться вновь, прямо перед началом императорского отбора наложниц, когда Сюй Инцюэ впервые просил её руки.
Во второй жизни Юй Линхуэй уже не питала к Сюй Инцюэ никаких чувств и сразу же отвергла его, когда госпожа Гу осторожно заговорила о браке. Однако Сюй Инцюэ убедил старого маркиза Чанълэ лично прийти с предложением. Дедушка был в восторге и немедленно дал согласие. Узнав об этом, Юй Линхуэй устроила истерику, отказываясь выходить замуж, но не могла объяснить причину. Дедушка в гневе обозвал её капризной и неразумной.
Родители, хоть и любили дочь, не могли ослушаться старого графа. Увидев, что Сюй Инцюэ — всё же достойный жених, они стали уговаривать её смириться.
Свадьба состоялась. Юй Линхуэй стала вести себя благоразумно, старалась угодить свекрови и даже заранее нашла Инъян, чтобы выдать её замуж за другого. Всё шло гладко, и весь дом хвалил её за мудрость.
Но без Инъян появились другие женщины — знакомые по прошлой жизни и новые. Юй Линхуэй уже не любила Сюй Инцюэ и относилась к его наложницам, как пастух к овцам, лишь пресекая их козни. Она также часто писала в дом графа Аньси, предостерегая родных от опасностей, которые помнила из прошлого, и помогла избежать многих гибельных ловушек.
Однако прожила лишь на два года дольше, чем в первый раз. Дом графа Аньси вновь попал в немилость императора, титул был упразднён, и вторая жизнь Юй Линхуэй тоже закончилась трагически. Она даже не знала, чьей рукой была нанесена последняя рана — возможно, слишком многие желали её смерти.
К третьему возрождению Юй Линхуэй уже устала. Две жизни — и ни разу не удалось изменить судьбу. Она смеялась над своей глупостью… и вновь очнулась в новом теле.
Будь то третья, четвёртая или восьмая жизнь, будь то Сюй Инцюэ или кто-то другой — она ни разу не смогла выжить в этом мире.
Юй Линхуэй смотрела, как снова и снова умирает, а потом возвращается. Взгляд девушки в зеркале менялся: от первоначального восторга — к спокойствию, а затем — к полному оцепенению. Дрожащей рукой она потянулась к безжизненным глазам, но в тот миг образ рассыпался на осколки.
Лишь пара мёртвых, словно увядших персиковых глаз осталась парить в воздухе, пристально глядя на неё — жутко и неестественно.
Юй Линхуэй вдруг рассмеялась.
— Будда говорит о шести путях перерождения, но меня навечно заперли здесь. Ни ад, ни призраки — я стала чудовищем, затерянным между мирами.
Произнеся эти слова, она была выброшена из спасительного сна и медленно открыла глаза в своей кровати.
Сюэцин, дежурившая у изголовья, отложила недоделанную вышивку и подошла ближе:
— Госпожа, вы так крепко спали! Наверное, болезнь скоро отступит.
Юй Линхуэй опустила ресницы. Если бы кто-то узнал правду об этом сне, стал бы ли он считать её погружённой в сладкий сон? Она давно привыкла скрывать свою тайну. Привычка прятать свою инаковость вошла в плоть и кровь. Даже к близким, к которым питала тёплые чувства, она не осмеливалась показать, что не такая, как все.
Подав знак Сюэцин, она позволила той помочь себе сесть. От долгого сна лицо её порозовело, волосы растрепались, а несколько прядей у висков придали чертам несвойственную юной девушке томную прелесть. Сюэцин на миг замерла, очарованная, а потом опомнилась и осторожно подняла госпожу.
— Лежать всё время — тоже утомительно. Пойду прогуляюсь.
— Хорошо, — ответила Сюэцин и отдала распоряжение.
Служанки Цзиньгань и Цзиньху принесли всё необходимое для умывания. Сюэцин помогала Юй Линхуэй привести себя в порядок и сказала:
— У павильона Инлюй расцвела вишня. Цветы такие нежные и розовые — просто загляденье!
— Тогда пойдём полюбуемся, — согласилась Юй Линхуэй, хотя в душе знала, что прогулка вряд ли состоится.
— Какие у вас прекрасные волосы! — восхищалась Сюэцин, расчёсывая густую чёрную прядь.
Юй Линхуэй лишь слабо улыбнулась. В зеркале Сюэцин ловко собрала ей причёску «опущенные пучки», вставила серебряную шпильку с четырьмя бабочками и украсила по бокам двумя маленькими цветочками из жемчужин. Цзиньгань подала пару серёжек с подвесками из кошачьего глаза. Сюэцин одобрила выбор: прозрачные камешки делали лицо Юй Линхуэй ещё нежнее и милее.
Цзиньгань, служившая госпоже недавно, смотрела, как заворожённая: её госпожа была словно из белого нефрита или хрусталя — чистая, сияющая, будто небесный снег, которого боязно коснуться, чтобы не запачкать.
Её вывел из оцепенения стук шагов. Вошла Дайлюй и, увидев, что госпожа уже одевается, сообщила:
— Госпожа Сюй прислала Тайху: через некоторое время всех зовут в покои Рунсюань на семейный обед. Если вы в состоянии встать — присоединяйтесь.
Рунсюань — это главные покои старого графа и старой госпожи, значит, будет семейный совет.
— Кстати, как раз вовремя проснулись, — заметила Сюэцин. — Без вас было бы неполно.
— Действительно, вовремя, — согласилась Юй Линхуэй.
Старая госпожа любила, когда молодёжь одевалась ярко. Сюэцин выбрала для Юй Линхуэй наряд: верх — жакет цвета абрикоса с узором облаков, низ — юбку цвета граната с вышивкой. Чтобы не простудиться, поверх надели тёплый парчовый плащ с бархатной отделкой и узором лотоса.
Бледная кожа Юй Линхуэй оттеняла яркие тона, делая её необычайно красивой. Едва она вошла в Рунсюань, старая госпожа взяла её за руку и начала хвалить. Когда собрались все, начался обед.
Семья была дружной, поэтому мужчины и женщины сидели за разными столами, разделёнными ширмой. Юй Линхуэй плохо ела, лишь немного отведала рулетики с курицей и овощами, остальное оставила нетронутым.
Неожиданный сбор в Рунсюань заставил некоторых задуматься. После обеда всех пригласили в восточный флигель, в цветочный зал, для обсуждения важного дела.
Там Юй Линхуэй наконец увидела отца — второго господина Юй, господина Юй Чэнцзина. Он, уже в годах, но всё ещё статный, с короткой бородкой, с теплотой посмотрел на дочь. Юй Линхуэй на миг сжалась, но тут же улыбнулась ему по-детски, чтобы не волновался.
Старый граф и старая госпожа уселись на главные места. Юй Линхуэй помогла матери, госпоже Гу, занять место, а сама встала позади неё.
Старая госпожа окинула взглядом внучек и сказала:
— Обычно вас бы на такое не приглашали, но ваш дедушка сказал: раз речь о вас, вы и должны быть здесь.
Старый граф тем временем вертел в руках маленький нефритовый жезл — не больше ладони, изящный и причудливый. Казалось, всё его внимание поглощено этой безделушкой, и он вовсе не слушает жену.
Все привыкли к его поведению и слушали только старую госпожу. В семье Юй было три ветви, и у каждой — дочери. Услышав, что дело касается их девочек, все родители насторожились.
Что до самих заинтересованных лиц —
Юй Линхуэй бросила взгляд на кузин. Старшая, Юй Линчу, сохраняла спокойствие — вероятно, уже знала от матери, чего ожидать. Третья, Юй Линмань, нервничала: сжимала вышитый платок и не сводила глаз со старой госпожи. Её мать, третья госпожа Фэн, окидывала взглядом Юй Линчу и Юй Линхуэй, и в её глазах читалась жадность — будто хотела выцарапать у них что-то ценное.
Госпожа Сюй поставила чашку с чаем и сказала:
— Пусть уж я расскажу. Не стоит утруждать мать. Мой племянник прислал весть: скоро начнётся императорский отбор наложниц. Указ, скорее всего, объявят через несколько дней.
Послышался лёгкий вскрик — это Юй Линмань побледнела и спросила:
— Тётушка, вы хотите сказать… нас заберут во дворец?
Не успела госпожа Сюй ответить, как госпожа Фэн перебила:
— Глупости какие! У тебя же две старшие сестры есть! Если кого и брать, так не тебя!
Госпожа Сюй замолчала и посмотрела на старую госпожу.
Та приподняла веки и сказала госпоже Фэн:
— Линчу ещё в начале года почти договорились выдать за сына семьи Линь. Осталось только утвердить помолвку.
— А есть ещё Линхуэй, — тут же вставила госпожа Фэн. — Весь Чанъань знает её славу. Её даже называют одной из «двух жемчужин Чанъани». Ей и следует идти во дворец.
Госпожа Гу, обычно мягкая и терпеливая, вспыхнула:
— Что вы имеете в виду? Почему именно она должна идти во дворец?!
Госпожа Фэн, не желая окончательно ссориться, смутилась:
— Ну… я ведь и не вру…
Третий господин Юй покраснел, долго молчал, а потом выдавил:
— Ты бы помолчала хоть раз!
Госпожа Фэн фыркнула и сердито посмотрела на мужа, заставив того опустить голову.
Старая госпожа бросила на неё строгий взгляд, посмотрела на дочь, сжавшую губы от страха, и, наконец, перевела глаза на Юй Линхуэй.
Все в зале вели себя по-разному: первая ветвь — спокойна и безмятежна, вторая — родители мрачны и напряжены, третья — суетлива и шумна. Только Юй Линхуэй стояла спокойно и прямо, будто не слышала грубых слов госпожи Фэн. Хотя после болезни она выглядела хрупкой, в ней чувствовалась непоколебимая грация.
Старая госпожа одобрительно кивнула и сказала:
— Ты слишком торопишься. При детях и стыдно так говорить. — Это было сказано госпоже Фэн; для старой госпожи такие слова были уже суровым выговором. — Сегодня здесь собрались все, кто принимает решение. Мы и спросим вашего мнения.
— Никто не заставит вас идти, если не хотите. Но есть ли у вас план, как избежать участия в отборе?
Госпожа Фэн, обычно быстрая на язык, теперь растерялась: где ей за несколько дней найти жениха для дочери? Она в отчаянии пыталась что-то придумать под мольбы дочери.
Госпожа Гу сдержала раздражение и сказала:
— Сегодня старшая сноха предложила одну партию. Мы с мужем обсудили и решили, что этот жених лучше всех, кого мы видели раньше. Хотели бы, чтобы отец и мать одобрили.
Старая госпожа заинтересовалась:
— О ком речь?
— О старшем сыне маркиза Чанълэ, Сюй Инцюэ.
Услышав это, госпожа Сюй с довольной улыбкой отхлебнула чай — она выполнила своё обещание.
До сих пор занятый своим жезлом, старый граф поднял голову и взглянул на Юй Линхуэй:
— Парень неплох. Даже достоин нашей Линхуэй.
Старая госпожа бросила на него укоризненный взгляд:
— Сюй Инцюэ прекрасен и внешне, и по характеру. Но дом маркиза Чанълэ…
Как и госпожа Гу, старая госпожа прекрасно понимала, что в знатных семьях главное — не сам жених, а отношение его родных.
— В нынешних обстоятельствах это редкая удача. Остальное — мелочи. За оставшееся время я успею подготовить Линхуэй.
Хотя в доме Юй и был рассеянный старый граф, нравы здесь были строгие. Обсуждать брак при незамужней девушке — необычное дело. Юй Линчу и Юй Линмань покраснели и опустили глаза.
http://bllate.org/book/9588/869232
Готово:
