Маленькая Цинсюань думала просто: радостно доела за обедом весь речной креветок, которых обычно не любила, набила полный мешочек водяными орехами и побежала болтать к соседке Сяо Сы из рода Лу.
В тот день она была по-настоящему счастлива. Поэтому, встретив в заднем саду особняка Лу играющую на цитре Лу Фанцинь, Цинсюань даже не стала сторониться, а наоборот — сладко окликнула её и щедро поделилась водяными орехами. Лу Фанцинь тогда уже исполнилось пятнадцать, и она казалась весьма рассудительной. Увидев, как радуется Цинсюань, та задала пару дополнительных вопросов. Если бы не спросила — ничего бы и не было, но стоило Цинсюань заговорить, как она воодушевилась ещё больше и живо поведала ей новость о падении наложницы Цюань. Однако Лу Фанцинь не проявила ни капли радости — напротив, нахмурила изящные брови и сказала…
Да, Лу Фанцинь тогда действительно произнесла какие-то слова. Маленькая Цинсюань их не поняла и тут же обиделась, развернулась и убежала.
Это чувство сохранилось до сих пор: каждый раз, встречая Лу Фанцинь, Цинсюань ощущала тяжесть в груди. Теперь, оглядываясь назад, она понимала — тогда она неправильно истолковала слова Лу Фанцинь. Но что же именно сказала та, чтобы вызвать такой гнев? Цинсюань снова и снова перебирала воспоминания, но всякий раз, когда дело доходило до самого важного, обрывки мыслей начинали путаться, и главное предложение упрямо пряталось за завесой тумана, отказываясь показываться во всей ясности.
Она провела рукой по бледной щеке Жэлань и мягко произнесла:
— Ты устала. Вставай.
Глаза Жэлань тут же наполнились слезами. Она поспешно опустила голову, но одна прозрачная слезинка всё же упала на белоснежную кожу руки.
— Уже поздно. Пора возвращаться. Сюй Шивэй ждёт тебя за воротами дворца.
Как бы то ни было, Жэлань и Сюй Шивэй могли уже давно скрыться далеко отсюда, но рискнули вернуться в столицу лишь ради её собственных эгоистичных желаний.
— Ваше Величество, возможно, вы мне не верите, но я клянусь — каждое моё слово правдиво! Если хоть что-то из сказанного окажется ложью, пусть…
Цинсюань прикрыла ей рот ладонью и улыбнулась:
— Я тебе верю.
Любой, услышав такую дерзкую сплетню, был бы потрясён. А для Цинсюань Лю Мэнцзюнь всегда олицетворяла собой благородство и доброту; невозможно было связать её с женщиной, которая якобы соперничала с наложницей Цюань за милость императора и даже замешана в покушении на наследника. Однако слова Жэлань заставили её трезво взглянуть на вещи.
Её старшая сестра — такая нежная и прекрасная — возможно, уже давно утратила свою первоначальную чистоту в этом ледяном мире Запретного города.
— Ваше Величество, всё готово.
Цинсюань кивнула Жэлань:
— Я нашла надёжного человека, который проводит тебя из дворца. Запомни: как только выйдешь — немедленно уезжай вместе с Сюй Шивэем из столицы. Можете отправиться в Лючжоу или в Сянчжоу — куда угодно, лишь бы место было неприметным. Живите своей тихой жизнью и ни при каких обстоятельствах больше не возвращайтесь!
Несмотря на попытки Цинсюань остановить её, Жэлань снова глубоко поклонилась до земли:
— Благодарю вас, Ваше Величество, за второе рождение!
Цинсюань кивнула и тихо вздохнула.
Жэлань дошла до двери, остановилась и обернулась:
— Ваше Величество… наша госпожа — очень добрый человек…
Цинсюань не ожидала, что последние слова будут именно такими. Она понимающе улыбнулась:
— Это Лу-цзецзе рассказала тебе обо всём между мной и сестрой?
Увидев уверенность на лице Цинсюань, Жэлань смущённо опустила голову:
— Я никак не могла отблагодарить вас, Ваше Величество. Госпожа сказала, что больше всего вам хочется узнать правду о смерти наложницы Лю. Сюй-гэгэ поначалу не хотел рассказывать подробностей, но я так умоляла его снова и снова, что он наконец согласился. Я знаю — ему тоже невыносимо больно, и, скорее всего, он никогда больше не вернётся в столицу… Ваше Величество, я ухожу. Госпоже наверняка одиноко. Вы обе — самые добрые и прекрасные люди на свете. Жэлань желает вам обеим каждый день радоваться от самого сердца.
Су Синь уже заждалась снаружи и заглянула внутрь, чтобы подтолкнуть её.
Жэлань, закончив говорить, ещё раз поклонилась и с тяжёлым сердцем ушла.
Глядя на её удаляющуюся спину, Цинсюань почувствовала внезапную зависть.
Радоваться от самого сердца?
Даже такое скромное желание в этом золотом и великолепном дворце казалось недосягаемым.
* * *
Осень уступила зиме. Хотя снега ещё не выпало, в столице стало весьма холодно. Новый начальник Дворцового управления был недавно назначен снизу и работал довольно беспристрастно — гораздо лучше прежнего Цянь Цзуна и Гао. Когда наступили самые лютые холода, все дворцы получили достаточное количество угля, а зимние халаты и штаны были заранее сшиты и розданы всем служителям.
— Ваше Величество! Ваше Величество! Защитите Су Синь!
Цинсюань улыбнулась и отложила горячий чай, ущипнув за щёку подбежавшую к ней любимую служанку:
— Опять что-то случилось? Дуцзюнь с Ваньюэ опять дразнят тебя?
Су Синь, со слезами на глазах, указала на прячущихся за колонной и хихикающих Дуцзюнь и Ваньюэ:
— Я всего лишь надела чуть более свободный зимний халат, а они уже смеются надо мной, будто я круглая, как шар!
Цинсюань окинула взглядом пухленькую фигурку Су Синь, плотно запакованную в одежду, и, помолчав немного, изогнула губы в многозначительной улыбке:
— Ну… немного полновато стало.
Все служанки вокруг расхохотались.
Су Синь топнула ногой, и её глаза покраснели, как у зайчонка:
— Вы… даже вы, Ваше Величество, смеётесь надо мной!
Цинсюань с улыбкой наблюдала, как эта шустрая девчонка выбежала из комнаты. Она удобно устроилась на мягких подушках, в руках у неё был белоснежный меховой манжет для обогрева. В тёплых покоях царила весна: повсюду стояли изящные угольные жаровни с благовонным фениксовым углём, источающим аромат древесины и воды. В воздухе витал свежий запах, перемешанный с девичьим смехом, и всюду чувствовалось тепло и уют.
Лу Фанцинь только вошла в покои, как столкнулась с выбегавшей Су Синь.
— Гуйжэнь Юй! — Су Синь поспешно поднялась с пола и, побледнев, бросилась помогать упавшей Лу Фанцинь. — Простите меня, глупую! Я совсем не смотрела под ноги! Прошу вас, не держите зла!
Цинсюань бросила манжет и быстро вышла навстречу:
— Сестра Лу, вы не ушиблись? Ничего не болит?
И, повернувшись к Су Синь, добавила строго:
— Эта нерасторопная девчонка! Вечно торопится! Посмотрим, как я тебя накажу!
Су Синь высунула язык и, потупившись, помогла Лу Фанцинь сесть.
— Ничего не случилось, не ругайте Су Синь. Она ещё ребёнок, не стоит принимать это близко к сердцу, — поспешила успокоить Лу Фанцинь, заметив недовольство Цинсюань.
Цинсюань приподняла уголки губ, но в глазах мелькнул едва уловимый холодок:
— За ошибки нужно платить. Таков порядок в моём Сифэнском дворце. Если все станут прощать друг другу всё подряд, во дворце воцарится хаос.
— Ваше Величество, Су Синь виновата… — поняв, что не избежать наказания, служанка протянула свои маленькие ручки, и её жалобный вид вызывал сочувствие. — Пожалуйста, бейте потише!
Цинсюань взяла метёлку из птичьих перьев, перевернула её и, держа за древко, трижды хлопнула по нежным ладошкам. Су Синь не осмеливалась вскрикивать, только кусала губы, глядя жалобно и покорно.
Отхлопав около десяти раз (хотя и без особой силы), Цинсюань увидела, что ладони Су Синь уже покраснели.
Ей было немного жаль, но перед посторонними следовало сохранять суровый вид:
— Поняла ли ты свою вину? Будешь ли впредь так поступать?
— Су Синь поняла! Больше никогда не посмею! Уууу…
Удовлетворённая искренним раскаянием служанки, Цинсюань убрала метёлку:
— Вставай. Месячное вознаграждение удерживается. В следующий раз думай головой, прежде чем бегать!
Не успела она договорить, как Су Синь, ещё мгновение назад рыдавшая, вдруг подскочила:
— Что?! Лишают премии?! Ваше Величество, лучше ударьте меня ещё раз! У меня кожа толстая, мне не больно! Только не забирайте мои деньги!
Цинсюань опешила и с изумлением наблюдала, как Су Синь бросилась к ней и крепко обхватила её ноги:
— Ваше Величество! Моя добрая госпожа! Верните мне премию!
Все присутствующие расхохотались при этом комичном зрелище.
Лу Фанцинь, смеясь, сказала:
— У вас, сестра Цин, всегда так весело! Все живут, как одна семья.
Цинсюань, утомлённая их шумом, потерла виски:
— Одни непоседы! В вашем дворце, сестра Лу, наверняка тишина и покой. Если вам нравятся эти шалуны, забирайте их всех себе! Пусть хоть немного перестанут меня мучить!
Теперь уже не только Су Синь, но и все остальные стали театрально причитать:
— Ваше Величество! Не прогоняйте нас!
— Похоже, мне не суждено обрести такое счастье, — с трудом сдерживая смех, ответила Лу Фанцинь.
Цинсюань прикрыла лицо ладонью. Всё это её вина. Почему в других дворцах служанки и стражники такие сдержанные и почтительные, а у неё одни баловники? Говорят: «Каков хозяин — таковы и слуги». Но Цинсюань никогда не считала Су Синь и других своими слугами. Все они — птицы, запертые в Запретном городе, лишённые возможности летать. Разница лишь в том, что её собственные цепи сделаны из золота.
Хотя бы на миг она хотела, чтобы они могли смеяться от всего сердца.
* * *
Они ещё смеялись, как вдруг у входа раздался чёткий голос:
— Его Императорское Величество прибыл!
Все переглянулись. Су Синь первой среагировала — вскочила со стула и почтительно опустилась на колени у двери. Занавес отдернули, и Вэйчи Синь в жёлтом парадном халате уверенно вошёл в покои.
Цинсюань удивилась и хотела поклониться, но император остановил её. Лу Фанцинь, увидев государя, тут же стёрла улыбку с лица и встала, чтобы совершить полагающийся поклон. Вэйчи Синь махнул рукой — ему было не до церемоний. Поняв, что император не расположен к общению, Лу Фанцинь умно распрощалась и удалилась.
Слуги тоже были сообразительны: раз государь явился в такое время, значит, соскучился по своей наложнице. Через мгновение все покинули тёплые покои.
Ощутив на себе взгляд Вэйчи Синя, Цинсюань опустила голову, и щёки её неожиданно заалели:
— Как государь пожаловал сюда?
— Скучал по любимой наложнице — вот и пришёл, — без стеснения ответил Вэйчи Синь.
Цинсюань давно привыкла к его внезапным поэтическим порывам и просто проигнорировала их, послушно подавая чай. Император, похоже, наслаждался моментом: доел все фрукты, которые она ела до него, и несколько раз игриво потрогал её белоснежные пальчики. Вскоре подошёл евнух, чтобы напомнить о делах. Цинсюань, заметив недовольную гримасу Вэйчи Синя, мысленно усмехнулась, но внешне сохраняла образ благоразумной и мудрой наложницы:
— Государь, дела государства важнее всего. Вам пора возвращаться.
Начальник евнухов Дин Фусян благодарно взглянул на Цинсюань. Эта наложница И вовсе не такая, как о ней судачат — не надменная и своенравная, а наоборот, добрая и легко общается. Она не стремится удерживать милость императора, а напротив — постоянно напоминает ему о государственных обязанностях. Таких женщин найти непросто.
Цинсюань и не подозревала, что простая фраза оставила в сердце главного евнуха столь хорошее впечатление. Узнай она об этом — только руками развела бы. Но, по крайней мере, теперь кто-то начал понимать её по-настоящему. Она — не коварная наложница, соблазняющая государя, а обычная девушка.
Тем временем Вэйчи Синь, всё ещё держа её руку, томно произнёс:
— Любимая, день без тебя — будто три осени. Я постараюсь как можно скорее разобрать все дела до Нового года и сразу же приду к тебе в Сифэнский дворец.
Цинсюань с трудом сдерживала желание скривиться и мягко ответила:
— Жду вашего возвращения, государь.
После ещё пары подобных реплик, когда император полностью удовлетворил своё актёрское самолюбие, он наконец удалился из Сифэнского дворца со всей своей свитой.
Наконец-то этот «дядюшка средних лет» ушёл. Цинсюань с облегчением выдохнула, но, сев обратно, обнаружила, что все её фрукты исчезли. Этот прожорливый император! Перед слугами он никогда не ест таких лакомств — только у неё позволяет себе набить рот, да ещё и притворяется, будто пришёл из-за неё! Кто же не знает его настоящую цель?!
Её фрукты, её цукаты… Хм-хм-хм!
Всё это она сама готовила. Кроме подарков, у неё осталось лишь полбанки, и всё это Вэйчи Синь съел. Цинсюань скрипнула зубами и с досадой стукнула кулаком по столу. Су Синь, услышав шум снаружи, тут же заглянула внутрь:
— Ваше Величество, что случилось?
http://bllate.org/book/9585/869031
Готово:
