Цинсюань чувствовала себя подавленной, и ей было не с кем разделить эту тягость. Наложница Шу, появившись в тот день, исчезла на несколько суток. У Цинсюань не оставалось выбора: полная сомнений, она сама, преодолев стыд, отправилась в её покои.
Наложница Шу жила во дворце Люхуа вместе с бин Лань и чанцзай Юэ. С обеими Цинсюань почти не общалась — они никогда не выделялись. Хотя встречались несколько раз, она едва могла соотнести их лица с именами. Однако пару дней назад, когда разоблачали Цянь Цзунхэ, эти двое проявили необычную активность — явно действовали по указке наложницы Шу. Только вот какая причина могла быть у наложницы Шу, чтобы так яростно нападать на Цянь Цзунхэ?
Увидев входящую Цинсюань, наложница Шу изогнула губы в улыбке:
— Какая редкая гостья! Сестрица, что привело тебя ко мне?
— Просто мимо проходила, вспомнила, что уже несколько дней не видела сестру, соскучилась и решила заглянуть. Надеюсь, ты не сочтёшь меня навязчивой? — соврала Цинсюань без малейшего колебания.
Наложница Шу тоже была мастером самообладания: её лицо даже не дрогнуло. Наоборот, она широко улыбнулась:
— Сестрица, ты слишком скромна! Мой дворец Люхуа всегда рад тебе.
Разговаривать с этой лисой Су было невероятно утомительно. Отослав служанок, они начали болтать ни о чём. То о том, то о сём — время шло, а до главного так и не доходили. Цинсюань начала злиться на саму себя. Обычно она говорила прямо, но придворная жизнь приучила её ходить вокруг да около. Иногда она сама запутывалась в своих кругах, а собеседница оставалась совершенно невозмутимой. Впрочем, сейчас, при её положении, лишь наложница Шу осмеливалась так водить её за нос.
Заметив лёгкую морщинку между бровями Цинсюань, Су Ваньжоу улыбнулась и первой заговорила о недавних событиях:
— Ты, верно, гадаешь, зачем я тронула Цянь Цзунхэ?
Она даже перестала использовать почтительное обращение… Цинсюань тут же выпрямилась, устремив пристальный взгляд на расслабленно улыбающуюся Су Ваньжоу. Как только эта лиса сбросит маску сестринской привязанности, всё станет проще — правду ли она говорит или лжёт, сначала стоит выслушать.
Цинсюань решила не церемониться:
— Сестра, ты, кажется, ещё не объяснилась передо мной.
— Объяснение? Никаких объяснений. Разве мне нужно оправдываться, если человек мне не нравится и я хочу его убрать? — Су Ваньжоу откинулась на мягкое кресло, лениво произнося шокирующие слова алыми губами. — Цянь Цзунхэ был начальником Дворцового управления много лет и давно вызывал всеобщее негодование. Раньше, пока была императрица, его не трогали. А теперь он сам подставил себя, дав повод для обвинений. Если бы я не воспользовалась этим случаем, разве это было бы по совести?
— Так ты использовала меня? — возмутилась Цинсюань.
Су Ваньжоу рассмеялась:
— Надо признать, ты создала просто идеальный момент.
Ладно, она и правда дура — готова чужому счастью служить. Глядя на унылое выражение Цинсюань, Су Ваньжоу снова издала загадочный смешок. Цинсюань сделала вид, что не слышит, и спросила:
— А императрица-мать? Ты и правда не боишься?
— Императрица-мать уже достаточно долго властвовала над дворцом. Но ведь она не родная мать императора. В последние годы Его Величество целенаправленно ослабляет влияние рода Линь. Если императрица-мать проявит благоразумие и не захочет вызывать подозрения у императора, то такие мелкие дворцовые дела её точно не заинтересуют.
Объяснения наложницы Шу звучали логично. Но Цинсюань всё равно чувствовала, что что-то не так. Она сердито посмотрела на Су Ваньжоу:
— Когда императрица вернётся, весь этот чёрный грех ляжет на мои плечи, а сестра говорит так легко!
— Императрицу стоит опасаться… Но тебя — — Су Ваньжоу оперлась лбом на ладонь, чёрные пряди рассыпались по плечам, — не стоит слишком волноваться.
Цинсюань онемела, с изумлением глядя на наложницу Шу. Откуда та так уверена, что императрица не будет строго карать её? Императрица хоть и не любила показной суровости, но это вовсе не означало, что она беззубая кошка. Женщина, десять лет удерживающая титул императрицы, не могла быть простодушной.
Словно прочитав её мысли, Су Ваньжоу села прямо, и в её глазах мелькнул странный свет:
— Вы с сестрой удивительно похожи в этом — обе полны подозрений, отталкиваете всех, кто пытается приблизиться. Даже будучи любимыми императором, вы день за днём живёте в напряжении, не позволяя себе ни на миг расслабиться. Порой я не понимаю ваш род Лю: а гордость-то вам к чему? Упрямство? Раз уж вошли во дворец, надо цепко держать сердце императора. Зачем столько лишних мыслей?
Цинсюань вздрогнула, подняла голову, губы задрожали, но слова застряли в горле.
Видя её состояние, наложница Шу покачала головой с лёгким сожалением:
— Вот видишь, ты слишком много думаешь. Насколько мне известно, наложница Лю умерла от послеродовой депрессии. В то время наложница Цюань уже была заточена в Запретном Дворце, и она одна пользовалась милостью императора. Ей следовало радоваться, но почему-то она постоянно тревожилась. Потом однажды случайно поскользнулась в Императорском саду… Когда прибыли лекари, было уже поздно…
* * *
Была глубокая осень. Все цветы увяли, лишь несколько кедров трепетали на ветру, сохраняя свою изумрудную хвою.
Су Ваньжоу стояла у окна, глядя на яркие осенние хризантемы внизу:
— Она уже ушла?
Фэн Лянь ответила утвердительно. Заметив задумчивое выражение своей госпожи, служанка обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вы уверены, что так правильно поступаете?
Су Ваньжоу тихо рассмеялась:
— Боишься, что она придёт требовать объяснений? Но ведь я сказала только правду — всё это знают во дворце. Я лишь проверяю её. Дальнейшие шаги зависят от неё самой.
— Госпожа мудра, я зря волновалась, — Фэн Лянь слегка улыбнулась. — Неважно, поверит ли наложница И или нет. Главное — пусть в её сердце останется сомнение. Рано или поздно это станет нашей удачей.
Наложница Шу долго смотрела на верную служанку, и взгляд её стал непроницаемым. Фэн Лянь замерла, не смея дышать, опустив голову.
Наконец Су Ваньжоу отвела глаза.
Шахматная доска уже расставлена. Самая важная фигура заняла своё место. Осталось дождаться, когда стороны вступят в схватку. Кто первым сразит вражеского полководца, тот и выиграет эту партию, на подготовку которой ушли долгие годы.
А сам хозяин игры, возможно, где-то в тени тихо улыбается?
* * *
— Госпожа, вас просят принять одну особу, — едва Цинсюань вернулась в Сифэнский дворец, как Су Синь таинственно подбежала к ней.
Цинсюань удивлённо вошла во внутренние покои и, увидев женщину в вуали, изумилась:
— Жэлань?
Перед ней стояла служанка из павильона Мосьюэ, доверенная горничная Лу Фанцинь.
После ареста Цянь Цзунхэ Цинсюань нашла связи и помогла этой несчастной паре бежать из дворца. Прошло всего полмесяца — как она осмелилась вернуться? Неужели не понимает, сколько усилий стоило Цинсюань их спасти?
Не дожидаясь гнева Цинсюань, Жэлань сразу же опустилась на колени:
— Госпожа, я пришла, потому что должна лично сообщить вам нечто очень важное.
Хотя они встречались редко, слуги, воспитанные Лу Фанцинь, были столь же осторожны и благоразумны, как и сама хозяйка. Если Жэлань рискует жизнью, значит, дело действительно серьёзное. Поняв это, Цинсюань успокоилась:
— Говори.
Жэлань подняла голову, и её голос, хоть и тихий, звучал чётко:
— Госпожа спасла нас с Шэнем, устроила новую жизнь в Сянчжоу под чужими именами. Мы с ним благодарны вам до конца жизни — даже в следующем рождении не сможем отплатить за такую милость.
Воспоминания о прошлом вызвали у Цинсюань лёгкую грусть:
— Как вы там?
— Всё хорошо, госпожа, — на лице Жэлань мелькнула счастливая краска, но тут же сменилась тревогой. Она словно собралась с духом и продолжила: — Шэнь раньше нес службу в Запретном Дворце. Обычно такие вещи следует хранить в тайне, но это напрямую касается вас. Если мы промолчим, нам обоим не будет покоя.
Цинсюань бессознательно сжала подлокотники чёрного сандалового кресла. В ушах снова зазвенело, голова закружилась. Сквозь шум она услышала свой собственный спокойный голос:
— Продолжай.
— Шэнь говорит, что наложница Янь в Запретном Дворце на самом деле не сошла с ума. Вернее, не совсем. Большинство времени она в здравом уме, сама ест и одевается. Лишь иногда произносит странные фразы. За короткое время службы Шэнь несколько раз слышал, как она бормочет слугам, что не она отравила наследного принца, что её оклеветали, и что настоящая убийца —
Жэлань бросила взгляд на Цинсюань, увидела, что та молчит и не останавливает её. Сжав влажные кулаки, служанка решительно закончила:
— …наложница Лю.
Жэлань мало что знала — всё, что она рассказала, было услышано от Шэнь Чжао. Сам Шэнь избегал встречи и вместо себя прислал Жэлань, которая вообще не имела отношения к делу. Это уже странно.
Цинсюань ела янмэй, опираясь на ладонь, и пыталась переварить услышанное.
Возможно, есть и другое объяснение. Шэнь Чжао служит императору, верен высшей власти, стоящей за Вэйчи Синем. Его обязанности ограничивают и его действия, и мысли. Цинсюань никогда не ждала от них благодарности, но, возможно, они сами хотят отплатить добром.
Когда Жэлань говорила, Цинсюань сразу почувствовала странность: как простой стражник из запасных сил мог знать, что именно шестилетняя тайна — то, что она больше всего хочет раскрыть? Что наложница Шу знает её помыслы — не удивительно. То же можно сказать о других приближённых. Но Шэнь Чжао? Это требует размышлений.
Раньше, движимая любопытством, Цинсюань пыталась разузнать о Запретном Дворце, но каждый раз терпела неудачу из-за чрезвычайно строгой охраны. Потом императрица уехала, и на Цинсюань легли тяжёлые обязанности — она постепенно отложила это дело.
Только сейчас, услышав от Жэлань, она вспомнила о бывшей наложнице Янь, ныне заточённой в Запретном Дворце.
Когда-то наложница Цюань Янь Жоу, пользовавшаяся высочайшей милостью и затмевавшая всех красавиц двора, теперь пришла к такому плачевному концу. Цинсюань отлично помнила, как при первом приходе во дворец её сестра терпела унижения от наложницы Цюань и даже ради неё, Цинсюань, сносила оскорбления. Позже, узнав, что наложница Цюань попала в немилость, а её отец-генерал был сослан на границу, Цинсюань даже почувствовала облегчение.
Теперь её сестра наконец избавилась от гнёта этой женщины и могла обрести счастье.
http://bllate.org/book/9585/869030
Готово:
