Когда Цинсюань только вошла во дворец, её низкий ранг и презрение к подкупу слуг серебром сделали своё дело: прошло не больше полмесяца, как на неё повесили ярлык «не умеет ладить с людьми». Везде — и внутри, и снаружи — ей доставалось от холодных взглядов господина Цяня. Именно он тогда приложил наибольшие усилия, чтобы чанцзай Жун оклеветала её. Но то дело давно миновало, и Цинсюань не желала копаться в прошлом. Однако сейчас всё иначе: род Лу и род Лю издавна дружили, да и сама Лу Фанцинь прямо обратилась к ней за помощью. Дело касалось репутации рода Лу и жизни двух несчастных влюблённых — Цинсюань пришлось решительно расправиться с ним.
Господина Цяня связали, как куль, и он бился головой об пол, вопя о своей невиновности. С отвращением Цинсюань пнула его:
— Хватит выть! Точно зарезанная свинья!
После удара господин Цянь действительно притих, свернулся клубком и, опустив голову, горько рыдал. Убедившись, что никто не обращает на него внимания, главный управляющий хитро прищурился и снова начал корчиться на полу. Он схватился за грудь, лицо исказилось от боли:
— Госпожа… у меня с детства тяжёлая болезнь… стоит только понервничать — и начинается белая пена, судороги по всему телу… если долго не лечить, можно и умереть… Госпожа, мне, кажется, стало совсем плохо… позовите… позовите лекаря…
На этот раз Цинсюань даже не успела пнуть его — Су Синь не выдержала:
— Да кто ты такой, чтобы дерзить госпоже и просить для себя императорского врача?!
Уши господина Цяня дёрнулись, но он продолжал валяться на земле, делая вид, что мёртв.
Если бы Цинсюань не заметила, как он, всхлипывая, потихоньку тянет руку к тому алому поясному платку на полу, она бы точно рассмеялась. С трудом сдержав улыбку, она спокойно произнесла:
— Господин Цянь, даже если вы испортите вот этот один, ничего страшного. В красном деревянном ларце в ваших покоях нашли куда больше таких вещей. Например, ту пару вышитых туфель с золотыми рыбками и загнутыми носками — тоже неплохо смотрится. Но вы всегда были столь осмотрительны, что я, ради надёжности, послала людей обыскать ваш дом за пределами дворца. И знаете, что они там обнаружили? Не только интимные предметы одежды придворных дам, но и множество золотых шпилек, жемчужных занавесок и драгоценностей — всё то, что девушки в последнее время теряли. Как ни странно, всё это оказалось именно у вас!
Видя, как одно за другим вскрываются его преступления, господин Цянь больше не мог притворяться. Он принялся кланяться до земли, умоляя о пощаде:
— Простите, госпожа! Разве что свиной жир застил мне глаза, раз я сотворил такую глупость!
Цинсюань с отвращением смотрела на эту жалкую рожу и холодно ответила:
— Господин Цянь, я знаю, вы недовольны мной. Иначе не стали бы постоянно обманывать и устраивать такие дерзкие пакости!
Поняв, что Цинсюань непреклонна, господин Цянь стиснул зубы, выпрямился и начал метаться глазами:
— Госпожа, вас наверняка ввели в заблуждение клеветники! Я пользуюсь доверием императрицы-матери уже более десяти лет, поверьте, я пережил всякое! В этом деле достаточно лишь доложить императрице-матери, и она непременно вступится за меня…
Цинсюань резко перебила его, злобно рассмеявшись:
— Ах да, ведь вы дальний племянник императрицы-матери! Не утруждайте себя напоминать мне об этом снова и снова — я прекрасно всё помню. Но раз я осмелилась велеть связать такого важного господина Цяня, значит, у меня есть железные доказательства. Вам лучше подумать, как объяснить всё это мне!
Она подняла алый поясной платок и насмешливо улыбнулась:
— Парочка уток среди лотосов… Интересно, чья же это парочка? И кто здесь эти утки?
Лицо господина Цяня побледнело, как пепел. Поняв, что сопротивляться бесполезно, он попытался перейти в атаку и закричать брань. Но окружающие уже были начеку: едва он зашевелился, двое слуг мгновенно скрутили ему руки.
Цинсюань с удовольствием наблюдала, как высокомерный когда-то человек теперь ползает у её ног, умоляя и плача, весь в слезах и соплях. Где теперь вся его надменность и заносчивость? Наверное, именно таков его настоящий облик. Сегодняшняя угроза и запугивание, судя по всему, дали неплохой эффект. В конце концов, господин Цянь — человек императрицы-матери, и Цинсюань не настолько глупа, чтобы доводить дело до крайности. Оставив его в живых, можно будет выведать много интересного и неожиданного.
В этот момент дверь запертого зала приоткрылась, и внутрь вбежал Сяо Циньцзы. Цинсюань редко видела этого мальчика таким взволнованным и приподняла бровь:
— Что случилось?
Сяо Циньцзы замялся:
— Госпожа, пришла наложница Шу. Сейчас ждёт в боковом зале.
Наложница Шу? Су Ваньжоу?
Что ей понадобилось в Сифэнском дворце в такое время? У Цинсюань мелькнуло дурное предчувствие. И в самом деле, в следующее мгновение Сяо Циньцзы тихо добавил:
— А ещё наложница Хуэй, наложница Дэ, бин Сунь, бин Лань, гуйжэнь Юй, чанцзай Юэ…
Все, кто должен был прийти и кто не должен, собрались здесь.
Цинсюань потерла виски и, улыбнувшись растерянному Сяо Циньцзы, сказала:
— Ну чего стоишь? Беги скорее, пригласи их всех.
Наложница Шу была одета в роскошное платье цвета багряной гвоздики, её присутствие давило на окружающих. За ней следовала давно не появлявшаяся наложница Хуэй. Когда дверь полностью распахнулась, внутрь хлынул ледяной ветер, от которого мурашки побежали по коже. Цинсюань подняла глаза и увидела в чёрном проёме двери хрупкую фигуру. Не успев удивиться, она поспешила вперёд, чтобы поддержать:
— Какое дело может быть настолько важным, что вы, госпожа Дэ, решили выйти?
Наложница Дэ мягко улыбнулась, её слепые глаза безжизненно блестели:
— Только что ко мне зашла наложница Шу и рассказала обо всём. Хотя я редко покидаю свои покои из-за слабого здоровья, но прожив во дворце столько лет, могу хоть немного помочь вам, госпожа И, разобраться в этом деле.
Опять наложница Шу? Цинсюань сохранила улыбку и ласково ответила:
— Тогда благодарю вас, старшая сестра Дэ.
Остальные наложницы низкого ранга явно пришли поглазеть на зрелище. Они сразу же сбились в кучки, сидели группами по двое-трое и шептались между собой.
Едва войдя, наложница Шу пристально уставилась на господина Цяня. Цинсюань не могла понять её намерений и насторожилась, но внешне сохраняла вежливость:
— Так поздно, сестра, что привело вас ко мне?
Обычная фальшивая улыбка Су Ваньжоу исчезла, сменившись холодной, пронзительной серьёзностью. Цинсюань впервые видела её в таком состоянии и даже растерялась. Оправившись, она заметила, что Су Ваньжоу уже изогнула губы в усмешке и бесцеремонно заняла место.
Что за игру она затевает? — гадала Цинсюань, усаживаясь рядом.
Раз уж все собрались, Цинсюань решила больше не скрывать деталей. Распорядившись усадить всех, она велела Су Синь рассказать всю историю от начала до конца. Разумеется, очень искусно опустила эпизод с Шэнь Чжао и Жэлань. Сказала лишь, что у господина Цяня обнаружили украденные вещи придворных дам, поэтому ночью его и привели на допрос, но он упрямо всё отрицает.
Увидев столько народу, господин Цянь решил, что пришла его спасительница, и тут же пустился в старую песню — рыдал, кланялся, умолял, весь в слезах и соплях. Нижестоящие наложницы, которые раньше не раз терпели от него унижения, теперь с наслаждением наблюдали за его позором и тихонько хихикали.
Чанцзай Юэ приподняла уголок глаза и притворно удивилась:
— Ой, да это же сам великий господин Цянь! Обычно так важничает, вмешивается во всё подряд — даже если зимой мы, сёстры, просим лишнюю половинку угля, он целую проповедь устраивает! А теперь плачет и просит нас о милости?
Бин Лань тоже прикрыла рот платком и тихо засмеялась:
— Господин Цянь мастерски умеет жаловаться на бедность. Кто знает, может, и сейчас, пока плачет, где-то втайне радуется? Мы-то знаем, госпожа И добрая, но не стоит позволять таким негодяям воспользоваться вашей добротой.
Цинсюань лишь покачала головой, глядя на изумлённое лицо господина Цяня. До такого падения ещё нужно дожить.
Наложница Хуэй уставилась на алый поясной платок и даже на её обычно бесстрастном лице мелькнула вспышка гнева:
— Это же просто позор! Как такое вообще возможно!
Наложница Дэ прокашлялась и повернула свои слепые глаза в сторону Цинсюань:
— Госпожа, как вы намерены поступить с этим человеком?
Учитывая почтенный возраст наложницы Дэ, Цинсюань отвечала ей с особым уважением:
— Дело ещё не до конца выяснено, преждевременно выносить приговор было бы неправильно. Сначала нужно тщательно сопоставить найденные улики с пропавшими вещами сестёр, а затем уже докладывать Его Величеству.
— Младшая сестра всё продумала как следует, — раздался холодный голос наложницы Шу. Заметив взгляд Цинсюань, она безразлично изогнула губы. — Однако некоторые дела нельзя откладывать. Этот алый поясной платок… выяснили ли вы, кому он принадлежит?
Брови Цинсюань нахмурились ещё сильнее. Наложница Шу ведёт себя совершенно не так, как обычно, и так настойчиво давит — неужели у неё какие-то планы?
— Госпожа Шу, помилуйте! Я невиновен!
Услышав вопль, наложница Шу встала и подошла к господину Цяню. Она опустила глаза на связанного человека и спросила, темнея взором:
— Господин Цянь, можете ли вы положить руку на сердце и сказать, что невиновны?
Господин Цянь замер на полминуты, а потом стал умолять:
— Прошу вас, госпожа Шу, заступитесь за меня!
— Доказательств предостаточно, боюсь, я ничем не смогу помочь, — ответила она и хлопнула в ладоши.
Снаружи ввели ещё одну женщину. Бин Цзинь сразу узнала её и вскрикнула:
— Разве это не служанка из покоев наложницы Линь? За что её так?
Женщина опустилась на колени, глубоко склонила голову, и слёзы капали на холодный пол:
— Господин Цянь говорил мне, что если я отдамся ему, то проведу остаток жизни в роскоши и достатке. Ещё сказал… ещё сказал, что если захочет, даже вы, госпожи, будете вынуждены считаться с ним. Велел мне держаться за него и не мечтать о приближении к Его Величеству. Мол, даже если император обратит на меня внимание, пока госпожа И жива, я буду томиться в одиночестве, даже став наложницей. Лучше уж быть с ним…
Наложница Шу и наложница Дэ оставались невозмутимы, лицо наложницы Хуэй заметно потемнело, остальные наложницы переглянулись в замешательстве. Цинсюань не знала, какое выражение принять, и лишь сжала губы.
Господин Цянь вскочил:
— Ты, маленькая мерзавка! После всего, что я для тебя сделал, ты осмелилась меня предать!
Девушка испуганно сжалась, но всё же продолжила:
— Каждый раз, когда во дворец приходят новые девушки, те, кто не подкупает слуг серебром заранее, никогда не увидят императора. Однажды, напившись, господин Цянь хвастался мне, что за хорошую плату может устроить «случайную» встречу с Его Величеством, а то и вовсе организовать ночёвку в императорских покоях…
Услышав это, Цинсюань чуть не поперхнулась кровью.
Она взглянула на Су Ваньжоу, спокойно попивающую чай, и не выдержала, потерев виски. Похоже, Су Лисица действительно возненавидела господина Цяня. Все эти годы она молчала и терпела, но как только ударила — сразу в самое сердце. Если у этого дела не будет поворота, господин Цянь, скорее всего, здесь и останется.
В зале поднялся гул. Вскоре вернулась Луаньэр из Шанъянского дворца. Цинсюань спросила:
— Что сказала императрица-мать?
Луаньэр спокойно стояла в зале и чётко произнесла:
— Её величество уже отдыхает. Лишь нянька Ма открыла мне дверь и передала слова: «Пусть госпожа сама распоряжается делами гарема, докладывать не нужно».
Господин Цянь закатил глаза и без чувств рухнул на пол.
Цинсюань и наложница Шу на миг переглянулись — в глазах обеих мелькнула искра удовлетворения. Обернувшись к собравшимся лицам с разными выражениями, Цинсюань изогнула губы в улыбке.
Как бы то ни было, на этот раз она выиграла.
Господина Цяня той же ночью вывели и подвергли палаческим ударам до смерти. Говорят, тело завернули в простой циновочный коврик и выбросили на кладбище для безымянных. Всё награбленное имущество вернули законным владельцам, а его состояние полностью перешло в казну. Оказывается, у простого управляющего Дворцового управления набралось более ста тысяч лянов серебра. Цинсюань, поразившись богатству, не взяла себе ни гроша — всё досталось Вэйчи Синю. Узнав об этом, Вэйчи Синь лишь слегка удивился размеру суммы.
Что до той служанки, что дала показания, её по уставу отправили в Синчжэкуй, но через два дня она бесследно утонула в колодце. В её комнате нашли лишь письмо для семьи, несколько лянов мелкой монеты и пару поношенных одежд.
Услышав доклад слуги, Цинсюань бросила взгляд на выстиранные до белизны вещи и тихо вздохнула:
— Хорошенько утешьте её семью. Передайте им эти вещи — пусть будут на память.
Сяо Циньцзы взял всё и вышел.
Цинсюань сидела в кресле из жёлтого сандалового дерева, и на губах играла горькая улыбка. На этот раз наложница Шу основательно её перехитрила: всю грязную работу сделала она, а Су Ваньжоу лишь элегантно прогулялась и завоевала расположение других. Если императрица-мать станет злиться, виновата будет только Цинсюань.
Неужели все, кто носит фамилию Су, обречены быть лисицами? Этот ход наложницы Шу оказался слишком жестоким.
http://bllate.org/book/9585/869029
Готово:
