Цинсюань неуклюже поднялась с земли. С детства она понятия не имела, что такое стыд. Но сегодняшняя ситуация оказалась настолько неловкой, что даже такой бессовестной особе, как Цинсюань, стало жарко от смущения.
Она поправила одежду, стоя спиной к Хэ Линшван, и прочистила горло:
— Сегодняшнее происшествие — чистая случайность. Господин Хэ, прошу вас, не придавайте этому значения.
За спиной долго не было ни звука. От этого молчания у Цинсюань неожиданно забилось сердце.
— Ты… — не выдержав, резко обернулась она, собираясь строго взглянуть на него. В тот же миг Хэ Линшван тоже поднял глаза. Их взгляды встретились в воздухе. В его глазах читалась такая чистота, даже извиняющаяся, что сердце Цинсюань внезапно смягчилось. Все слова, которые она собиралась сказать, застряли в горле. Она просто замерла, глядя на стоящего перед ней человека.
Прошло немало времени, прежде чем Хэ Линшван тихо произнёс:
— Уже поздно. Ваше высочество, прошу вас, скорее возвращайтесь во дворец.
Его голос звучал тепло. Вся прежняя неловкость и напряжённость исчезли, оставив лишь привычную ясность и мягкую учтивость. Его глаза, чистые, как родник, смотрели прямо и открыто. Под таким взглядом Цинсюань почувствовала себя ещё более скованной. К счастью, ночь была тёмной, и следы её румянца не были заметны. Она кивнула с выражением сложных чувств на лице, ещё раз взглянула на Хэ Линшвана и ушла.
Хэ Линшван молча провожал её взглядом. Ничего не сказав, он просто стоял и смотрел вслед. Цинсюань будто ощущала этот прозрачный, чистый взгляд на своей спине и почему-то почувствовала лёгкое стеснение. Пройдя шагов десять и свернув за угол, она уже не чувствовала тепла позади — теперь Хэ Линшван точно не мог её видеть. Цинсюань незаметно выдохнула с облегчением, и её походка наконец стала естественной.
Но в глубине души всё же пробралась крошечная нотка разочарования, медленно расползаясь по груди. Сегодняшний вечер выдался поистине полным неожиданностей. Даже такой сильной духом женщине, как Цинсюань, стало тяжело выдерживать это напряжение. Впредь ночью больше нельзя будет бегать без дела. Сегодня ей повезло — никто ничего не заметил. А если бы из-за её опрометчивости кто-то пострадал, она бы не смогла спокойно спать ни днём, ни ночью.
Пройдя через арку, она оказалась на тёмной дворцовой аллее, от которой веяло зловещей пустотой. Раньше, когда она шла сюда, голова была занята другими мыслями, и она ничего не замечала. А теперь, присмотревшись, Цинсюань по-настоящему испугалась. Она колебалась на повороте, над головой мерцал бледный лунный свет. Пальцы её стали потеть от холода, сердце гулко стучало: «Бум-бум-бум-бум».
Внезапно снова зазвучала флейта. Тусклый лунный свет словно стал ярче. Мелодия, плавная и гармоничная, звучала, будто плач или мольба. В этой тишине ночи она казалась особенно величественной и прозрачной. Эта новая мелодия была иной — в ней чувствовалось тёплое очарование, которое заставило забыть страх даже в такой темноте.
Сердце Цинсюань наполнилось теплом. Она ускорила шаг и, следуя за звуками флейты, быстро добралась до Сифэнского дворца.
Когда она вернулась, во дворце царила суматоха. Увидев, что она цела и невредима, все с облегчением перевели дух. Су Синь, похоже, только что проснулась — на щеке ещё остался красный след от подушки.
Как только Цинсюань вошла, остальные слуги благоразумно разошлись по своим делам. Лишь Су Синь с обиженным видом широко раскрыла глаза и укоризненно проговорила:
— Ваше высочество, вы так жестоки! Исчезнуть среди ночи и заставить меня так волноваться!
Цинсюань фыркнула и прикрикнула:
— Да перестань ты болтать про смерть! Это же плохая примета!
— Ваше высочество… — глаза Су Синь покраснели от слёз. — Куда вы ушли? Почему даже мне не сказали? Вы ведь знаете, как я испугалась, проснувшись и не найдя вас… Ууу… Неужели вы перестали любить Су Синь?
У Цинсюань заболела голова. Её верная служанка, конечно, предана ей душой и телом, но иногда чересчур сентиментальна — с этим невозможно справиться.
— Ладно-ладно, уже поздно, — Цинсюань погладила её по голове и зевнула. — Я хочу спать.
Су Синь подняла на неё печальный взгляд, хотела что-то сказать, но передумала и молча пошла заправлять постель.
Лёжа в кровати, Цинсюань уставилась в узор облаков на балдахине. Сонливость медленно накрывала её. Как странно: раньше она никак не могла уснуть, а теперь даже пошевелиться было лень.
Наконец она погрузилась в глубокий сон. Во сне больше не было бесконечной печали и нежеланных картин. Ей казалось, что в ушах всё ещё звучит та флейтовая мелодия — словно самый нежный шёпот матери. Когда Су Синь вошла, чтобы долить воды, она с удивлением заметила, что её госпожа, которая обычно плохо спала, сейчас крепко обнимает одеяло и спит так сладко, что даже уголки губ слегка приподняты в лёгкой улыбке.
«Наверное, с ней случилось что-то хорошее…» — подумала Су Синь, прикрывая рот ладонью и улыбаясь.
На следующий день
Все во дворце Сифэнь встали рано. Цинсюань немного повалялась в постели, но не осмелилась лениться и быстро вскочила. До Праздника середины осени оставалось немного времени, а во дворце было множество дел. Как главная среди шести дворцов, она обязана была лично следить за подготовкой. Ранее она выбрала чанцзай Ця в помощницы, и теперь понимала: выбор был верным. Лин Ця отлично справлялась с обязанностями — действовала спокойно и уверенно, часто предлагала решения, совпадающие с мыслями Цинсюань. Кроме того, она прекрасно понимала, в каких вопросах может принимать решения сама, а в каких следует обратиться за указаниями.
За этот месяц старания Лин Ця не остались незамеченными. Цинсюань хорошо знала: стоит человеку приложить усилия — нет ничего невозможного. После праздника судьба Лин Ця будет зависеть только от неё самой.
— Ваше высочество, чанцзай Ця пришла, — доложила Су Синь.
Цинсюань отложила письмо, которое читала наполовину, и потерла глаза:
— Пусть войдёт.
Су Синь кивнула.
Вскоре вошла чанцзай Ця. За несколько дней она немного похудела, но глаза стали ещё ярче, а лёгкая улыбка на губах придавала лицу сияющий вид. Цинсюань мягко улыбнулась: действительно, когда у человека появляется цель, он преображается. Желание добиться чего-то, стремление доказать свою состоятельность — всё это рождает уверенность, которую невозможно скрыть.
Заметив, что Цинсюань молчит и лишь с улыбкой смотрит на неё, чанцзай Ця почувствовала неловкость, но всё же выпрямила спину и сказала:
— Ваше высочество, подготовка к семейному банкету в честь Праздника середины осени почти завершена. Остаётся лишь согласовать последние детали с Внутренним управлением. Я договорилась с главным управляющим Цянем о приглашении театральной труппы «Цзиньсюйтан», любимой императрицей-матерью. Однако, связавшись с ними, я узнала, что их лучший актёр недавно упал со сцены и повредил руку. Боюсь, он не сможет выступить в тот день. Я не решилась сама выбирать замену и пришла просить вашего совета: стоит ли менять исполнителя?
«Цзиньсюйтан» был старейшим театром столицы. В нём выступал один молодой актёр, играющий юношей, который славился не только талантом, но и красотой. Императрица два года подряд приглашала его специально для императрицы-матери, и та всегда оставалась в восторге. Первые два года всё проходило гладко. Почему именно теперь, когда организацией занимается она, вдруг случилась такая «несчастная случайность»?
Цинсюань холодно усмехнулась. Неважно, правда это или нет — раз они не хотят приходить, не стоит их уговаривать.
— В столице нет других известных театральных трупп? — спросила она.
Чанцзай Ця кивнула:
— Есть, но их слава не сравнится с «Цзиньсюйтан».
— Вот именно, — Цинсюань лениво улыбнулась, но в глазах мелькнул ледяной блеск. — Тогда выбирай ту, что тебе по душе, и заключай договор. Что до славы… её создают. Раз «Цзиньсюйтан» сам отказался от возможности, пусть потом не жалуется.
— Вы правы, ваше высочество. Лин Ця поняла, — чанцзай Ця почтительно поклонилась и вышла.
Цинсюань задумчиво смотрела на алый лак на ногтях, и мысли её унеслись далеко.
Слова наложницы Шу до сих пор звучали в ушах. Каковы бы ни были её намерения, предостережение было уместным. Цинсюань лучше других понимала опасность выращивать себе врага. Но сейчас ей слишком не хватало союзников. Среди новых женщин во дворце только чанцзай Ця и служанка Минь подходили ей по характеру и не имели влиятельной поддержки. В будущем, даже если они обретут милость императора, пока они не переступят через неё, серьёзной угрозы они не представляют.
Цинсюань понимала, что поступает рискованно. Но в этом дворце постоянно таится опасность. Лучше действовать первой, чем ждать, пока другие набросят на неё петлю. По крайней мере, так она не будет жалеть о бездействии.
Однако даже с помощницей многие вопросы всё равно требовали её личного участия. Положение Лин Ця было слишком низким, чтобы самостоятельно решать некоторые дела. Цинсюань пока не собиралась давать ей слишком много власти, поэтому многое приходилось делать самой.
Главный управляющий Внутреннего управления Цянь Цзунхэ был человеком, умеющим лавировать между ветрами. Цинсюань меньше всего доверяла именно ему. Она послала за ним слугу, но Цянь Цзунхэ, будучи дальним племянником императрицы-матери и привыкший ко всему относиться свысока, явился лишь со второго приглашения.
Отпустив Су Синь, которая ушла с возмущённым видом, Цинсюань улыбнулась:
— Прошу вас, господин Цянь, отведайте чай.
— Ох, наложница И слишком любезна! Какой я ничтожный, чтобы заслужить такое внимание! — воскликнул Цянь Цзунхэ, но, несмотря на слова, совершенно не церемонился: сел прямо в кресло и блеснул хитрыми глазками. — Благодаря доверию Его Величества и императрицы-матери я руковожу Внутренним управлением. Если у вашей милости есть поручения, я сделаю всё возможное.
Цинсюань не обратила внимания на его тон и спокойно сказала:
— Каждый год в Праздник середины осени Его Величество устраивает пир в кругу сановников. По моему мнению, дворец Яохуа идеально подходит для этого: там прекрасный вид и само название соответствует празднику. Однако, судя по всему, вы настаиваете на проведении торжества в Чанчуньском дворце.
Лицо Цянь Цзунхэ слегка напряглось, но он быстро улыбнулся:
— Раньше праздник всегда проходил в Чанчуньском дворце. Я лишь следую древним обычаям.
— Неужели господин Цянь считает меня настолько юной и несведущей? — Цинсюань слегка прищурилась. — Я, конечно, женщина и мало читала, но никогда не слышала, чтобы в каком-либо древнем уставе говорилось, будто Праздник середины осени обязательно должен проходить в Чанчуньском дворце. Вы давно служите во дворце — не соизволите ли объяснить, чей именно обычай вы соблюдаете и какой устав исполняете?
— Ваше высочество! Вы меня губите! — на лбу Цянь Цзунхэ выступил холодный пот, но, будучи опытным придворным, он быстро сменил тон. — Сейчас вы отвечаете за совместное управление Шестью дворцами. Его Величество поручил вам организацию праздника, значит, полностью доверяет вашим способностям. Где и как проводить банкет — решать только вам.
Цинсюань слегка улыбнулась. Императорская милость — вещь не всегда удобная, но иногда весьма полезная. Особенно когда имеешь дело с такими ловкачами, как Цянь Цзунхэ. Власть — самое эффективное средство против подобных людей.
Однако на практике всё оказалось не так просто.
Например:
— Кхе-кхе, господин Ся, — осторожно начала Цинсюань, — Праздник середины осени — радостное событие для всей Поднебесной. Неужели вам нужно столько стражников?
Ся Жуань вспыхнул от гнева, его брови задрожали:
— Его Величество — Сын Неба, хранитель жизни миллионов подданных! Его безопасность — не предмет для игр! Это место открытое, в праздник здесь соберутся сотни чиновников. А если какой-нибудь злодей воспользуется суматохой, чтобы проникнуть в толпу и покуситься на жизнь императора? Сможете ли вы, ваше высочество, взять на себя такую ответственность?
Он говорил без малейшего такта. Цинсюань лишь опустила голову и горько улыбнулась. Господин Ся Жуань был образцовым верным чиновником, но каждый раз, видя её, смотрел так, будто готов был разорвать на части. Особенно если замечал, как она выходила из императорского кабинета.
Ну что ж, её репутация и вправду оставляла желать лучшего.
— Господин, все ворота и входы уже охраняются, — доложил знакомый голос.
Сердце Цинсюань дрогнуло. Она подняла глаза — и действительно увидела Хэ Линшвана в форме стражника. Волосы были собраны в строгий узел, что делало его ещё более изящным и благородным. Он стоял, скрестив руки, и почтительно докладывал Ся Жуаню.
Тот, в отличие от обращения с Цинсюань, был с ним крайне вежлив. Хотя лицо его оставалось суровым, в голосе звучало одобрение и даже теплота:
— Отлично, раз ты здесь — я спокоен.
С этими словами он даже похлопал его по плечу, как старший наставник.
Цинсюань внутренне завопила от несправедливости! Вот она — настоящая предвзятость! Ведь она тоже честный и добрый человек, но почему её положение так сильно отличается?
Она чувствовала себя обиженной и раздосадованной, но перед таким прямолинейным и честным стариком не могла позволить себе вспылить.
Ся Жуань ещё раз бросил на неё презрительный взгляд, фыркнул носом и ушёл.
— Ваше высочество! Он… он слишком дерзок! — Су Синь вспыхнула от возмущения. Цинсюань, боясь, что та начнёт кричать, тут же отправила её помогать с украшением залов. Су Синь нехотя подчинилась, но ушла с красными от слёз глазами.
Обернувшись, Цинсюань увидела, что Хэ Линшван ещё не ушёл. Его взгляд был таким же тёплым, как всегда, но в чём-то изменившимся. Заметив, что Цинсюань смотрит на него, Хэ Линшван тут же отвёл глаза.
Игнорируя лёгкую неловкость на лице Хэ Линшвана, Цинсюань слегка кашлянула — ей самой тоже было неловко.
Сзади раздался голос Су Синь:
— Ваше высочество, повесить это вот здесь — будет красиво?
http://bllate.org/book/9585/869019
Готово:
