— Эта девчонка и впрямь орёт, будто её режут, — безмолвно вздохнула Цинсюань и лишь слегка кивнула Хэ Линшван. Та на миг замерла, затем тоже сделала реверанс. Как раз в этот момент подошли другие стражники; все они поклонились и направились к своим постам.
Цинсюань невольно выдохнула с облегчением. Не успела она сделать и пары шагов, как услышала недоумённый голос:
— Господин Хэ, вы идёте не туда! Восток — совсем в другую сторону!
Цинсюань едва не споткнулась.
Тут же к ней подбежала Су Синь, держа в руках два бумажных украшения, и с гордостью протянула их:
— Госпожа, что красивее — вот этот заяц или этот тигрёнок?
Цинсюань рассеянно ткнула пальцем:
— Заяц.
— А? — глаза Су Синь распахнулись от изумления. — Госпожа, это же тигрёнок!
Перед глазами всё прояснилось. Цинсюань уставилась на безобидного маленького тигрёнка и скривилась.
Всё равно лучше, чем быть путником без чувства направления… хмф!
Автор примечает: Хи-хи~
Все метались, будто кошки на горячих углях, и вот уже наступил пятнадцатый день восьмого месяца.
На сцене шло весёлое представление, зрители с восторгом следили за действом. Цинсюань сидела чуть поодаль, внешне спокойная, но краем глаза постоянно оглядывалась по сторонам — вдруг кто-то в самый неподходящий момент устроит беспорядок.
— О чём задумалась, любимая? — с лёгкой насмешкой произнёс Вэйчи Синь, наклонившись к ней.
Цинсюань очнулась и поспешила ответить:
— Просто боюсь, что не справлюсь и подведу вас с императрицей-матерью.
На сцене как раз шла пьеса «Собрание героев». Юноша, игравший Чжоу Юя, был необычайно красив, а его звонкий голос заставлял императрицу-мать то и дело хлопать в ладоши от удовольствия, и морщинки у её глаз распускались, словно цветы полыни.
Взглянув в сторону императрицы-матери, Вэйчи Синь слегка похлопал Цинсюань по прохладной тыльной стороне ладони и мягко сказал:
— Не волнуйся.
Как раз наоборот — волноваться было чему! Даже если бы она выполнила всё идеально, эта старая ведьма всё равно нашла бы повод придраться. Быть невесткой — и так нелёгкая участь, а уж тем более в императорской семье. От одной мысли об этом у Цинсюань заболело сердце, и на лице проступило выражение обиды. Вэйчи Синь с улыбкой сжал ей ладонь:
— Что за ребёнок такой? Люди ещё подумают, что над тобой насмехаются.
«Всё из-за тебя! Кто ж велел тебе быть императором!» — подумала Цинсюань, но промолчала и попыталась выдернуть руку. Однако Вэйчи Синь, словно одержимый, воспользовавшись защитой ночи, крепко сжал её пальцы и начал медленно гладить. Хотя вокруг и были одни «умники», каждый из которых сразу понял, что к чему: император с довольной улыбкой, а наложница И опустив голову, с лёгким румянцем на щеках.
Наложница Шу тихо фыркнула, но, учитывая присутствие государя, не осмелилась произнести ни слова упрёка — однако её взгляд был настолько язвительным, что Цинсюань почувствовала, будто её зубы свело.
Наконец представление закончилось, и Цинсюань получила долгожданный предлог удалиться.
Профессиональная труппа быстро сменила декорации, и вскоре на сцене уже шла пьеса «Нефритовый зал весны», которую выбрала наложница Хуэй.
— Госпожа, всё вокруг дворца Яогуан подготовлено, как вы и просили, — доложил один из подчинённых.
Цинсюань кивнула и дала ещё несколько указаний, которые те тут же записали. Отпустив их, она осталась одна в тени и задумчиво смотрела на сцену.
Императрица-мать отбивала такт и напевала вслед за актёрами. Вэйчи Синь сидел посреди, сосредоточенно глядя вперёд, будто внимательно следил за действием, но Цинсюань прекрасно знала — он вовсе не слушал, просто делал вид. Наложница Шу выглядела равнодушной и лениво откинулась на спинку кресла. Наложница Хуэй, давно не видевшая императора, явно не была погружена в действие — время от времени она бросала томные взгляды на Вэйчи Синя, в глазах читалась жажда внимания.
Цинсюань опустила ресницы и вдруг почувствовала, что возвращаться ей совершенно не хочется.
Подняв глаза, она вдруг почувствовала нечто странное. Потребовалось некоторое время, чтобы понять, в чём дело.
Куда делся принц Ань?
Ещё только что он переглядывался с тем самым актёром, игравшим Чжоу Юя, а теперь и следа от него нет! Цинсюань нахмурилась и тихо послала одного из проворных евнухов разыскать его. Сама она осталась за кулисами. Через полпалочки благовоний евнух вернулся, весь красный от смущения, и заикаясь пробормотал:
— Его высочество… он… с господином Сюэ Мэнчи…
Цинсюань долго вспоминала, как звали того актёра — Сюэ Мэнчи. Молодой, но необычайно красивый, он так понравился императрице-матери, что та не переставала улыбаться.
Неужели даже тот, кто всегда хвастался: «Прохожу сквозь тысячи цветов, ни один лепесток не коснётся одежды», теперь пал жертвой собственной страсти?
Цинсюань сочувственно успокоила испуганного евнуха. Бедняга, наткнувшись на такого развратника, как принц Ань, который не гнушается ни мужчинами, ни женщинами, наверняка ещё долго не придёт в себя.
«Принц Ань и правда… Дворец — не его задний двор! Хоть бы приличия соблюдал!» — подумала она с сожалением, качая головой. Но, покачав её до половины, вдруг заметила вдали Хэ Линшван с патрульными. Сердце Цинсюань сжалось, и она тут же приняла строгий вид, опустив глаза и сосредоточившись на кончике своего носа. Её окружение так испугалось, что кто-то даже начал проверять, не надел ли он что-то не так. Когда Хэ Линшван наконец скрылась из виду, все с облегчением выдохнули.
— Госпожа, государь зовёт вас, — доложила служанка.
Цинсюань на миг замерла, затем подняла глаза и увидела, как Вэйчи Синь пристально смотрит на неё сквозь толпу. Она открыла рот, но смогла выдавить лишь:
— Сейчас же приду.
Вернувшись на своё место, первой заговорила наложница Шу:
— Сестрица так усердно трудилась ради праздника, что даже похудела. Мне за тебя больно становится.
— Сестра преувеличивает. Это мой долг, — ответила Цинсюань, но взгляд её был прикован к молчаливому Вэйчи Синю. Внутри всё тревожно забилось.
Он долго смотрел на неё, потом наконец произнёс:
— И правда похудела.
На мгновение вокруг воцарилась тишина.
Цинсюань потупилась, изображая стыдливость, но чувствовала, как острые взгляды других женщин буквально впиваются в неё.
Через некоторое время Вэйчи Синь добавил:
— Во дворце много забот. Я знаю, ты стараешься изо всех сил, но и о себе подумай. Если станет слишком тяжело — я пришлю тебе больше людей. Не надрывайся.
Хотя тон его был сдержанным, в словах явно слышалась забота.
Под завистливыми взглядами прочих наложниц Цинсюань грациозно улыбнулась:
— Благодарю государя за заботу.
Она снова уселась смотреть пьесу, но не прошло и двух сцен, как к ним стремительно подбежал воин в доспехах. Вэйчи Синь нахмурился, выслушал, что тот шепнул ему на ухо, и брови его сдвинулись ещё сильнее.
Императрица-мать тоже заметила неладное:
— У государя важные дела?
— Мелочь одна, матушка. Я скоро вернусь, — Вэйчи Синь разгладил брови и спокойно добавил: — А вы здесь…
— Ступай, сынок. Не беспокойся обо мне. У меня столько заботливых невесток — чего мне ещё надо? — сказала императрица-мать.
Вэйчи Синь кивнул, что-то шепнул воину, и тот, поклонившись, поспешно удалился.
— Государь возвращается во дворец!
Цинсюань вместе со всеми опустилась на колени, ожидая, пока жёлтая процессия пройдёт мимо.
С уходом императора атмосфера на пиру сразу оживилась. Служанка Минь, до этого робко сидевшая в самом конце, теперь, не видя перед собой самого грозного человека, сразу оживилась. Цинсюань, сидевшая впереди, слышала её звонкий смех и только покачала головой.
Представление закончилось, и императрица-мать осталась очень довольна — каждому вручили подарки. Сюэ Мэнчи, неизвестно откуда появившийся, скромно принял награду, но его улыбка была полна кокетства. Императрица-мать похвалила его пару раз, и её взгляд стал многозначительным.
Цинсюань закатила глаза к небу. «Если бы прежний император увидел это, не воскрес бы от гнева?»
Сегодня императрица-мать была в хорошем настроении, поэтому даже её неприязнь к Цинсюань немного поутихла. После пары стандартных упрёков она уехала, и остальные наложницы последовали её примеру. Цинсюань вежливо откланялась каждой, и вскоре на площадке остались лишь уборщики.
Подошла Су Синь:
— Госпожа, пора и нам уходить.
Цинсюань огляделась и покачала головой:
— Эти украшения ещё пригодятся. Пойди проследи, чтобы эти неуклюжие руки ничего не повредили.
— Как прикажете, госпожа, — Су Синь сдержала смех, сделала реверанс и ушла.
«Эта девчонка, наверное, уже вовсю плетёт сплетни обо мне…» — проворчала Цинсюань, но не успела сделать и нескольких шагов, как услышала приглушённый зов:
— Госпожа!
Она обернулась и увидела, что за ней бежит красивый молодой актёр.
Вокруг никого не было — даже патрульных стражников. Цинсюань насторожилась:
— Что тебе нужно?
Улыбка Сюэ Мэнчи на миг замерла, но вскоре он ответил:
— Я просто хотел лично поблагодарить вас, госпожа.
Сюэ Мэнчи был по-настоящему красив — не хрупкий и изнеженный, а скорее мужественный и обаятельный, вызывающий симпатию с первого взгляда. В образе учёного он казался особенно благородным, а теперь, смытый грим, с его высоким станом и подтянутой фигурой, выглядел ещё привлекательнее.
«Неудивительно, что старая ведьма так улыбалась… Видимо, красота юноши сразила её наповал», — подумала Цинсюань.
Но, возможно, её вкус отличался от общепринятого: как ни смотри, Сюэ Мэнчи не был её типом. Ей нравились совсем другие — хотя бы с интеллектом и благородной внешностью, с мягкими чертами лица и красивой формой губ…
Внезапно перед её мысленным взором возникло чьё-то лицо, и Цинсюань с ужасом отогнала этот образ.
Сюэ Мэнчи заметил, как знаменитая наложница И пристально смотрит на него, а на щеках у неё — нездоровый румянец. Он слегка удивился, но тут же мягко улыбнулся:
— Если бы не ваша поддержка, разве смог бы я попасть во дворец и увидеть всю эту роскошь? Благодарность моя безгранична, госпожа. Я готов отдать за вас жизнь.
«Что за спектакль он сейчас разыгрывает?» — подумала Цинсюань и небрежно спросила:
— Эти слова твои собственные или кто-то велел тебе так говорить?
Сюэ Мэнчи не смутился, но уголки его губ дрогнули в ещё более глубокой улыбке.
— Конечно, мои собственные. Всё, что я говорю, — искренне. Неужели вы мне не верите, госпожа?
Как же он убедительно говорит! Так обиженно, так томно… Если бы Цинсюань не была уверена, что видит его впервые, она бы подумала, что между ними действительно было что-то недозволенное.
Перед ней стоял прекрасный юноша с сияющими глазами, гладкой кожей, тонкой талией… «Стоп! Не смотри дальше!» — мысленно приказала себе Цинсюань.
«Неужели это… самопредложение?»
От ночной прохлады её бросило в дрожь.
Пока Цинсюань стояла как вкопанная, Сюэ Мэнчи осмелел и приблизился, сделав голос ещё мягче:
— Госпожа…
Внезапно за спиной послышались шаги. Цинсюань вздрогнула, пришла в себя — и увидела, как в глазах Сюэ Мэнчи мелькнула ледяная, злобная усмешка. «Плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове, но было уже поздно: он крепко схватил её за руку.
Голос Сюэ Мэнчи стал вкрадчивым, прерывистое дыхание в ночи звучало особенно отчётливо:
— Госпожа, госпожа… не надо так… нас могут увидеть… мм…
«Да что ты такое несёшь?! Ты же мужчина! Что я тебе сделаю?! И зачем так стонать?!»
Цинсюань оцепенела от ужаса.
Любой дурак понял бы — это ловушка. Проклятье! Сюэ Мэнчи выглядел хрупким, но рука у него была железной. Цинсюань никак не могла вырваться.
Шаги становились всё громче. Сердце Цинсюань готово было выпрыгнуть из груди. Сюэ Мэнчи злорадно улыбался, но не успела усмешка дойти до глаз, как он с глухим стуком рухнул на землю.
— Этот человек замышлял зло и посмел оскорбить вас, госпожа. Позвольте передать его мне для разбирательства.
Голос был чистым, как журчание ручья.
Цинсюань широко раскрыла глаза и увидела перед собой Хэ Линшван. В её взгляде мерцали оттенки глубокого, как море, чувства.
Глава двадцать четвёртая. Театр
http://bllate.org/book/9585/869020
Готово:
