Императрица-вдова не была родной матерью нынешнего императора. Его величество, Вэйчи Синь, был шестым сыном покойного государя, а его родная мать занимала скромное положение при дворе; потому с детства его воспитывала наложница Линь, впоследствии возведённая в ранг фэй. Когда государь скончался, четвёртый принц вступил в сговор с внешними врагами и убил наследника престола, вызвав кровопролитие прямо во дворце. Шестой принц Вэйчи Синь проявил решительность: объединившись с верными чиновниками, он полностью уничтожил клику четвёртого принца и под всеобщей поддержкой взошёл на трон. Наложница Линь тем самым стала законной императрицей-вдовой.
После восшествия на престол Вэйчи Синь усердно занимался делами государства и правил справедливо. Он снизил налоги, боролся с коррупцией — каждое его решение пользовалось одобрением народа.
Бывшая наложница Линь, ныне императрица-вдова, никогда не была лёгким человеком — ни раньше, ни сейчас.
Чтобы занять место фэй в той хаотичной и коварной задворке императорского гарема, требовался ум выше обыкновенного. А после десятилетий жизни во дворце её мастерство в интригах достигло такого уровня, что Цинсюань и ей подобные даже не могли сравниться с ней.
Такой характер уже невозможно изменить. Поэтому каждый раз, когда Цинсюань видела императрицу-вдову, у неё от страха замирало сердце. И каждый раз, замечая её поникший вид, Вэйчи Синь не мог сдержать улыбки:
— Обычно ты такая острая на язык, а при виде матери становишься словно мышь перед кошкой?
«Сам ты мышь! И вся твоя семья — мыши!» — мысленно возмутилась Цинсюань.
Разве можно её винить за трусость? Императрица-вдова годами жила в глубинах дворца, окружённая лишь евнухами и скучными, строгими няньками. Неудивительно, что, глядя на таких юных и прекрасных девушек, как Цинсюань, она испытывала раздражение и то и дело колола их язвительными замечаниями, чтобы напомнить мечтательницам об их истинном месте.
Когда Цинсюань только поступила во дворец, императрица-вдова даже благоволила к ней.
Вдове не нравились женщины, любящие наряжаться. В тот день, когда новоиспечённые наложницы пришли кланяться, несколько красивых девушек не выдержали её напора и, едва выйдя из покоев, рыдали безутешно. Подошла очередь Цинсюань. Императрица-вдова мягко улыбнулась:
— Ты дочь министра Лю? В таком возрасте ведёшь себя скромно и сдержанно — весьма достойно.
Цинсюань, растроганная и смущённая, поспешила опустить голову и поблагодарить. Императрица даже велела подарить ей бусы из чёрного сандала. Девушка растерянно приняла дар и по дороге домой задумчиво рассматривала чётки.
— Но ведь я ничего не смыслю в буддизме… Зачем мне это?
Её спутница, чанцзай Жун, завистливо воскликнула:
— Уже при первой встрече получить такое благоволение от императрицы-вдовы! Сестрица, тебе выпало настоящее счастье!
Осторожно держа в руках чётки, Цинсюань печально вздохнула:
— Но ведь я ничего не смыслю в буддизме… Зачем мне это?
Чанцзай Жун рассмеялась:
— Не говори так, сестрица! Это же дар самой императрицы-вдовы. Дома обязательно нужно почтительно хранить его.
— Ну… ладно, — пробормотала Цинсюань, хотя на самом деле не придала этому значения. Она подняла глаза к небу и радостно воскликнула: — Смотри, Жун-сестра!
— Да, дикие гуси летят высоко в небе… Хорошее предзнаменование, — тихо произнесла Жун, и её взгляд стал задумчивым.
Цинсюань тогда не заметила выражения лица своей подруги. Даже если бы и уловила что-то странное, в те времена она всё равно ничего бы не смогла сделать. Вскоре те самые чётки, запертые в шкатулке, были прогрызены крысами до дыр, и бусины рассыпались по полу. Начальник внутренней службы господин Цянь явился с людьми, бегло осмотрел комнату и нетерпеливо приказал:
— Уведите её!
За что же её наказывают?
Су Синь и Хао Сюэ рыдали, бежали следом, но Цинсюань стояла оцепеневшая. Краем глаза она заметила фигуру у двери соседней комнаты — стройную девушку, опершуюся на косяк и спокойно наблюдавшую за происходящим.
Цинсюань шевельнула губами:
— Сестра Жун…
Но та не двинулась с места. Просто смотрела, как её уводят, и не сделала ни шага навстречу.
Цинсюань безвольно позволила стражникам схватить себя. Её высекли тридцатью ударами, а едва зажившие раны снова потревожили, отправив в прачечную на тяжёлые работы. Те дни были ужасны, но Цинсюань всегда отличалась стойкостью и не теряла надежды. Только по ночам, глядя, как другие едят горячую пищу, а она моет бесконечные горы белья с пустым желудком, ей было особенно тяжело.
Однажды, неся очередную охапку белья, она услышала, как две служанки перешёптываются:
— Говорят, государь недавно особенно благоволит одной чанцзай. Всего за полмесяца возвёл её в ранг гуйжэнь! Раньше гуйжэнь Инь так красовалась, а теперь появилась Жун-гуйжэнь — наверное, гуйжэнь Инь затаила злобу.
— Та гуйжэнь Инь, пользуясь милостью императора, постоянно придиралась к нашей работе. Однажды обвинила нас с Жуэр в том, что мы испортили её платье, и приказала уколоть нас иглами! Жуэр сразу расплакалась, и мне тоже стало страшно. К счастью, Жун-гуйжэнь нас спасла. Теперь, когда государь так милует Жун-гуйжэнь, гуйжэнь Инь, скорее всего, ненавидит её всей душой.
Ночной ветер пробрал Цинсюань до костей, и она невольно вздрогнула.
Значит, сестра Жун уже стала гуйжэнь…
Она так и не спросила — почему Жун предала её? Не смела даже думать об этом. С самого начала их «сестринская привязанность» была лишь игрой.
Цинсюань никогда не была глупой. Но в тот первый день во дворце Жун улыбнулась ей и сказала:
— Отныне я твоя старшая сестра.
Улыбка Жун была прекрасной и искренней. Сердце Цинсюань, обычно холодное и жёсткое, начало таять, и она не удержалась:
— Сестра… Сестра…
«Во дворце нельзя никому доверять», — знала она. Но всё же позволила себе немного расслабиться. Ведь иметь такую красивую и добрую старшую сестру — разве это плохо?
После аудиенции у императрицы-вдовы Цинсюань просто заперла чётки в шкатулку. Тогда Жун ещё пошутила:
— Ты такая рассеянная! Пусть Су Синь лучше присматривает за тобой. Такая ценная вещь — вдруг что-нибудь прогрызёт, и тогда не отвертеться!
Как же она тогда ответила? Цинсюань напрягла память, но так и не вспомнила.
Наверное, просто беззаботно улыбнулась…
А потом случилось вот это. Дар императрицы-вдовы пострадал — это считалось тяжким неуважением. К счастью, тридцать ударов не убили её. Теперь работа хоть и тяжёлая и грязная, зато разум ясен.
Та «сестринская привязанность»… наверное, с самого начала была просто насмешкой.
Цинсюань, держа полный поднос белья, чувствовала, как руки онемели. Две служанки замолчали, и больше нечего было подслушивать. Начальница прачечной уже звала её по имени, и Цинсюань поспешила назад, но по пути столкнулась с кем-то.
………
Ах, да… Зачем вспоминать такие давние события?
Цинсюань мрачно несла поднос с едой, руки болели, но она не смела и вздохнуть. Ведь няньки Ли, Ван и Ма пристально следили за каждым её движением. Стоит ей хоть немного замедлиться — и домой сегодня не попасть.
— Держи крепче! Каждый день кормят тебя досыта, а ты даже поднос удержать не можешь! Неужели кто-то подумает, что императрица-вдова и государь голодают тебя? — раздался строгий голос императрицы.
«Молитесь же, молитесь… А характер всё такой же узкий! Почему вы, ваше величество, решили именно со мной воевать? Разве вам не скучно?!» — мысленно возмутилась Цинсюань, но подняла поднос ещё выше:
— Прошу вас, государыня, отведайте.
Императрица-вдова действительно принялась есть, совершенно не обращая внимания на то, как Цинсюань стояла на коленях, корчась от боли.
Наконец пытка закончилась, но императрица не собиралась отпускать её:
— Не думай, что, пока государь тебя балует, ты можешь творить что хочешь! За отсутствием императрицы дворцом управляет она, а не ты. Не вздумай устраивать какие-нибудь непристойные интриги в её отсутствие. Если нарушишь порядок, не жди от меня пощады!
— Государыня права. Я лишь временно управляю шестью дворцами в отсутствие императрицы и ни в коем случае не осмелюсь питать дерзкие мысли, — ответила Цинсюань.
— Так и знай! — фыркнула императрица и велела няньке Ли принести свиток сутр. — Сегодня ужинать не будешь. Выучи наизусть этот свиток.
Цинсюань чуть не заплакала. Услышав про заучивание текста, она готова была провалиться сквозь землю. Подняв к императрице жалобные глаза, она дрожащим голосом прошептала:
— Госу… государыня…
— Не думай лениться! — строго сказала императрица, сверкнув глазами. — Нянька Ли будет следить. Если завтра не выучишь — даже сам государь не спасёт!
«Вы — злобная, коварная, жестокая и мелочная старуха!!!» — мысленно закричала Цинсюань.
Не успела она договорить, как у дверей раздался звонкий смех:
— О чём это мать говорит? Что даже я не смогу спасти?
Увидев входящего, лицо императрицы-вдовы потемнело:
— Государь приходит как раз вовремя!
Вэйчи Синь уверенно вошёл, поклонился и сел на циновку:
— В последние дни я был занят государственными делами и редко навещал мать. Прошу простить сына за невнимание.
— Как же ты умеешь говорить! — с сарказмом ответила императрица, перебирая чётки. — Хотя… я ведь не такая глупая старуха, какой кажусь! Государь занят делами, конечно. Но разве он стал бы так быстро мчаться в покои императрицы-вдовы, если бы не волновался за свою наложницу И? Пришёл забрать её, не так ли?
Вэйчи Синь не обиделся, а весело рассмеялся:
— Мать упрекает меня, что я редко прихожу в Шанъянский дворец? Это моя вина. Но здоровье матери важнее всего — не гневайтесь на сына. Обещаю теперь навещать вас каждый день, только не ругайте меня за назойливость!
— Государь всё лучше и лучше умеет угождать, — сказала императрица, продолжая крутить чётки. Она бросила взгляд на всё ещё стоящую на коленях Цинсюань: — Чего застыла? Бегом заваривай хороший чай! Уже столько времени во дворце, а всё ещё не научилась быть внимательной?
Цинсюань поняла, что императрица смягчилась, и с облегчением вышла. Она не смела поднять глаза, но почувствовала, как взгляд Вэйчи Синя на мгновение упал на неё — и тут же исчез.
Когда они покинули покои императрицы-вдовы, уже садилось солнце.
Вэйчи Синь шёл впереди большими шагами, молча и с каменным лицом. Цинсюань не знала, злится ли он, и решила молчать, опустив голову.
Но разве её должны были отвести обратно в Сифэнский дворец?
Глядя на алые стены и изящные черепичные крыши перед собой, Цинсюань почувствовала, как шея одеревенела:
— Ваше величество, это… против правил…
Вэйчи Синь наконец не выдержал и, нежно улыбнувшись, взял её за руку:
— Если мать узнает, что ты сегодня ночуешь у меня, завтра утром будет читать мне нотации!
«Так зачем же вы так открыто нарушаете правила?!» — мысленно закричала Цинсюань. Но силы Вэйчи Синя оказались слишком велики, и она безропотно последовала за ним в дворец Юймин.
— Ваше… ваше величество…
Отослав слуг, Вэйчи Синь с усмешкой посмотрел на растерянную Цинсюань:
— Такая трусишка?
Не дожидаясь её возмущённого взгляда, он направился к письменному столу:
— Быстро иди помогай мне растирать тушь!
— А?.. Что?.. — Цинсюань растерялась.
Видя, что она всё ещё стоит в оцепенении, Вэйчи Синь недовольно сказал:
— Из-за тебя, маленькая глупышка, я не успел разобрать кучу докладов и помчался в Шанъянский дворец спасать тебя! А потом ещё и выслушал целую проповедь от императрицы-вдовы. Благодаря тебе, любимая, сегодня мне не спать!
Теперь Цинсюань поняла. Щёки её залились румянцем, и она поспешила к столу.
Вэйчи Синь взглянул на неё и улыбнулся:
— Любимая, раз я не сплю, и ты не спи.
«О чём вы только думаете весь день…» — мысленно проворчала Цинсюань, но послушно ответила:
— Хорошо, Сюань будет с вами.
Свечи мерцали, и огни дворца Юймин не гасли всю ночь.
Дежурный евнух рассказывал, что государь не спал всю ночь, а наложница И сопровождала его. Иногда из покоев доносился смех, и даже стоявшим снаружи становилось радостно на душе.
На самом деле прошедшая ночь была не столь романтичной, как представляли слуги. Цинсюань не выдержала и уснула глубокой ночью, даже не заметив, как. Проснулась она уже под ярким утренним солнцем и услышала за дверью разговор.
Неужели Вэйчи Синь уже вернулся с утренней аудиенции? Цинсюань, протирая глаза, вышла наружу и смутно услышала его голос:
— Шестнадцатый всегда был самоуверенным. Боюсь, на этот раз он переоценил свои силы. Поезжай и разузнай подробнее. Как только будут новости — немедленно докладывай!
Услышав шаги, Вэйчи Синь резко обернулся. На мгновение его взгляд стал ледяным, и Цинсюань почувствовала, как сердце сжалось. Но, узнав её, он тут же смягчился:
— Ты проснулась?
Цинсюань стояла ошеломлённая, голова ещё была в тумане после сна.
http://bllate.org/book/9585/869011
Готово:
