Служанка Минь, до этого рыдавшая, как маленький ребёнок, теперь распахнула глаза, похожие на персики, и тихо прошептала:
— Этот господин невероятно красив.
Её слова выразили то, что чувствовали все женщины в округе. Даже стоявшие позади евнухи, уставившиеся себе под ноги и старательно избегавшие лишних взглядов, мысленно согласились с ней. Женщины императорского дворца каждый день наряжались, словно цветущие ветви, но если говорить о первой красавице империи Цзялин, то без сомнения первое место заслуживал сын канцлера Хэ — Хэ Линшван.
Обычно для мужчины слава, основанная лишь на красоте, не считалась достойной, но Хэ Линшван был исключением. С детства он проявлял необычайные способности: в пять лет уже знал классические тексты, в семь сочинял стихи, обладал врождённой добротой и состраданием, а также превосходно владел музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, демонстрируя талант, способный управлять государством.
Известный конфуцианский учёный Гу Хунчжи однажды случайно увидел юношу и так его расхвалил, что с тех пор мечтал принять его в качестве последнего ученика. Увы, к тому времени Хэ Линшван уже стал учеником Цзя Сулюя — тоже знаменитого мастера своего времени, однако человека вольнолюбивого и политически противостоявшего Гу Хунчжи. С первой же встречи они возненавидели друг друга и ежедневно спорили в Вэньюаньском павильоне до тех пор, пока не доводили друг друга до полного изнеможения.
Цзя Сулюй, получив такого блестящего ученика, не мог скрыть гордости и несколько дней подряд язвил Гу Хунчжи прямо в лицо. Это привело того в такой гнев, что он трижды вздохнул «довольно… довольно… довольно…» и больше никогда не упоминал о желании взять Хэ Линшвана в ученики. Правда, позже Гу Хунчжи стал наставником наследного принца и пользовался глубоким доверием императора и императрицы, занимая почётное положение при дворе. Каждый раз, видя, как принц растёт умным и любознательным, он чувствовал искреннее удовлетворение. Но это уже другая история.
Все говорили, что у сына канцлера божественный талант и что он непременно станет первым на императорских экзаменах. Однако недавний указ императора поверг многих в изумление.
Намерения государя были добрыми. Сам канцлер Хэ когда-то начинал карьеру в качестве придворного стража и пользовался особым доверием покойного императора. Позже он неуклонно поднимался по служебной лестнице, достигнув величайших почестей. Будучи единственным сыном такого человека, даже обладая выдающимися способностями, Хэ Линшван всё равно мог годами томиться в Академии Ханьлинь среди обычных редакторов, медленно продвигаясь по службе. Император, желая проявить милость к семье Хэ, издал указ о назначении Хэ Линшвана придворным стражем. Теперь тот ежедневно находился рядом с государем, и при отсутствии серьёзных проступков повышение было лишь вопросом времени.
Назначение знатного юноши на должность стража вызвало в столице смешанные чувства. Те, кто завидовал славе канцлера, злились, что семья Хэ продолжает пользоваться милостью императора, а теперь ещё и сын получил доступ ко двору — и, учитывая его ум, вскоре наверняка завоюет расположение государя. В то же время верные сторонники канцлера тревожились: не скрывается ли за этим указом какой-то скрытый замысел? Ночами они не находили покоя. Только сам канцлер Хэ оставался невозмутим: каждое утро он отправлялся на аудиенцию, не выказывая ни малейшего беспокойства, а по возвращении запирал ворота и отказывался принимать любых посетителей, не давая недоброжелателям ни единого повода для сплетен.
Пока все с восхищением смотрели на удаляющуюся фигуру стража, Лу Ли буквально прыгал от восторга, будто на лбу у неё написано: «Поклонение! Восхищение! Уважение!». Цинсюань тихо кашлянула. Было обидно: она, первая среди четырёх высших наложниц, проигрывала в популярности простому стражу!
Заметив усталость на лице Цинсюань, Сыту Иньюэ вдруг вспомнила о главном и резко потянула за руку стоявшую рядом служанку Минь, пронзительно закричав:
— Госпожа, вы должны защитить меня!
Цинсюань почувствовала головную боль.
Эта Сыту Иньюэ, хоть и происходила из знатного рода, почему только такая непростая? Сегодня плачет из-за одного, завтра ругается из-за другого — стоит в гареме чуть что-то шевельнуться, как она уже не в силах усидеть на месте. Обычно такие, как она, долго во дворце не задерживаются. Но, к счастью, хоть немного ума хватало: знала, кого можно тронуть, а перед кем следует держать себя скромно. Перед четырьмя высшими наложницами и императрицей всегда вела себя почтительно, да и её родные вели себя осторожно. Поэтому, хоть несколько раз и устраивала скандалы, серьёзных последствий не было — и она до сих пор сохраняла свой статус гуйжэнь.
Раз это не затрагивало интересов других, а позволяло понаблюдать, как эта безмозглая особа наказывает новичков, другие наложницы с удовольствием оставались в стороне. Раньше, когда Цинсюань только попала во дворец, она жила вместе с Сыту Иньюэ в Фанхуа-дворце. Тогда Цинсюань держалась незаметно, а Сыту была занята соперничеством с госпожой Инь, поэтому относилась к Цинсюань вполне вежливо. Но всего через два года Цинсюань стала наложницей И, любимой всеми во дворце, и Сыту решила, что нашла себе надёжную покровительницу. С тех пор она постоянно приходила к ней с жалобами, изводя Цинсюань до крайности.
— Госпожа, посмотрите на эту дерзкую девчонку! Всего несколько дней во дворце, а уже хвост задрала до небес, потому что государь её жалует! Я лишь сделала ей замечание, а она… она оскорбила меня… и даже сломала заколку, которую подарил мне государь… Уууу… Госпожа, вы обязаны вступиться за Иньюэ!
Да что это за дела? Разве так поступают разумные люди?
Цинсюань бросила взгляд на хрупкое, жалобное личико служанки Минь и сказала:
— В императорском саду полно народу и слухов. Такое собрание, рыдающее и кричащее, выглядит непристойно и лишь даст повод для насмешек.
Су Синь сразу поняла намёк:
— Госпожа устала. Если есть дела, обсудим их завтра.
Сыту Иньюэ всё ещё не хотела сдаваться и торопливо окликнула:
— Наложница И…
Но один холодный взгляд Цинсюань заставил её замолчать, и она робко отступила в сторону.
Сегодняшняя сцена действительно вымотала. Цинсюань неторопливо направилась обратно, не обращая внимания на взгляды, которые следовали за ней — гневные или благодарные. Её мысли были заняты лишь одним: как бы сейчас хорошо выспаться!
Нынешняя императрица слаба здоровьем, и Цинсюань, будучи старшей из четырёх высших наложниц, каждый день должна не только ублажать энергичного императора, но и управлять всей этой сворой алчных женщин. За успех никто не хвалит, а за провал — наказывают сурово.
По сути, она держала свою голову на ладони… Цинсюань горько усмехнулась.
Ах… быть любимой наложницей императора — совсем не такое уж лёгкое занятие!
Увидев, что Цинсюань вернулась домой и тяжело вздыхает, Су Синь заботливо подала ей платок:
— Госпожа, не стоит так переживать. Та гуйжэнь Сыту лишь пытается выпустить пар. Она не посмеет устроить настоящий скандал. Ведь сейчас именно вы управляете гаремом, и любой беспорядок будет ударом по вашему авторитету. Не думаю, что у неё хватит смелости на такое!
Эта девочка думает, будто я переживаю из-за таких пустяков! Цинсюань покачала головой и больше ничего не сказала.
После скромного ужина Цинсюань легла на ложе, опираясь на руку, и раскрыла свиток. Прочитав две страницы, веки сами собой слиплись. Вскоре она погрузилась в сон, и в темноте ей послышался низкий, насмешливый смех:
— Сюаньэр… ты так мила…
Автор хочет сказать: на работе тайком пишу главу, и коллега заметила! Хотя я уверяла, что это просто дневник, она точно увидела какие-то «неуместные» слова… Эх, теперь надо быть осторожнее!
Сяо Хэ, твой первый интимный контакт достался Лу Сы… Прости, я не хотела!
Цинсюань спала крепко — она была слишком уставшей. Но человек, лежавший на ней, всё время что-то бормотал, и это сильно раздражало. Она махнула рукой и оттолкнула его блуждающую ладонь:
— Не мешай мне спать!
Тот рассмеялся ещё громче:
— Любимая наложница, у тебя непростой характер — даже лицо императора осмеливаешься отвернуть!
От этих фальшиво-нежных слов «любимая наложница» Цинсюань мгновенно пришла в себя. Она резко открыла глаза, но из-за темноты не могла сразу разглядеть окружение. Однако знакомый аромат благовоний на теле мужчины выдал его с головой. Цинсюань приоткрыла рот, и её голос прозвучал хрипло:
— …Государь.
Вэйчи Синь нежно погладил её по щеке:
— Это моя вина — я нарушил твой сладкий сон. Как ты хочешь наказать меня, любимая?
Голова Цинсюань заболела ещё сильнее. Государь, у вас столько прекрасных женщин, которые ждут вас с нетерпением, зачем же являться к уже уснувшей наложнице, будить её и требовать романтики? Даже у Цинсюань, обычно терпеливой, терпение подходило к концу.
Но перед ней был император — её законный супруг, поэтому, как бы она ни злилась, нельзя было показывать это на лице. Она лениво произнесла:
— Почему государь пожаловал?
— Конечно, соскучился по тебе! А ты, Сюаньэр, не скучаешь по мне?
Вэйчи Синь наклонился и начал целовать её лицо — нежно, но настойчиво.
Как жарко… В такую духоту ещё и этот горячий, живой груз сверху — невыносимо.
Цинсюань отвернулась:
— Конечно, я скучаю по государю. Но вы заняты делами государства, да и множество сестёр заботятся о вас. Мне не подобает надеяться, что вы будете приходить ко мне каждую ночь в Сифэнский дворец.
Вэйчи Синь приподнялся. Цинсюань показалось, или его взгляд стал тёмным и тяжёлым? Он долго смотрел на неё, затем тихо рассмеялся:
— Любимая ревнует?
Цинсюань осталась лежать, не вставая, и ответила ровным, бесстрастным голосом:
— Я не смею.
Во дворце и так полно ревнивых женщин, которые ежедневно наблюдают друг за другом. Зачем ей ввязываться в эту суету?
— Чего ты только не смеешь! Даже моё лицо осмеливаешься отвернуть! Пожалуй, во всём дворце тебя может усмирить только матушка-императрица.
Он шлёпнул её по бедру, а потом, будто этого было мало, щёлкнул пальцем по лбу, притворно отчитывая:
— В следующий раз не смей так грубо обращаться со мной!
Хоть он и сдержал силу, но Вэйчи Синь был взрослым мужчиной, с детства занимавшимся боевыми искусствами, и удар получился немаленький. Цинсюань тут же почувствовала боль, и слёзы навернулись на глаза.
Императоры — самые мерзкие существа на свете!
Либо бросают тебя в забытом дворце на два-три месяца, даже не вспоминая. Либо внезапно решают одарить милостью — заявляются без предупреждения, будят посреди ночи и требуют страсти. При этом совершенно неважно, устала ли ты или плохо себя чувствуешь — при посещении императора ты обязана выглядеть благодарной и счастливой. Малейшее недовольство сочтут неуважением.
Ах… Она и раньше знала, что быть женщиной нелегко, но оказывается, быть женщиной императора — в тысячу раз труднее. Этот мир создан не для женщин. Даже если пожаловаться кому-то, никто не пожалеет её — скорее, начнут осуждать за неблагодарность, ведь милость императора уже сама по себе величайшая награда!
Пока Цинсюань блуждала в своих мыслях, Вэйчи Синь заметил, как темнеет его лицо:
— Любимая, ты невнимательна!
В этом голосе, полном недовольства… Цинсюань тяжело вздохнула. Государь, вам уже не первый десяток, у вас полно детей, так почему же вы всё ещё ведёте себя, как капризный мальчишка, требуя внимания от молодой женщины?
Она погладила его по спине и постаралась смягчить голос:
— Государь, мне больно… Пожалуйста, будьте осторожны…
Услышав это, тело Вэйчи Синя задрожало, а глаза в темноте заблестели, будто готовы вспыхнуть.
Цинсюань молча плакала внутри.
Если государь проведёт у неё ещё несколько ночей подряд, её репутация развратницы станет ещё громче.
***************
Цинсюань спала плохо.
На самом деле, с тех пор как она попала во дворец, ей редко удавалось спать спокойно. Любой шорох будил её, и лишь в крайней усталости она могла провалиться в глубокий сон. В ту ночь ей приснилось прошлое. Она снова оказалась в старом особняке в Цзиньлинге: сестра была жива, вся семья собралась вместе, и царила тишина и покой. Ей снилось, как Лю Мэнцзюнь улыбалась ей среди цветов и нежно звала её детским именем, как заплетала ей красивые косы и готовила вкусные сладости.
Даже во сне Цинсюань не хотела расставаться с этим прекрасным видением.
Сад дома Лю.
— Сюаньэр, почему ты прячешься здесь одна? Все ищут тебя и очень волнуются!
Увидев того, кто её нашёл, Цинсюань неохотно выползла из-за каменной груды:
— Я ненавижу эту строгую няню! Она всё время заставляет меня вышивать и жалуется отцу, что я непослушная и не даёт мне есть!
Лю Мэнцзюнь достала платок и аккуратно вытерла пыль с её лица:
— Сестра за тебя заступится. Иди скорее есть, а то живот заболит!
Цинсюань отвернулась, явно недовольная.
— Молодая госпожа, господин вернулся.
— Линъюань, присмотри за четвёртой госпожой, — спокойно приказала Лю Мэнцзюнь, наклонилась и мягко улыбнулась Цинсюань: — Отец вернулся. Я пойду и улажу всё за тебя. Иди есть, а если вернусь и увижу, что ты голодна, буду сердиться.
Человек позади ответил: «Слушаюсь».
Лю Мэнцзюнь развернулась и медленно ушла.
На месте остались двое: растрёпанная, злая Цинсюань и молчаливый мужчина в чёрном.
Оба смотрели вслед той, чья красота затмевала всех.
http://bllate.org/book/9585/869007
Готово:
