Она вовсе не была глупа. Прожив два года во дворце, даже будучи прежде низкого ранга, она успела наслушаться всего — и того, что можно было слышать, и того, что нельзя. Глубокий дворец был полон скуки, а сплетни служили лучшим развлечением. Горничные и евнухи из разных покоев, патрульные стражники, надзирательницы — кто из них не проговаривался хоть раз? Кроме самых сокровенных и запретных тайн, Цинсюань перехватила множество случайных слов и слухов. Хотя сама она и была ленива, память у неё оказалась превосходной. Внешне невозмутимая, она по капле копила знания, чтобы обезопасить себя. За два года ей удалось собрать немало полезного.
Конечно, одних лишь расплывчатых намёков наложницы Шу было бы недостаточно, чтобы действовать опрометчиво. Ведь сейчас среди четырёх фэй только она и Су Ваньжоу пользовались милостью императора. Дэфэй, родив второго принца, заболела странной болезнью и ослепла; после этого милость государя от неё отвернулась, и лишь знатное происхождение позволяло ей сохранить свой титул. Хуэйфэй была робкой и проводила дни за молитвами и постом, потому император её не жаловал. Оставались лишь благородная и великодушная императрица из Чанцюйского дворца да наложница Шу Су Ваньжоу и наложница И Лю Цинсюань. Род Су был влиятельным в столице: в клане рождались талантливые люди, а дед Су Ваньжоу занимал должность академика Академии Вэньъюань и министра юстиции. Клан Лю из Цзянчжэ считался местной знатью, и хотя некоторые его представители успешно проходили государственные экзамены, большинство получало назначения на провинциальные посты. После того как Цинсюань стала фавориткой, её отец Лю Чэнъу был неожиданно повышен до министра ритуалов, а оба брата получили должности при дворе. Благодаря этому семья Лю наконец утвердилась в столице, но всё равно не могла сравниться с родом Су, укоренившимся в городе поколениями.
Цинсюань держалась исключительно за счёт императорской милости, но сможет ли эта милость длиться вечно? Никто не мог дать гарантий. Как только заговаривали о наложнице И из Сифэнского дворца, все завидовали и трепетали перед ней. Но сколько продлится слава женщины в гареме? Поддержка рода и рождение наследников — вот истинные козыри обитательниц задворков. Это понимала не только сама Цинсюань, но и все придворные, которые были настоящими мастерами чтения людей.
Поэтому, несмотря на всю свою видимую неприступность, положение Цинсюань было не так безгранично, как казалось со стороны. Наложница Шу служила мощным противовесом в этой игре. Если бы Цинсюань не обнаружила у неё небольшой, но существенный компромат, она не знала бы, до какой степени следует опасаться эту женщину.
Когда-то Лю Мэнцзюнь, возведённая в ранг бин, пользовалась особой милостью императора. Тогда Су Ваньжоу только-только вошла во дворец. Потом Лю Мэнцзюнь умерла при родах, а вскоре после этого Су Ваньжоу получила повышение до ранга сяньбин. Неужели в мире столько совпадений? Цинсюань была уверена: даже если Су Ваньжоу не знала всей правды о смерти Лю Мэнцзюнь, она точно причастна к ней. Если удастся раскопать хоть что-то, Цинсюань не придётся тратить силы на долгие расследования.
Хорошо, что Цинсюань умела терпеть. Иначе, встречаясь с этой женщиной каждый день, она давно бы устроила скандал.
— Ццц… — вздохнула она с притворной грустью. — Мне просто не остаётся выбора…
Стоявший перед ней Лу Ли вздрогнул. Эта женщина обычно выглядела ленивой и рассеянной, но стоило ей заняться интригами — сразу становилось ясно, что она умеет считать ходы вперёд.
— Ваше высочество, наложница И, — медленно произнёс он, раскрывая веер и прикрывая им половину лица, — вы специально меня задержали, чтобы рассказать всю эту бессмысленную болтовню?
Цинсюань бросила на него взгляд и усмехнулась:
— Конечно нет! Ты думаешь, у всех так много свободного времени, как у тебя? Целыми днями торчишь с наследником, объедаешься и обманываешь красавиц.
— Враньё! — возмутился Лу Ли. — Я человек серьёзный, занятый важными делами. Эти слухи — всего лишь завистливые выдумки мелких завистников. Ваше высочество слишком мудры, чтобы верить им.
Лу Ли уже давно находился при дворе, и его красноречие заметно улучшилось. Он говорил с таким пафосом, всё ещё помахивая веером, будто был настоящим аристократом. Однако из-за юного возраста эта напускная галантность выглядела скорее забавно, чем внушительно.
Цинсюань не сдержала смеха. Парень, конечно, раздражал, но в минуты скуки с ним было весело поиграть. Теперь, когда её статус был непререкаем, даже такой своенравный юнец, как Лу Ли, не осмеливался открыто ей перечить. Ох, как же хотелось ей отыграться за все обиды, нанесённые этим мальчишкой!
Однако она подавила своё маленькое злорадство и опустила глаза — взгляд невольно упал на веер, который тот всё ещё неторопливо покачивал.
Едва она увидела изящную, старинную поверхность веера с лёгким изображением чёрной тушью и свободной, почти дерзкой кистью, как замерла.
Этот почерк…
— Эй! Эй! Лю Цинсюань, что ты делаешь?! Не трогай! Это же… это же… — не успел он договорить, как веер вырвали из его рук. Лу Ли подпрыгнул, как кошка, чей хвост наступили, и завопил: — Аккуратнее! Не урони! Это же работа Ши Мо! Я чуть ли не силой вырвал его у зятя!
Цинсюань совершенно игнорировала его крики. С любопытством перевернув веер, она внимательно изучила обе стороны. Да, ошибки нет — это подлинник великого мастера. На тонкой золотистой бумаге была изображена картина «Бамбук под дождём»: несколько стволов с листвой разной насыщенности, поникшей под тяжестью капель. Чернила чисты, образ глубок. Рядом шли иероглифы — изящные, стройные, явно рука признанного мастера:
«Мелкий дождь шуршит в густом бамбуке,
В хижине высоко сплю я в тишине.
Даже солнце взойдёт — не открою затвора,
Чтоб никто не нарушил покой мой во мне».
Подпись: Ши Мо.
— Ши Мо? — Цинсюань подняла веер повыше, и солнечный свет, просвечивая золотистую бумагу, мягко лег на её белоснежные щёки. — Это тот самый Ши Мо, чьи работы последние два года пользуются бешеной популярностью в столичных галереях? Говорят, его картины почти невозможно купить — знать раскупает их, едва они появляются. Тебе, мальчишка, крупно повезло, раз уж тебе достался такой сокровище.
Лу Ли фыркнул:
— Сначала зять не хотел отдавать, но стоило старшей сестре сказать слово — и всё решилось.
Цинсюань рассмеялась:
— Не ожидала, что наш господин Лу интересуется не только красотками, но и живописью.
— Ши Мо — гений своего времени! — воскликнул Лу Ли, бросив на неё сердитый взгляд, но тут же снова уставился на веер с восхищением. — Даже если придётся разориться, стоит заполучить хотя бы одно его произведение. Все считают, что Ту Тан — величайший живописец эпохи, но Ши Мо, хоть и дебютировал недавно, ничуть ему не уступает. А ведь ему всего двадцать лет! В будущем его имя станет легендой.
Цинсюань хитро блеснула глазами и резко захлопнула веер. Затем без всяких церемоний бросила его служанке Су Синь. Та едва успела поймать драгоценный предмет.
Лу Ли всё ещё не мог осознать произошедшего. Увидев, как его сокровище уже в чужих руках, а на лице Цинсюань застыла злорадная улыбка, он покраснел от ярости:
— Ты чего удумала?!
Су Синь на этот раз проявила сообразительность. Заметив, как её госпожа лениво смотрит в небо, она быстро сказала:
— Господин Лу, всё, что понравится нашей наложнице, будет добыто — даже луна с неба. Что уж говорить о простом веере?
— Лю Цинсюань! Ты всегда со мной воюешь?! — зарычал Лу Ли, но отнять веер не посмел. Не желая сдаваться, он продолжал сверлить её взглядом.
Су Синь, защищая госпожу, уже собралась сделать выговор дерзкому юнцу, как вдруг вдалеке послышался шум. Цинсюань нахмурилась и пригляделась. Вскоре к ним направилась целая процессия.
Увидев впереди идущую женщину и плачущую вслед за ней девушку, Цинсюань судорожно дернула уголок губ и резко повернулась:
— Су Синь, если я сейчас убегу, успею?
Служанка честно ответила:
— Гуйжэнь Сыту отлично видит. Она уже поймала мой взгляд и громко зовёт вас по имени. Прислушайтесь сами…
— Ты слишком честна… — простонала Цинсюань, закрыв лицо ладонями.
— Она всё равно шла к вам, — насмешливо добавил Лу Ли. — Даже если вы спрячетесь в дворце Юймин, вас всё равно вытащат. Но… — он сделал паузу и добавил с надеждой, — если вернёте веер, я могу отвлечь её.
Цинсюань увидела, как Сыту Иньюэ приближается всё ближе и ближе. Сжав зубы и подавив угрызения совести, она приняла единственно верное решение: резко пнула Лу Ли в бок, отправив его прямо в пруд с лотосами. Всплеск воды разнёсся далеко вокруг.
— Спа-а-а-сите!!! — закричала Цинсюань, изображая отчаяние и слёзы. — Помогитееее!!!
Авторский комментарий: Эх… Кто-нибудь читает?.. Тихо исчезаю…
Любой, услышав такой пронзительный вопль от обычно сдержанной и коварной наложницы И, будто получил удар небесной молнии по голове и застыл на месте. Лишь когда из воды донёсся яростный голос Лу Ли:
— Скотина!.. Быстрее… вытащите меня! Кхе-кхе-кхе…
Пруд с лотосами был неглубоким, но Лу Ли, разъярённый и потерявший контроль над дыханием, начал задыхаться и закашлялся так сильно, что лицо его покраснело. Стражники, прекрасно знавшие, что этот юноша — любимец наследника, побледнели от страха: один неверный шаг — и карьера кончена.
А наложница И в это время, с выражением искреннего раскаяния на лице, твердила:
— Ох, простите меня! Я так неосторожно уронила нитку агатов, подаренную мне государем, прямо в пруд. К счастью, господин Лу вызвался помочь мне достать её… Но кто знал, что он не умеет плавать!.. Что теперь скажет наследник, если с ним что-то случится?
— Клевета!!! — хотел закричать Лу Ли, но вместо этого чуть не ударился головой об столб от отчаяния. В таком мелком пруду он вовсе не мог утонуть! Да и вообще — это же она сама пнула его! А теперь изображает невинную овечку. Кто посмеет упрекнуть наложницу? Всё обвинение ляжет на него!
И что теперь будут говорить? Его репутация безнадёжно испорчена! Лу Ли чувствовал, как гнев сжимает горло, и закашлялся ещё сильнее.
Тем временем Сыту Иньюэ с группой людей уже подошла. Она собиралась грозно предъявить претензии, но, увидев весь этот переполох и главную участницу — наложницу Лю Цинсюань, временно смягчила гнев и сурово прикрикнула:
— Чего застыли?! Бегом за лекарем!
Слуги уже готовы были броситься выполнять приказ, как вдруг послышался слабый голос Лу Ли:
— Не надо… со мной всё в порядке…
Цинсюань, услышав его голос, обрадовалась:
— Слава небесам, господин Лу цел! Если бы из-за меня кто-то пострадал, я бы никогда себе этого не простила.
Окружающие чуть не споткнулись, а Лу Ли закашлялся так, будто лёгкие вылетят. Даже Сыту Иньюэ выглядела озадаченной.
Цинсюань вздохнула. Она всего лишь хотела немного изменить имидж, но почему все так недоверчивы? Разве она не добра, нежна и легко идёт на компромисс? Во всём дворце трудно найти хозяйку, более понимающую и справедливую, чем она.
Но именно такова природа слухов. Даже если никто не видел, как она совершала зло, все предпочитают верить, что она просто искусна в интригах и не оставляет следов, а не в то, что фаворитка гарема — обычная лентяйка.
Лу Ли чувствовал, как лёгкие вот-вот вырвутся наружу. Эта женщина чересчур коварна! Из-за неё его репутация безвозвратно испорчена. Чем больше он думал об этом, тем отчаяннее становилось на душе. Взглянув на мерцающую воду, он даже подумал броситься в неё, чтобы доказать свою честь. Но вокруг собралась толпа — скандал никому не нужен.
Краем глаза он заметил притворную заботу на лице Цинсюань и сжал кулаки, мысленно составляя сотый план мести. Вдруг на его спину легла чья-то рука, и тёплое ощущение медленно распространилось по всему телу. Лу Ли почувствовал облегчение и уже собрался обернуться, как услышал чистый, прозрачный голос:
— Господин Лу, вам лучше?
Мужчина??
Кто позволил мужчине так бесцеремонно к нему прикоснуться?! Лу Ли в ярости вскочил, не обращая внимания на мокрую одежду, и обернулся:
— Ты…
Перед ним стоял человек в обычной одежде стражника, но даже в такой форме он выглядел изысканно и благородно.
Лу Ли моргнул пару раз. Неужели…
Тот спокойно поклонился собравшимся и, сказав, что спешит по делам, развернулся и ушёл, не обращая внимания на то, как все застыли, провожая его взглядами.
Сыту Иньюэ натянуто улыбнулась:
— Разве это не сын канцлера Хэ?
http://bllate.org/book/9585/869006
Готово:
