— Эта женщина! Не могла же она прийти ни раньше, ни позже — именно в этот час?
Цинсюань ещё не успела нахмуриться, как от двери уже донёсся фальшивый до невозможности смех:
— Сестрица Ифэй, у вас тут такой оживлённый дом! Неужто случилось что-то новенькое и забавное?
Занавеска раздвинулась, и в сопровождении свиты вошла изящная красавица — сама наложница Шу, Су Ваньжоу. На ней было роскошное платье из парчи с золотым узором сотен бабочек среди цветов, макияж безупречен, черты лица мягкие и соблазнительные. Густые волосы были уложены в высокую причёску, а в ней покачивалась нефритовая шпилька с каплями изумрудных жемчужин в форме цветка японской айвы.
Чанцзай Ця и служанка Минь поспешно поднялись и в один голос поклонились:
— Мы, ваши служанки, кланяемся наложнице Шу.
Наложница Шу бросила взгляд на крошки пирожного, ещё не стёртые со рта служанки Минь, и, быстро сообразив, расплылась в улыбке, похожей на переросший бархатец:
— Сестрица Ифэй, вы просто волшебница! Вчера эта девочка боялась вас до смерти, а сегодня уже липнет, будто родные сестры из одного чрева. Такое искусство покорять сердца… мне бы так!
Лицо чанцзай Ця побледнело, она уже хотела что-то сказать, но Цинсюань холодно ответила:
— Похоже, сестрица Шу совсем без дела сидит. Разве не лучше было бы провести утро за беседой с императрицей-матушкой, чем являться в мою глухомань?
Словно не слыша сарказма, наложница Шу избрала себе удобное место и величаво опустилась на него:
— Если ваш Сифэнский дворец — глухомань, то, пожалуй, кроме Чанцюйского дворца императрицы, во всём гареме нет ни одного места, что не было бы таким же.
Цинсюань приподняла крышечку чашки, сделала глоток и с удовольствием прищурилась:
— Так что же, сестрица? Если вам не нравится жить в Линсяо-гуне, почему бы самой не поговорить с Его Величеством? Зачем являться ко мне? Неужели приглянулся мой Сифэнский дворец и вы хотите переехать ко мне?
— Ах, действительно, — весело подхватила наложница Шу. — У сестрицы Ифэй всё здесь прекрасно: светло, просторно, да и рядом с дворцом Юймин. Прекрасное место для проживания.
Но, — продолжала она, всё так же улыбаясь, — сколько бы здесь ни было достоинств, это ведь не ваш собственный дом. В своём дворце я хоть и главная госпожа, но если перееду сюда, то, учитывая милость Его Величества к вам, мне придётся каждое утро кланяться вам в ноги. Да и вы, сестрица, всегда так хрупки и болезненны… Я ведь грубая, неосторожная — вдруг случайно задену вас, вызову недовольство государя… Это ведь голову снести могут!
Цинсюань улыбнулась ей в ответ, не менее фальшиво:
— Как можно! Его Величество всегда милостив к вам и никогда не допустит, чтобы вы хоть каплю страдали.
— Ах, сестрица, у вас всегда такие сладкие речи… Недаром государь вас так любит, — пробормотала наложница Шу, поглаживая коралловый браслет с серебряной инкрустацией в виде двух драконов, играющих с жемчужиной. Её длинные ресницы опустились, и непонятно стало, о чём она думает.
Увидев, как неуютно чувствуют себя чанцзай Лин и служанка Минь, Цинсюань решила прекратить эту игру:
— Скажите, сестрица, зачем вы сегодня специально пожаловали? Есть ли что-то важное?
Наложница Шу осталась невозмутимой:
— Почему вы так спрашиваете, сестрица Ифэй? Мне просто стало скучно в моём дворце, захотелось поговорить с вами по душам. Если у вас есть дела, я немедленно уйду, не стану вам мешать.
— О чём вы, сестрица… — Цинсюань почувствовала, как зубы сводит от этой сладкой лжи, но пришлось терпеть и дальше угождать этой «великой богине».
Они ещё некоторое время обменивались колкостями, пока обе не устали. Тогда Су Синь подала свежие фрукты и сладости. Цинсюань попробовала мармеладку — кисло-сладкая, вкусная. Печенье «Желание» тоже выглядело аппетитно, но Цинсюань никогда не любила сладкого, поэтому откусила лишь раз и отложила.
После чаепития чанцзай Ця и служанка Минь встали и попрощались. Цинсюань кивнула, не удерживая их.
Когда их силуэты исчезли за занавеской, наложница Шу отхлебнула глоток чая и медленно провела пальцем по краю чашки:
— Глядя на вас сейчас, невольно вспоминаю, как сама только вошла во дворец. Тогда всё здесь было совсем иначе… Кто бы мог подумать, что колесо судьбы повернётся, и роль любимой наложницы снова достанется вашему роду Лю.
— О? — Цинсюань осталась невозмутимой. — Не думала, что такая прямолинейная особа, как вы, способна на подобные размышления.
Наложница Шу вернулась из своих воспоминаний и бросила на Цинсюань соблазнительный взгляд:
— Не тревожьтесь понапрасну, сестрица. Ваша старшая сестра давно умерла, но раз вы так похожи на неё лицом — государь никогда не обидит вас.
С этими словами она величаво поднялась:
— Не стану больше мешать вашему отдыху. Я пойду.
Сделав два шага, она вдруг остановилась, обернулась и, пристально глядя на Цинсюань чёрными глазами, загадочно улыбнулась:
— Говорят, лотосы в императорском саду сейчас в полном цвету. Если будет свободное время, сестрица, обязательно сходите полюбоваться.
Цинсюань долго сидела неподвижно, глядя на прозрачную чашку в руках, молча.
Су Синь незаметно подошла сзади и обеспокоенно прошептала:
— Госпожа…
Цинсюань вздохнула:
— Не волнуйся. Прошло уже столько лет… Я не сделаю ничего глупого.
— Но эта наложница Шу — змея под маской улыбки! Как можно верить её словам? — Су Синь, обычно живая и находчивая, теперь была в панике. — Если она замышляет козни, а вы не будете осторожны, что тогда? Как быть?
Увидев тревогу своей служанки, Цинсюань улыбнулась:
— Ты уже два года во дворце, а всё ещё такая пугливая? В нашем роду Лю таких слабаков не бывает!
Но Су Синь не успокаивалась:
— Но теперь вы занимаете высокое положение, госпожа! За вами следят сотни глаз — одно неверное движение, и враги тут же ухватятся за любой повод!
— Глупости! — Цинсюань строго взглянула на неё. — Раньше, когда я только вошла во дворец, мне хватало сил лишь на то, чтобы выжить. У меня не было времени разбираться в смерти сестры. Но теперь обстоятельства изменились. Если я ничего не предприму, как смогу заглянуть в глаза её душе? Как смогу называть себя дочерью рода Лю?
— Но… — Су Синь запнулась. — Господин и госпожа в письмах не раз просили вас больше не ворошить дело старшей госпожи. Да и прошло столько времени… Даже если захотите расследовать, с чего начнёте?
— Су Синь! — Цинсюань повысила голос, но, встретившись со взглядом обиженной служанки, смягчилась, хотя и осталась непреклонной. — Когда я была маленькой, мама часто болела, а отец был занят делами. Старшая сестра сама растила меня. Я навещала её во дворце за несколько дней до родов — она была спокойна, врач сказал, что всё в порядке… Как через несколько дней могли начаться преждевременные роды, а потом… мать и ребёнок погибли?
— Простите, госпожа, я ошиблась, — Су Синь, обычно острая на язык, теперь с трудом сдерживала слёзы. — Я с детства служу вам, знаю, что вы умнее многих мужчин. Но этот дворец не похож на внешний мир. Обещайте мне, госпожа: что бы вы ни узнали, что бы ни случилось — берегите себя! Не рискуйте понапрасну!
В этом ледяном гареме хоть кто-то заботился о ней — Цинсюань мягко улыбнулась:
— Конечно.
После праздника Дуаньу погода стала жаркой. Ходить под таким солнцем в императорский сад Цинсюань не хотелось, но других зацепок не было. Пришлось взять веер и отправиться туда в сопровождении одной лишь Су Синь.
— Госпожа, позвольте мне вас обмахивать, — Су Синь энергично махала веером, но Цинсюань всё равно страдала от зноя.
«Проклятая наложница Шу! Неужели Су Синь права, и эта улыбчивая змея просто водит меня за нос?» — думала она, прячась в тени дерева.
Су Синь, видя, как пот намочил пряди на лбу госпожи, ещё активнее замахала веером:
— Госпожа, давайте вернёмся! Эта наложница Шу только и ждёт, когда вы измучитесь! Мы с ней не родня и не друзья — зачем ей помогать вам? Наверняка замышляет что-то коварное!
Цинсюань сердито взглянула на неё:
— Махай сильнее!
Су Синь надула губы, её миндалевидные глаза наполнились слезами. В этот момент по дорожке показался наследный принц в сопровождении свиты. Увидев Цинсюань, стоявшую прямо на солнцепёке, он сначала удивился, но тут же принял почтительный вид и поспешил к ней:
— Чжуан эр кланяется наложнице И.
Цинсюань осознала, что выглядит не лучшим образом, и поспешила привести себя в порядок. Су Синь поправила ей одежду. Цинсюань проигнорировала насмешливый смешок кого-то из свиты принца и слегка кашлянула:
— Не нужно кланяться, Ваше Высочество.
— Благодарю вас, госпожа, — ответил принц. Ему было всего десять лет, но движения его были точны и величественны, как у настоящего государя.
— Вы, верно, только что закончили учёбу? — спросила Цинсюань.
Принц кивнул. Она обменялась с ним несколькими вежливыми фразами, но, видя палящее солнце, не стала задерживать его. Её взгляд упал на юношу в одежде спутника принца — Лу Ли.
Отец Лу Ли был губернатором двух рек, а мать — принцессой Дуаньминь. Он был младшим сыном в семье, у него было три старшие сестры, поэтому его положение было весьма высоким. Лет семь или восемь назад, когда Цинсюань ещё жила в родовом поместье в Цзиньлинге, ей не повезло стать соседкой этого мальчишки. Поскольку семьи были в дружбе, а сёстры Лу Ли уже вышли замуж, забота о нём легла на плечи Цинсюань.
С детства Лу Ли страдал самолюбованием. Он постоянно хвастался, что красив, как Пань Ань, и талантлив, как Цао Чжи. Но в памяти Цинсюань его любовные похождения были сплошной чередой неудач — двадцать три отказа! Два раза прекрасные девушки гладили его по голове и говорили:
— Какой милый мальчик! Подрастёшь — приходи свататься!
Ему тогда было всего пять лет, но он уже умел использовать свою белокурую миловидность. Большие глаза, как виноградинки, трепетали:
— Обязательно подождёте меня?
Женщины визжали от восторга и щипали его щёчки. А маленький Лу Ли, сохраняя невозмутимость, командовал стоявшей рядом «декорацией» Цинсюань:
— Эй ты, чего стоишь? Иди сюда, возьми меня на руки!
Воспоминания были мучительны. Цинсюань закрыла лицо руками — какая проклятая связь!
Шестая глава. Прошлое
Старшей сестре Цинсюань, Лю Мэнцзюнь, было пятнадцать, когда она прошла отбор и получила императорскую табличку. Тогда Цинсюань было всего шесть — она ничего не понимала. Не понимала, почему такая добрая сестра вдруг исчезла из её жизни. Не понимала, почему в этом великолепном дворце столько правил?
Тогда она была простодушна. Каждый день спрашивала мать: «Когда вернётся сестра?» Мать не знала, что ответить, лишь улыбалась сквозь слёзы. Иногда она гладила Цинсюань по голове и говорила, что старшая сестра вышла замуж за самого благородного человека Поднебесной, будет жить в роскоши и наслаждаться всеми благами мира. Но теперь, даже если они встретятся, Цинсюань должна будет обращаться к ней как к госпоже.
Но тогда Цинсюань этого не понимала. Она мечтала, возьмёт ли мать её с собой в следующий раз? Что нового расскажет сестре? Понравятся ли сестре её новые узелки «жуъи»? Похвалит ли она, как раньше: «Ты — самая красиво улыбающаяся девочка на свете»?
Она каждый день строила такие прекрасные мечты. Но прошёл год, ей исполнилось семь, соседский мальчик Лу Сысик вырастил уже восемь молочных зубов, а желание Цинсюань попасть во дворец так и не исполнилось.
Мать часто вздыхала:
— Мэнэр одной во дворце нелегко.
Цинсюань тогда не понимала этих слов. Ей казалось, что её сестра — воплощение красоты и таланта, и даже среди множества красавиц гарема она наверняка сияет ярче всех.
Только сейчас Цинсюань поняла: хоть сестра и была любима императором, у неё не было влиятельного рода за спиной, да и долгие годы она не могла родить наследника. Поэтому, несмотря на любовь государя, она не смела вести себя вызывающе. Она тосковала по семье, но терпела — до тех пор, пока наконец не забеременела и не обрела уверенность.
А Цинсюань в те времена была просто несносным ребёнком: прогуливала уроки гуцинь, заставляла Су Синь делать за неё вышивку. Слуги в доме Лю, услышав имя четвёртой госпожи, только качали головами: «Опять эта маленькая мучительница!»
http://bllate.org/book/9585/869004
Готово:
