Однако пока рядом мать — существо всесильное, — никакие трудности не страшны. Но сейчас Ань Ли лишь хотела прикинуться больной. С тех пор как она узнала об этом деле, прошло уже несколько дней, а настроение всё не улучшалось. Она ходила, будто во сне: если бы за ней не следили, то непременно свернула бы прямо в цветочную клумбу.
Боясь, что с ней может случиться беда, теперь за ней повсюду ходили люди.
— Ань Ли, на этом банкете братец обязательно подыщет тебе достойного жениха, уж точно получше того юнца из рода Су, — напоминал Ань Сю, пока они шли к матери. На этот раз мать решила лично осмотреть наряды, которые подготовили для троих детей — ведь это будет их первое официальное появление перед светом.
— Брат, честно говоря, можно и без этого, — ответила Ань Ли, вся поникшая и лишённая сил. Она просто плелась рядом.
Ань Юань смотрел на неё и думал: он никогда не любил того парня, и теперь уж точно хорошенько осмотрит всех присутствующих, чтобы найти кого-нибудь получше. Хотя, по правде сказать, он вообще хотел оставить сестру при себе навсегда — кто ещё сможет заботиться о ней так, как их семья?
Глядя на идущую рядом почти взрослую девушку, он внезапно почувствовал острую тревогу. Кому же достанется его сестра? Не стоило даже думать об этом — иначе он тут же захочет избить какого-нибудь дерзкого юнца. Любой жених должен сперва пройти его проверку!
— Брат, брат! — встревоженная Ань Ли толкнула его. — С тобой всё в порядке?
Все остановились. Ань Сю вернулся от своих мыслей и невольно погладил её по волосам. Мягкие пряди успокоили его сердце. Сейчас главное — усердно учиться у отца, чтобы в будущем суметь защитить младших брата и сестру.
Ань Юань сразу понял, о чём думает старший брат. Этот типичный «сестрофил»! Он только покачал головой и, взяв сестру за руку, потянул вперёд:
— Брат, держи себя в руках, ладно? — пробормотал он себе под нос и зашагал первым, оставив Ань Сю размышлять в одиночестве.
— Туаньтуань пришла! Посмотри, какие наряды мама приготовила для тебя, — сказала Цинь, подталкивая Ань Ли за ширму. Ей так давно хотелось вывести дочь в свет, чтобы все увидели, какая у неё прекрасная дочь! От одной мысли об этом она уже чувствовала гордость.
Её старший сын тоже всё больше напоминал отца — наверняка в будущем собьёт с ног не одну юную красавицу. Но если он хоть кого-то обидит, она велит мужу хорошенько проучить его!
— Дочка, позволишь маме сделать тебе красивый макияж? — Цинь уже протянула руку к лицу Ань Ли.
Она внимательно осмотрела дочь, взяв в руки пудру и румяна:
— У тебя такое совершенное лицо, почему ты никогда не уделяешь ему немного внимания? Вместо этого целыми днями бегаешь с братом по двору, лазаешь по деревьям и купаешься в реке!
— Мама… — Ань Ли зажмурилась и попыталась прикрыть лицо руками. Она действительно не хотела, чтобы мать её «украсила» — слишком яркий образ принесёт ей только беду.
— Ой, ну доверься мне! Я же не сделаю тебя уродиной! — Цинь мягко опустила её руки и с нежностью посмотрела на дочь, словно говоря: «Ну же, поверь!»
Тем временем Ань Сю и Ань Юань уже увидели свои наряды. Они пришли сюда лишь сопроводить Ань Ли, а теперь, когда она передана в надёжные руки, им пора было идти к отцу. Ведь на банкет они войдут вместе с ним, а женская часть семьи будет следовать отдельно.
Ань Ли невольно задумалась: а вдруг в древности не было хороших косметологов? Не то чтобы она хвасталась, но её красота в столице считалась одной из лучших. Поэтому она почти никогда не носила макияж и предпочитала мальчишескую одежду, пока не ловили за этим занятием отец. Если бы не пол, давно бы уже отправили на военные учения!
«Может, я переоцениваю их мастерство? — подумала она, глядя на других девушек. — После макияжа они выглядят совсем обычно…»
Решившись, она зажмурилась и вытянула шею:
— Ладно, мама, делай скорее!
— Конечно! Я не заставлю тебя долго ждать! — воскликнула Цинь и тут же ускорилась, торопя служанок принести всё необходимое. Такого шанса она ждала очень долго!
— Мама, мы пошли! — крикнули братья, заглянув внутрь и увидев сидящую на кровати совершенно измученную сестру. Они знали: сейчас её уже никто не спасёт. Только если придёт тот самый человек… Возможно, у него есть шанс.
— Идите, идите! Отец уже зовёт — опоздаете, и вам отрежут головы! — подгоняла их Цинь. Что до нарядов сыновей — достаточно было просто правильно подобрать одежду, чтобы подчеркнуть все их достоинства.
— Мама, готово? — Ань Ли по-прежнему не открывала глаз. Она боялась взглянуть на своё отражение, но в то же время очень хотела увидеть результат. Однако страх пересиливал, и она всё ещё колебалась.
— Не волнуйся, хороший макияж требует времени! Нужно делать всё аккуратно, — сказала Цинь, быстро подойдя к ней после разговора с сыновьями. Увидев, что дочь послушно сидит, она радостно улыбнулась — будто помолодела на несколько лет.
— Мама, я тебе доверяю, — сказала Ань Ли, не желая расстраивать её.
Прошло так много времени, что небо уже начало темнеть. Ань Ли казалось, будто прошёл целый день. Когда всё наконец было готово, пришёл гонец от отца с приказом немедленно выезжать. Цинь схватила дочь за руку и потащила наружу.
— Не надо смотреть! Ты прекрасна, поверь мне! — повторяла она, не позволяя Ань Ли взять зеркало.
— Мама, ну хотя бы одним глазком! — Ань Ли упиралась ногами в пол. Она заметила реакцию окружающих — все избегали смотреть на неё. От этого её тревога только усилилась.
— Некогда! Отец уже злится! Если опоздаем — это смертный грех! Посмотришь потом, дома! — Цинь подозвала служанок, и те помогли вытолкнуть Ань Ли наружу.
Сопротивляться всем вместе было бесполезно. Ань Ли осталась лишь одна мысль: «Всё пропало! Придётся весь вечер ходить с этим ужасом на лице». Но, с другой стороны, если она выглядит ужасно — это даже к лучшему. Она перестала сопротивляться и покорно последовала за ними.
Уже у кареты она не увидела братьев — те, видимо, уехали впереди. Спросить было некого.
Ань Ли сидела в карете и время от времени замечала, как мать с довольным видом кивает. Она никак не могла понять, что происходит.
Приходилось сидеть прямо, а пальцы сами собой теребили одежду. Платье состояло из нескольких слоёв и сильно стесняло движения. Но зато светло-зелёный наряд придавал ей воздушность — будто облачко из шёлковой дымки, которое развевается даже без ветра. Очень изящно.
— Мама, до скольки продлится банкет? — спросила Ань Ли, прислонившись к спинке.
Это был первый раз, когда они сидели вместе так неловко — мать лишь улыбалась, не произнося ни слова. Ань Ли попыталась прочесть что-то в её глазах, но там отражалась лишь крошечная фигурка самой Ань Ли — больше ничего.
Внезапно карета резко остановилась, и обе женщины слегка наклонились вперёд, прежде чем снова сесть ровно. Они прибыли. За стенами дворца слышался гул множества экипажей — похоже, большинство гостей уже собрались.
Цинь надела на обеих вуали. Хотя многие друг друга знали, всё же до самого входа во дворец лучше было прикрывать лица — мало ли кто попадётся у ворот? Если какой-нибудь наглец решит себя плохо вести, это станет поводом для насмешек.
Все девушки инстинктивно понимали эту негласную договорённость.
Сойдя с кареты, Ань Ли сразу увидела свою заклятую соперницу. Линь Дайэр со злостью уставилась на неё, долго смотрела, но ничего не сказала и гордо прошла вперёд.
Видимо, она всё ещё помнила недавние события и не хотела устраивать сцену при стольких свидетелях. Ань Ли вдруг вспомнила Люло — где та сейчас? Уже давно не появлялась. Будь она здесь, они бы отлично поели и поболтали.
С таким лицом (каким бы оно ни было) у неё не было настроения спорить с кем-либо. Пока другие не трогают её — она никого не тронет.
Служанки подали приглашения и вошли внутрь, чтобы подготовить место. Когда Ань Ли и Цинь заняли свои места, оказалось, что рядом сидят Линь Дайэр и её мать.
— Вот и встречаются враги на узкой дороге, — не удержалась Линь Дайэр, сидя рядом с матерью. Её ненависть к Ань Ли была сильнее даже почтения к родительнице.
Цинь лишь обменялась вежливой улыбкой с госпожой Линь, будто не услышав детской выходки.
Банкет ещё не начался — главные персоны не прибыли. Ань Ли повернулась к сопернице и, наклонившись, прошептала:
— Что ты сказала, Дайэр? Не забыла кое-что?
Линь Дайэр хотела оттолкнуть её. Только что та казалась такой тихой и скромной, а теперь снова показывает свой характер! «Дикарка», — хотела она сказать.
Но в этот момент раздался пронзительный голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Все немедленно прекратили разговоры и, вне зависимости от того, чем занимались, опустились на колени. Гости из Юньъе также выполнили свой национальный ритуал.
— Да здравствует император! Десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
— Да здравствует государь! Десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
Ань Ли незаметно взглянула наверх. Император почти не изменился с тех пор, как она видела его в детстве. Годы словно не коснулись его лица.
В золотом одеянии, даже улыбаясь, он излучал величие — будто рождён был править. Возможно, это и есть подлинное царственное достоинство.
— Встаньте все. Сегодня не нужно стесняться. Я знаю, вы все нервничаете, так что расслабьтесь! — сказал государь, стоя на возвышении. Его шутка немного сняла напряжение в зале.
Гости вернулись на свои места.
Линь Дайэр толкнула Ань Ли обратно на её стул:
— Ты ещё смеешь смотреть? Никогда не видела настоящих великих людей, да?
Она уже сняла вуаль — здесь большинство матерей были знакомы друг с другом.
Ань Ли лишь бросила на неё презрительный взгляд. Неужели в этом есть что-то особенное? Ей совершенно не хотелось спорить с ребёнком.
— Детсадовка, — бросила она равнодушно и вернулась на своё место.
— Кто тут детсадовка?! Мы одного возраста! — Линь Дайэр забыла о своём «благородном» поведении и снова подсела к Ань Ли, хотя сама же только что оттолкнула её.
— Садись на своё место. Мы не так уж близки. И твоё место там, — Ань Ли отодвинулась на целый метр и указала пальцем на соседний стул.
— Ты… Я не могу с тобой спорить! — наконец признала Линь Дайэр. Она недоумевала: как у этой девчонки язык так остро заточен? Сама бы хотела так уметь!
— Ань Ли, — мягко окликнула мать. — Ты слишком резка. Неудивительно, что у тебя нет подруг. Пусть Линь Дайэр и капризна, но она ведь ничего особенно плохого не сделала.
— Да, мама, — ответила Ань Ли, понимая, что мать не знает всей истории их вражды. Объяснять сейчас было некогда — лучше сначала выполнить её просьбу, а потом уже разбираться.
Их мелкая ссора осталась незамеченной в шуме банкета. Однако несколько человек всё же обратили внимание на этот уголок зала — и даже перехватили чужие взгляды.
Мо Цы сидел рядом с наследным принцем, а не с семьёй Су. Это заставляло многих задуматься: не произошло ли между ними что-то серьёзное? Видимо, отношения не так гармоничны, как казалось. Чиновники, будучи людьми наблюдательными, поняли: если хочешь заручиться поддержкой Су Мо Цы, не стоит рассчитывать на помощь его семьи.
http://bllate.org/book/9584/868965
Готово:
