— Достопочтенные принцы, вы изрядно устали в дороге — прошу, откушайте, — сказал господин Ли, сопровождая обоих наследников и стараясь устроить всё как можно лучше, чтобы достойно продемонстрировать величие своей страны.
Но едва он обернулся, как обнаружил, что младший принц куда-то исчез.
— О, достопочтенный чиновник, не беспокойтесь. Младший брат просто занялся своими делами, — пояснил старший принц.
— Ах, понимаю… — кивнул господин Ли, прекрасно осознавая, что человеческая природа берёт своё. — Старший принц, прошу вас: наследный принц и второй императорский сын уже ждут вас в гостинице, чтобы вместе отобедать.
Байтэ откинул полог кареты, намереваясь спуститься, но внезапно заметил, что его брата нет рядом. В этот момент издалека подскакал один из подчинённых:
— Ваше высочество! Та девушка воспользовалась замешательством и скрылась. Приказать ли её вернуть?
— Ха-ха, не нужно. Просто следите, куда она направится, — ответил он, не желая пугать свою только что встреченную возлюбленную.
Балутэ и Байтэ вскоре достигли столовой.
Из-за двери навстречу им вышли двое юношей в изысканных одеждах, с лёгкой улыбкой на лицах:
— Искренне просим прощения! Его величество в последнее время сильно утомился, поэтому поручил нам, братьям, заняться встречей. Вот мы и опоздали.
— Это, вероятно, наследный принц и второй императорский сын вашей страны? — проговорил Балутэ, внимательно разглядывая их. — Давно слышал о вас и очень хотел бы лично познакомиться.
— На самом деле, это мы прибыли слишком рано, — отозвался Балутэ. — Полагали, что в пути нас задержат метели, а ведь повезло: дорога оказалась чистой. Видимо, ваша страна находится под покровительством Небес.
Он вновь встал, подчёркивая, что в их краях дороги обычно непроходимы из-за вечных метелей, а на этот раз никто даже не пострадал.
— Да, именно благодаря вам, старший и младший принцы, никто не пострадал в пути. Мы глубоко восхищены, — учтиво произнёс наследный принц, за спиной которого стоял Мо Цы, которого ранее не было видно.
— Помилуйте, помилуйте… — ответили гости.
Подали блюда юньеской кухни — вина, мяса, всё было устроено на славу, и беседа шла весьма оживлённо.
— Принцы, не случилось ли чего интересного по дороге? Не попались ли вам какие-нибудь дерзкие смутьяны? — поднял бокал второй императорский сын.
— Ничего особенного, лишь встретили одну забавную девушку, да так и не успели спросить, где она живёт, — отозвался младший принц, невольно улыбнувшись, вспомнив сцену в карете.
— Похоже, младший принц нашёл себе возлюбленную! Не волнуйтесь, скажите только, кого вы избрали, и я доложу Его величеству. Всё ради укрепления дружбы между нашими странами, — заверил второй императорский сын, радуясь, что у гостей есть интерес к местным красоткам.
Мо Цы уже знал, что той девушкой в карете была Ань Ли. Пусть она и убежала быстро, но её всё равно отследили. Теперь дело принимало серьёзный оборот. С детства он замечал: всех, кто видел её, она сразу очаровывала. Надо будет хорошенько наказать её по возвращении.
— Старший принц, вы сильно устали в дороге. Лучше отдохните сегодня. Завтра обязательно покажем вам наши оживлённые улицы. Уличная еда здесь, вероятно, сильно отличается от той, что у вас дома. И, конечно, надеемся, что однажды вы проведёте нас по вашим городам, — сказал наследный принц и встал, готовясь уйти.
— Сегодняшняя беседа была поистине приятной. Не заметили, как стемнело. Прошу простить нас за эту оплошность, — добавил Балутэ, провожая гостей до двери.
Никто не мог понять, как так получилось, что они заговорились до самой ночи. Для Балутэ же было очевидно: оба эти принца далеко не так просты, как кажутся.
Его лицо стало мрачным — он явно что-то обдумывал.
— Брат, ты считаешь, что эти двое настолько добродушны, как показывают себя? — спросил Байтэ. Сегодняшняя картина братской любви совсем не совпадала с тем, что он слышал раньше.
— Не скажу. Но оба — люди глубокие и непроницаемые, — ответил Балутэ. Хотя сегодня говорили лишь о пустяках, именно эта невозможность выведать хоть что-то и вызывала тревогу.
— Брат… я хочу жениться, — пробормотал Байтэ, опустив голову и растянув губы в лёгкой улыбке.
— Что ж, та девушка из кареты? Но я слышал, её уже обручили с сыном семьи Су — тем самым юношей, которого ты сегодня видел, — заметил Балутэ, указывая на безмолвного парня за спиной наследного принца. Тот не проронил ни слова, но в его облике чувствовалась закалённость опытом.
Он мягко похлопал брата по плечу:
— Посмотрим, сумеешь ли ты заполучить её. Не забывай: через месяц нам уезжать.
— Ах да, брат! Есть новости о нашей сестре. Её продали сюда — прямо в столицу, — серьёзно произнёс Байтэ, больше не позволяя себе шутить.
Мать из-за этой потери с детства чахла и теперь тяжело больна. Они недавно получили сведения: в столице видели девушку, очень похожую на ту, что изображена на портрете. Надежда снова ожила в их сердцах.
— Хорошо. Найдём её как можно скорее. Может, мать и выздоровеет, — тихо сказал Балутэ, сжимая кулаки. Его плечи опустились — после стольких лет поисков шанс казался призрачным.
— Измени маршрут — в генеральский дом, — приказал Мо Цы, источая ледяное недовольство. Никто не осмеливался заговорить.
— Как прикажете, господин, — ответил Лэ Сун, не смея даже вздохнуть. Он мысленно сжался за госпожу Ань Ли.
Ань Ли только что пережила настоящее потрясение, но, к счастью, сумела убежать вовремя.
— Госпожа, подождите! Не так быстро! — задыхаясь, бежала за ней служанка, боясь вновь потерять хозяйку из виду.
— Куда ты пропала? — раздался голос прямо за спиной.
— Ай! Ты меня напугал! — Ань Ли резко обернулась и, узнав брата, прижала руку к груди.
— Если ты ничего не натворила, чего же бояться? — Ань Юань весь день провёл дома: сегодня были выходные в академии.
— Вижу, ты опять вышла на улицу без меня. Пойду жаловаться брату! — проворчал он, заметив, что сестра одета в мужскую одежду.
— Нет-нет, в следующий раз обязательно возьму тебя с собой, ладно? — Ань Ли схватила его за рукав, пытаясь уговорить.
— Хм! — фыркнул Ань Юань, всё ещё обиженный. Он сидел дома, а она гуляла где-то. Стража у ворот, похоже, совсем разленилась, если позволила ей так легко выскользнуть.
Он оглядел сестру: на лбу — капли пота, на одежде — пятна грязи и травинки.
— Сестра, ты что, грабила кого-то? — удивился он.
— Какие грабли! Просто наткнулась на хулиганов. Расскажу позже. Сейчас мне нужно привести себя в порядок, а то мать увидит — опять отчитает, — сказала Ань Ли и, подобрав подол, поспешила обратно в генеральский дом. Стража стояла, будто остолбенев, словно и не заметила её возвращения.
В горячей воде, приготовленной служанками, Ань Ли почти заснула. Генерал, как обычно, вернётся поздно, так что она могла не торопиться. Никто не мешал ей, и напряжение всего дня наконец отпустило. Вернувшись в родные стены, она позволила себе расслабиться, и натянутая струна в голове наконец ослабла.
— Тс-с! Раз госпожа уснула, пусть поспит подольше, — тихо распорядилась Бицао. Вода в доме всегда горячая, так что не стоит бояться, что хозяйка простудится. — Все вниз. И постарайтесь двигаться тише, ясно?
Так прошёл целый спокойный вечер.
— Госпожа вернулась, но до сих пор не появлялась. Почему? — спросила Цинь у Бицао.
— Она вернулась в таком виде — вся в траве и пыли. Сейчас моется, — ответила та.
Цинь покачала головой. Она прекрасно знала, чем занималась дочь.
— Эта дикарка! Сколько раз говорила — не выходить! А теперь опять никто не уследил. Интересно, найдётся ли хоть один благородный юноша, который захочет взять в жёны такую непоседу?
— Госпожа, но ведь есть ещё господин Су, — тихо напомнила Бицао, опустив глаза. Она старше Ань Ли и почти вырастила её. Давно заметила, как между ними всё складывается. Жаль только, что её госпожа до сих пор не осознала своих чувств.
— Господин, может, сначала навестить генерала и старшего господина? — спросил Лэ Сун, догоняя Мо Цы.
— Лэ Сун, присмотри за конём. Генерал ещё не вернулся. Пойду сначала к Ань Ли, — отрезал тот и, не сворачивая, направился прямо во двор её покоев.
Все слуги, опасаясь потревожить отдыхающую госпожу, уже ушли по приказу Бицао, и во дворе царила тишина. Мо Цы сначала удивился пустоте, но затем, стремясь скорее увидеть Ань Ли, не стал задерживаться.
В голове крутились десятки способов наказать её. Он был вне себя от гнева. А ещё — выражение лица младшего принца… Похоже, в карете они отлично ладили. И самое худшее — он ничего не знал о том, что произошло. Ему казалось, что ситуация выходит из-под контроля. А этого он допустить не мог.
Дойдя до двери, он не услышал ни звука. Внезапно все мысли исчезли. Брови нахмурились, и он резко распахнул дверь.
— Туаньтуань!.. — вырвалось у него в панике, ведь он боялся, что её похитили.
Громкий стук двери разбудил Ань Ли. Она резко вскочила — и тут же погрузилась в воду, забыв, что всё ещё в ванне.
— А-а-а!.. — закашлялась она, наглотавшись воды. Ей показалось, что она узнала этот голос. — Не входи! — крикнула она, но чья-то рука уже вытянула её из воды.
Мозг Ань Ли полностью «завис». Вся мокрая, с каплями воды, стекающими с волос, с лепестками цветов в прядях, она плотно зажмурилась и упрямо не открывала глаза.
— Кхе-кхе-кхе… Не смей смотреть! Не смей! — прошептала она, почти плача. «Что за кошмар! Что происходит?!»
Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Вода уже остыла, но она этого не чувствовала — внутри всё пылало, будто её сейчас сварят заживо. Она сидела спиной к незваному гостю и не смела обернуться.
Хорошо ещё, что Люло нет рядом и слуги разошлись. Иначе её репутация в генеральском доме была бы окончательно испорчена.
Мо Цы тоже не ожидал подобного. Обычно сообразительный и собранный, сейчас и его разум словно «завис».
Он стоял спиной к ней, глубоко вдыхая, чтобы успокоиться.
— Ты… — начал он, но тут же закашлялся. Голос звучал менее напряжённо: — Ты в порядке? Надень что-нибудь.
— Я… я в порядке, — прошептала Ань Ли, всё ещё не оправившись от шока. В щель двери ворвался холодный воздух.
— Апчхи!..
Услышав чих, Мо Цы быстро шагнул вперёд, но, увидев одежду на вешалке, понял: она долго сидела в воде. Несколько секунд он колебался, затем снял одежду и, не оборачиваясь, повесил её на край ванны.
— Держи, — бросил он и стремительно вышел, не задерживаясь ни на миг. Если бы кто-то увидел его сейчас, то заметил бы, как покраснели его уши. Хотя лицо оставалось бесстрастным, обычно собранный человек чуть не споткнулся у порога.
Ань Ли прислушалась к удаляющимся шагам и лишь тогда осторожно открыла глаза. Конечно, в её возрасте фигура ещё не сформировалась, но всё равно… Такая ситуация выбивала из колеи.
Она смотрела на одежду, висящую на краю ванны, и не могла пошевелиться. Только когда снова скрипнула дверь, пришла в себя.
— Госпожа, вы проснулись? Позвольте помочь вам выйти, — вошла служанка.
— А? Ваша одежда… почему она здесь? Я же оставила её на вешалке, — удивилась девушка, оглядываясь.
— Госпожа?.. — позвала она, но, увидев выражение лица хозяйки, сразу замолчала.
— Ступай. Принеси мне кувшин горячего вина, — сказала Ань Ли, широко распахнув глаза. Только алкоголь поможет справиться с этим волнением.
— Но… госпожа… господин Су уже ждёт вас в гостиной… — служанка растерялась.
— Да ладно тебе! Беги скорее и принеси тайком, чтобы никто не видел. За это получишь награду! — подгоняла её Ань Ли.
Волосы ещё были мокрыми, и она распустила их, пытаясь ускорить высыхание. В таком виде встречать гостей было неприлично.
«Почему Мо Цы до сих пор не ушёл? Уже же стемнело…» — думала она, машинально перебирая пряди.
http://bllate.org/book/9584/868962
Готово:
