— Учитель, куда мы отправимся в следующий раз? — спросил Мо Цы, глядя на своего наставника, который вёл себя как настоящий проказник. Пришлось взять всё в свои руки: заранее продумать маршрут, распорядиться делами и даже отослать сопровождающих — старец Бай терпеть не мог толпы за спиной.
— Ученик, посмотри на себя, — ответил тот, прищурившись. — Ещё пару лет — и ты сможешь вернуться домой. Но…
Он осёкся на полуслове, достал из-за пояса фляжку с вином и сделал глоток.
— Эти два года назад домой возвращаться нельзя. Надо всё до конца выучить.
С этими словами он откинулся назад и почти мгновенно уснул, оставив Мо Цы одного под открытым небом.
Тот сидел, устремив взгляд на луну. Тишина ночи делала сердце особенно мягким и ранимым.
— Ли-эр, чем ты сейчас занимаешься? — прошептал он, думая о далёкой девушке. Хотя мысли о ней не покидали его ни на миг, сегодня особенно сильно защемило в груди. Возможно, потому что он остался совсем один.
В его возрасте он уже пробовал тайком отведать учительского вина, но тот всегда строго запрещал. А сегодня сам вытащил фляжку. Мо Цы почувствовал, что ему срочно нужно хоть что-то, чтобы заглушить эту боль — иначе он сойдёт с ума от тоски по ней.
— Кхе-кхе! — Он сделал глоток и тут же поперхнулся, выплёвывая вино. — Ну и вправду не для моего возраста это питьё.
Алкоголь на миг разогнал туман в голове.
— Ли-эр, скажи, ты хоть иногда вспоминаешь обо мне? — Он не был уверен, помнит ли его эта юная девочка, когда он наконец вернётся. Может, она уже давно обо всём забыла и даже имени его не вспомнит.
Больше пить он не хотел. Вместо этого взял меч, стоявший в углу, и вышел во двор. Сделав несколько глубоких вдохов, начал повторять упражнения, которым учитель обучил его сегодня. Он учился усердно — ведь чем скорее освоит всё, тем быстрее сможет вернуться домой. А благодаря природной сообразительности большинство приёмов давались ему с первого раза.
Помимо фехтования, он изучал множество историй о странствующих воинах и таинственных местах. За эти годы он понял гораздо больше, чем мог бы, читая книги дома.
— Фух… — выдохнул он, вытирая пот со лба. — Я собрал столько сладостей и игрушек… Наверное, Туаньтуань уже не будет на меня сердиться.
Он постоял немного, обдумывая свои приготовления, и решил, что сделал всё возможное. Это лишь усилило его нетерпение — он так спешил домой, что сократил двухлетний курс почти вдвое. Даже старец был поражён: «Какой же я взял талантливого ученика! Спасибо моему старому другу за такого сына».
Прошло немало времени.
— Учитель, спасибо вам, — сказал Мо Цы, глядя на седовласого старца. Сердце его сжималось от печали — ведь они провели вместе столько времени. Он опустился на колени.
Потом поднял глаза:
— Учитель, поезжайте со мной в столицу. Я… я очень за вас беспокоюсь. Вы уже не так молоды…
— Молчи! — махнул рукой старец. — Куда мне ехать? Я ещё не настолько стар, чтобы не справляться самому. А когда постарею по-настоящему, пришлю тебе весточку. Ты ведь мой единственный ученик — не отвертишься от обязанности ухаживать за стариком!
С этими словами он исчез в мгновение ока, оставив после себя лишь записку:
«Прощай, ученик. Загляну к тебе на свадьбу».
— Ах, учитель… — вздохнул Мо Цы. Он искренне хотел заботиться о наставнике в старости, но тот снова скрылся, как дым. Хотя на этот раз оставил след — записку.
Он аккуратно спрятал её в рукав и вышел на улицу. Яркое солнце слепило глаза, жар стоял нещадный, но внутри у него цвела радость.
— Молодой господин, пора в путь, — доложил слуга, уже подготовивший всё необходимое.
Когда они прибыли сюда, их сопровождал лишь один слуга и пара поношенных мешков. А теперь возвращались с целым обозом — повозки ломились от подарков и припасов. Все эти годы учитель не позволял ему связываться с семьёй, и он не знал, как всё изменилось. Особенно волновала мысль о той самой девочке — о самом дорогом человеке.
Юноша вырос — теперь он был высоким и стройным. Его лицо ещё хранило черты юности, но холодный, непроницаемый взгляд и молчаливость заставляли всех сторониться его. Никто не осмеливался смотреть ему в глаза.
Но никто и не знал, как сильно он радуется возвращению домой.
— Мама, мне так не хочется ехать… Можно не поеду? — капризничала девушка в карете, прижимаясь к руке матери. Она была ещё сонная — вставать так рано было настоящей пыткой.
— Перестань, Ли-эр, — мягко, но твёрдо ответила супруга. — Твои уловки уже иссякли. Лучше будь послушной.
Она закрыла глаза, готовясь к долгой дороге.
— Сестрёнка — лентяйка! Ха-ха! — воскликнул маленький мальчик, прыгая к матери и тыча пальцем в сестру.
— Ань Юань, ты ещё скажи! — Ань Ли схватила брата за щёки. Они были такие пухлые и мягкие — невозможно удержаться!
— Ну хватит, Ли-эр, — улыбнулась мать. — Ты же задушишь братца.
Она прекрасно знала, что мальчик не плачет — просто любопытен, как всегда. Генерал говорил, что мальчикам нужно закаляться, поэтому она не мешала их играм.
— Если ещё раз помешаешь мне спать, не куплю тебе сладостей, — пригрозила Ань Ли, зная, что это самый действенный способ.
Мальчик, всё ещё красный от её щипков, прижал к груди свой мешочек с деньгами:
— У меня есть свои монетки! Дедушка дал на удачу! В прошлый раз я забыл, а теперь не забуду!
Он отполз подальше — старший брат предупреждал: если часто щипать за щёки, так и останешься маленьким навсегда!
Ань Ли не стала его преследовать и спросила мать:
— Мама, куда мы вообще едем? Ты ведь ничего не говорила.
— Поклониться в храме, — ответила супруга. — Вчера ночью твой отец вернулся с докладом: император срочно отправляет его в поход. Всё так неожиданно… Я так переживаю. Надеюсь, божества защитят наш дом.
Она снова замолчала, не желая говорить больше.
Ань Ли кивнула. Каждый раз, когда отец уходил в поход, они молились. Просто в этот раз всё произошло слишком быстро.
— А когда папа уезжает? Всё уже собрали? — спросил Ань Юань. Он мечтал поехать с отцом, но генерал считал его слишком маленьким. Разрешал только стоять в стойке «ма-бу» во дворе и бегать кругами — по совету сестры. От усталости у него даже мысли о мечах и копьях исчезали.
— Глупыш, конечно, всё готово, — ответила Ань Ли, прислоняясь к подушке. — Иначе мама не повезла бы нас сюда. А тебя, как обычно, не возьмут. Только когда сможешь обежать весь дом и не запыхаться — тогда, может, и подумают.
Она погладила его по голове. Надо было заранее отбить у брата всякие мысли о побеге с армией. Пока пусть растёт дома — генеральский сын рано или поздно отправится в путь.
— Сестра! — протянул Ань Юань детским голоском. — Не трогай мою голову! Я хочу быть таким же высоким, как папа!
Он показал руками, насколько — и обе женщины в карете рассмеялись.
— Ладно, не буду, — пообещала Ань Ли. — Ты обязательно вырастешь таким же!
— Хм! — надулся мальчик, гордый, как павлин.
— Дети, кажется, мы уже приехали, — сказала мать. — Надо успеть домой до отъезда отца. Сегодня он отправляется в лагерь, а ваш брат впервые уезжает так далеко. Помолимся за удачный жребий.
Она сжала кулаки. Хотя всё повторялось из раза в раз, тревога не уменьшалась. В первые дни после ухода мужа она не могла ни есть, ни спать. Лишь рождение детей помогло ей отвлечься — Ань Сю всегда был таким спокойным и послушным, что забот не доставлял.
Ань Ли вышла из кареты и посмотрела на бесконечную лестницу.
— Братик, ты только посмотри, сколько ступеней! — проглотила ком в горле. Подниматься будет нелегко.
— Сестрёнка, давай ты меня понесёшь? Ну пожалуйста! — сразу начал канючить Ань Юань. Ему казалось, что лестница уходит прямо в облака.
— Не-а. Я тебя не потащу. Пойдём пешком.
Мать молчала, и дети поняли: придётся карабкаться самим. Хорошо хоть позавтракали перед дорогой — иначе бы точно упали посреди пути.
Небо начало светлеть.
— Юаньчик, если будем идти так медленно, не успеем попрощаться с папой! — крикнула Ань Ли, вытирая пот со лба. Ранний подъём давал о себе знать.
— Ань Ли, это ты отстаёшь! — оглянулся мальчик с нескольких ступеней вперёд. — Отдохни немного. Я же просил тебя бегать со мной по утрам, но ты всё не вставала. Даже Люло раньше тебя поднимается!
Он стоял, скрестив руки, и смотрел, как сестра опирается на служанку.
— Ах ты… Сейчас я тебя! Люло, поймай его! — задыхаясь, крикнула Ань Ли.
— Ты уверена, что сможешь? — спокойно спросила Люло, поддерживая её под локоть.
Они поднялись наверх в сопровождении шуток и смеха. Мать уже ждала у входа в буддийский храм.
— В храме не шуметь, — строго сказала она.
Все сразу притихли. Атмосфера здесь была особой — торжественной и священной. Они опустились на колени рядом с матерью.
Супруга излучала искреннюю преданность и глубокую тоску — будто уже сейчас скучала по мужу, хотя он ещё не ушёл.
— Мама, пора возвращаться, — тихо сказала Ань Ли, помогая ей встать. — Иначе не успеем попрощаться с папой.
— Не волнуйся, мама, — подхватил Ань Юань с другой стороны. — Папа же великий генерал! Он всегда побеждает!
Мать молча посмотрела на детей, сдерживая слёзы. Потом ласково потрепала сына по голове — чтобы показать, что с ней всё в порядке.
— Пойдём, Юань, — сказала Ань Ли, крепко взяв мать за руку. — Эта женщина — настоящая дура! Почему не скажет отцу прямо, как переживает? Он же дубина — сам не поймёт! Ладно, это я устрою.
Она покачала головой, решив позаботиться о матери.
Когда они вышли из храма, из тени боковой постройки вышли двое.
— Господин, всё готово, — доложил один, склонившись.
— Хорошо. Готовьтесь, — раздался ленивый голос. Веер щёлкнул, и фигура направилась прочь.
— Слушаюсь, ваше высочество, — ответил слуга, бесшумно отступая.
Если бы Ань Ли оглянулась, она бы узнала второго принца — того самого, что всё время прятался от глаз.
— Мама, посмотри на Ань Юаня! Ему уже столько лет, а всё ещё капризничает! — пожаловалась Ань Ли, помогая матери сесть в карету. Она следила за выражением её лица — стало ли ей легче?
— А? Что? — удивился мальчик, широко раскрыв глаза. — Я не капризничаю! Я уже взрослый!
Он тоже помог матери забраться в экипаж.
Из-за спешки они взяли с собой мало людей, так что обратный путь прошёл без лишних хлопот. И, к счастью, по дороге не встретилось ни разбойников, ни других неприятностей.
http://bllate.org/book/9584/868954
Готово:
