Ань Ли с интересом наблюдала за братом, который явно хотел что-то сказать, но всё не решался. Она молчала и просто ждала, как он наконец выразит свои мысли.
— Нам нельзя есть то, что дают незнакомцы. Иначе снова потеряем сознание и нас украдут. Поняла? — Ань Сю привёл пример из недавнего случая и тем временем чистил для неё фрукты.
— А? — Ань Ли кивнула, ничего не спрашивая, и согласилась. Внутри же она еле сдерживала смех.
— Ты даже не спросишь почему? — удивился Ань Сю. Теперь он сам почувствовал неловкость: ради такой простой фразы он так долго подбирал слова!
— А зачем спрашивать? Мама сказала: если родные говорят — значит, это правильно, и надо слушаться, — ответила Ань Ли совершенно серьёзно, запрокинув голову. Её брату всего семь лет, а он уже такой высокий! Она взглянула на свои тоненькие ручки и ножки и вздохнула: «Когда же я, наконец, вырасту?»
Когда они вернулись домой, у ворот их уже ждал Ань Мао.
— Папа! — Ань Ли распахнула объятия и побежала к нему. Каким бы ни был её проступок, главное — встречать отца с улыбкой.
— Ли-эр, — лицо Ань Мао было необычайно суровым, совсем не таким, как обычно, когда он радостно улыбался, видя дочь. Он взял её за руку и повёл внутрь. — Запомни: сейчас ничего не говори.
Ань Ли растерялась. «Неужели к нам пришёл какой-то важный гость? Почему папа до сих пор в парадной одежде? Неужели всё настолько серьёзно?»
Но, войдя в зал, она поняла, что недооценила ситуацию. «Разве можно было надеть что-то обычное? Надо было одеваться официально, быть полностью готовой ко всему! Такой великий человек пришёл — как можно расслабляться?!»
В зале дедушка, который обычно сидел на главном месте, теперь расположился справа. На самом почётном месте восседал мужчина лет сорока. Он выглядел очень ухоженно, легко и непринуждённо беседовал со старым генералом, но между ними явно чувствовалась напряжённость. Если её отец был типичным воином — грубоватым и прямолинейным, то этот господин олицетворял собой образ благородного учёного-литератора.
Ань Ли невольно сглотнула, не замечая пока мальчика, стоявшего рядом с ним — почти ровесника её брата.
Император первым заметил девочку, прячущуюся за спиной отца. Он мягко улыбнулся и поманил её рукой:
— Это, верно, ваша дочурка?
Его голос звучал так приятно, будто весенний ветерок. Ань Ли, сама того не осознавая, вышла вперёд и с любопытством уставилась на него.
— Да, это моя дочь, — Ань Мао поклонился с глубоким уважением, совсем не так, как дома — там он часто забывал все правила этикета.
— Ну-ка, иди сюда, угощайся пирожными, — сказал император и велел юноше рядом с собой раздать ей лакомства.
Пирожные выглядели очень аппетитно. Юноша выполнил поручение без малейшего недовольства. Только тогда Ань Ли обратила на него внимание: на лице его играла тёплая, добрая улыбка, и казалось, что в будущем он станет ещё мягче и милосерднее, чем сам император.
— Старый генерал, вы ведь знаете, — продолжал император, — эта банда похитила множество детей, в том числе из знатных семей. От этого у меня голова раскалывается. Если бы не ваша дочь… О, как её зовут? Ванчай! — именно благодаря ей мы смогли раскрыть дело гораздо быстрее.
Он покачал головой, словно досадуя на себя: «Как же я сам до этого не додумался?»
— Ваше Величество, не стоит так говорить, — возразил старый генерал. — Вы день и ночь трудитесь ради государства. Если всё должно зависеть только от вас, зачем же нужны нам, вашим подданным?
Ань Ли вспомнила сюжет романа, который раньше казался ей смутным. Теперь, увидев этих людей воочию, всё стало предельно ясно. «Это же сам император и наследный принц!»
«Значит, они пришли укрепить связи с генеральским домом, — подумала она. — Используют мой случай как повод для наград. Сейчас страна спокойна, но кто знает, что будет дальше? Генеральский дом — их козырная карта, которую нельзя позволить никому другому, особенно придворным дамам, взять под контроль».
— Сегодня мы с наследным принцем совершали объезд, чтобы узнать настроения народа, — сказал император, вставая и поправляя складки на одежде. — Заодно решили заглянуть и посмотреть на эту малышку. Ладно, пора возвращаться во дворец.
Снаружи уже ждала императорская карета. Старый генерал заранее связался с Вань Гунгуном — доверенным камердинером императора, — чтобы всё прошло гладко.
— Старый слуга провожает Ваше Величество! — вся семья опустилась на колени и не смела поднять глаза.
Только Ань Ли смотрела прямо вперёд. Она заметила, как наследный принц обернулся, положил оставшиеся угощения на стол и показал ей пальцем — мол, это тебе. Затем он вышел вслед за отцом.
«Ах, раньше я слышала, что старший принц добр и любим народом, — подумала Ань Ли с сожалением. — Жаль, что его потом убили коварным врагом. Кстати, этот второй принц немного похож на него…»
Она представила себе судьбу такого прекрасного человека и вздохнула: «Небеса не дали ему шанса… Хотя, погоди-ка! „Небеса“ — это ведь моя глупая подружка-авторша! Она же обожает такие душераздирающие сюжеты, специально пишет, чтобы читатели страдали!»
Прислонившись к отцу, Ань Ли почувствовала, что сегодня слишком много съела. Глаза сами закрылись, и она уснула. Брат осторожно поднял её на руки.
— Эта малышка совсем не переживает, — проворчал старый генерал, глядя на неё с нежностью. — Как можно так спокойно спать в такой момент?.. Хотя… пусть будет такой. У вас есть время её баловать. Балуйте, раз уж хотите.
Он велел Ань Сю отнести сестру в её комнату, а сам с сыном отправился в кабинет обсудить случившееся.
Позже Ань Сю тоже вошёл туда и рассказал отцу с дедом, как второй принц встретил его сестру и как они вместе ели. Это заставило обоих мужчин нахмуриться. Они никогда не хотели втягиваться в придворные интриги. Любовь к родине для них значила защиту границ, а не участие в коварных играх.
— Хорошо, Ань Сю, — сказал старый генерал, глядя на луну за окном. — Будущее нашего рода теперь в твоих руках. Ты должен защищать сестру. Ань Мао, нам пора принимать меры.
Он уже решил: ни за что не позволит, чтобы его внучку выдали замуж в императорский дворец. Такое место — не для их семьи.
Ань Ли каждый день боролась с походом в школу, и сегодня не стало исключением. Она притворилась больной, жаловалась на головокружение. Именно в это время в генеральском доме царила наибольшая расслабленность.
— Как вы думаете, какой способ она придумает сегодня? — шептались служанки за дверью, готовые зайти, как только всё закончится.
— Не знаю, но когда здесь был молодой господин Су, она всегда шла в школу спокойно и послушно.
— Да уж… Прошло столько времени, а никто даже не знает, как там молодой господин Су. И госпожа Ань больше не упоминает его.
Ань Ли попросила Люло создать у неё на лбу лёгкое тепло, будто от жара. Но, устроившись поудобнее, она сама заснула.
Ей приснился человек, которого она давно не вспоминала. Она думала, что, изучая различные тайные искусства, уже вырвалась из этой истории, но почему-то снова увидела его во сне. Сегодня в доме не было генерала, поэтому Цинь сильно испугалась, обнаружив у Ань Ли «лихорадку».
— Быстрее! Принесите новый таз с горячей водой! — кричала она.
Люло уже ушла по своим делам, и из-за этого получился настоящий переполох.
Ань Ли медленно открыла глаза. Во сне она что-то важное забыла, но осталось ощущение глубокой пустоты. Однако, увидев вокруг себя толпу людей, она резко села — и все воспоминания окончательно испарились.
— Мама, что ты делаешь? — спросила она, заметив, как Бицао несёт отвратительно горькое лекарство. Запах был настолько сильным, что Ань Ли сразу отвернулась.
— Давай, Ли-эр, будь умницей, — уговаривала мать. — Это лекарство от старшего лекаря Лю. Выпьешь — и всё пройдёт. Я уже отпросила тебя в школе, так что сегодня можешь отдыхать.
Она потянулась, чтобы поймать дочь.
— Мамочка, может, не надо пить? — Ань Ли медленно отползла назад. После сна она чувствовала себя полной сил.
— Нет, сегодня ты никуда не пойдёшь. Только после выздоровления, — ответила мать без тени сомнения.
Даже старший лекарь Лю, сидевший в гостиной, рассмеялся:
— Это не моя вина! Я проделал такой путь, что чуть не умер. Неужели вы думаете, я уйду, не вылечив её?
— Госпожа Ань, лекарство нужно пить горячим, иначе оно не подействует, — добавил он громко, чтобы все услышали.
В доме раздался шум: кто-то бегал, что-то упало со стола, послышался вопль… Но в итоге Ань Ли всё-таки выпила отвар. Ей даже не разрешили встать с постели. Она не могла признаться матери, что притворялась — иначе отец устроил бы ей настоящее наказание.
«Этот старик специально дал мне такое горькое зелье!» — думала она, жуя сливы. Но горечь всё равно не проходила.
Лёжа под одеялом, она думала: «Ну и глупость я сотворила! Теперь я точно никуда не выберусь».
Хорошо ещё, что отца и брата не было дома — они бы сразу всё поняли. Вдруг она снова вспомнила свой сон, но лишь мелькнула какая-то тень — и её отвлек шум за дверью.
— Ань Ли, с тобой всё в порядке? — вошла Люло с пакетом свежекупленных пирожков. Она жила в соседней комнате, и никто не возражал против этого — считалось, что она просто составляла компанию госпоже.
— Ты где была? Что купила? — Ань Ли тут же сбросила одеяло и без церемоний выхватила у неё пирожок.
— Я хотела прогуляться. Пойдёшь со мной?
— Нет, не могу. Дедушка меня больше не выпустит, — вздохнула Ань Ли. Она чувствовала, что в доме всё чаще ограничивают её свободу, будто боятся, что она снова устроит что-нибудь сумасшедшее.
Люло кивнула без особого выражения лица:
— Ладно, тогда я пойду одна.
— Ты правда бросишь меня одну? — Ань Ли уцепилась за её руку и начала трясти, моргая глазами.
— Ты же сама сказала, что не можешь выходить.
— Мы же лучшие подруги! Разве ты не должна вывести меня погулять? Ведь у меня сегодня выходной! Ну пожалуйста, Люло! — Ань Ли принялась массировать ей плечи, подавать чай и угощения.
— Все другие госпожи спокойно занимаются цветами или чтением. Почему ты такая непоседа? — спросила Люло, не переставая есть.
— А?.. — Ань Ли замерла. — Да… Ты права. Другие действительно редко выходят из дома.
Она задумалась: «В романах ведь именно необычные героини привлекают внимание главных героев и антагонистов. Если я буду отличаться — меня тоже заметят… Но разве мне хочется такой любви? Когда из-за отношений грозят уничтожить всю твою семью?»
Она вдруг обняла Люло и чмокнула её в щёку:
— Боже, как же я тебя люблю! Ты просто спасение!
Затем она снова улеглась в постель. «Лучше уж остаться дома, чем случайно столкнуться с ними на улице», — решила она.
Люло почувствовала, что подруга вдруг поняла что-то важное и теперь счастлива. Хотя она не знала, в чём дело, ей было достаточно видеть её радость. Погладив собственную щёку, Люло подумала: «Эта девушка действительно необычная. Разве она не боится, что я могу быть кем-то опасным? Просто так взяла и привела в дом…»
Но это не имело значения. Сейчас её никто не найдёт — она хорошо скрывала свою истинную сущность. Увидев, что Ань Ли не пойдёт гулять, Люло тоже передумала выходить. Она тихо вышла, вспомнив, что та, вероятно, ещё не завтракала.
Мо Цы, отправляясь в путь, не знал точного местонахождения старца Бай. У него был лишь приблизительный адрес, и даже старый генерал не мог дать больше информации — лишь описал внешность, телосложение и характер старца. Все говорили, что тот ведёт кочевой образ жизни, скитается по свету, стремясь постичь все тайны мира.
http://bllate.org/book/9584/868953
Готово:
