Мо Цы опустился на колени, и вся его фигура выражала глубокую подавленность.
— Простите, всё это моя вина. Мне не следовало выводить Туаньтуань на улицу.
Цинь смотрела на этого юного мальчика, стоящего на коленях, и вся её досада растаяла. Она прекрасно понимала: их собственная дочь — отнюдь не образец послушания, и винить во всём только сына семьи Су было бы несправедливо.
Она подошла и попыталась поднять его.
— Это не твоя вина. Всё дело в коварстве злодеев, — сказала она, но, сколько ни тянула, поднять его не смогла.
Ань Мао, глядя на супругу, тоже промолчал. В конце концов, к счастью, всё обошлось. Старый генерал молчал, нахмурившись. Он видел яснее других: у мальчика, очевидно, ещё что-то на душе.
— Я хочу попросить вас найти мне наставника по боевым искусствам, — Мо Цы повернулся к старику и, опустив лоб на пол, больше не поднимал головы. — Я всегда думал, что моих умений достаточно, но сегодняшнее происшествие показало мне, насколько я был наивен. Но я искренне хочу быть рядом с Ань Ли.
Упомянув Ань Ли, он напрягся ещё сильнее. Он знал, что старый генерал знаком со многими отшельниками-мастерами, с которыми ему самому никогда бы не свести пути. Даже один шанс стоил того, чтобы рискнуть. Сейчас он чувствовал себя слишком ничтожным: не сумел защитить Туаньтуань, а в будущем, возможно, и вовсе придётся уступить её кому-то другому. Сегодня в академии он заметил, как многие юноши смотрели на неё с непонятной симпатией.
Он не хотел терять ту, что дарила ему тепло. При этой мысли он снова заговорил, на этот раз ещё твёрже:
— Прошу вас, дайте мне шанс. Я готов на всё, чтобы добиться этого.
Все были поражены его решимостью. Никто уже не думал о том, чтобы винить его за вылазку с Туаньтуань — все с изумлением смотрели на старого генерала.
— Не ожидал, что этот юноша способен на такое ради Туаньтуань, — тихо проговорил кто-то из присутствующих.
Остальные закивали в согласии.
— Да уж, да уж. И ведь он ещё такой юный, а всё так серьёзно говорит, не шутит, — добавила вторая тётя.
Ань Сю, стоявший рядом, недовольно нахмурился. Он тоже мог бы так поступить ради сестры! Неужели этот парень его опередит? Он уже собрался броситься на колени вслед за Мо Цы, но в этот момент заговорил старый генерал. Ань Сю тут же послушно убрал ногу назад — мать всегда учила его внимательно слушать взрослых, когда они говорят. Однако именно это послушание и лишило его инициативы, отдав преимущество сопернику.
— Ты действительно всё обдумал? — прогремел старый генерал, очевидно, долго размышляя.
Мо Цы, услышав, что старик уже смягчился, поспешно начал кланяться.
— Да.
Старик наклонился вперёд.
— Даже если в ближайшие годы тебе придётся переносить любые испытания? Даже если не увидишь Туаньтуань — ты выдержишь?
Он вспомнил одного старого друга, с которым не виделся много лет. Правда, тот был человеком вольнолюбивым, и неизвестно, согласится ли взять ученика.
— Да, — твёрдо ответил Мо Цы, не добавляя лишних слов. Даже самая малая надежда была для него шансом. Несмотря на юный возраст, он понимал: если сейчас не бороться за будущее, Туаньтуань навсегда уйдёт из его жизни. Он видел, как процветает генеральский дом, но кто знает, что ждёт их через несколько лет? К будущему нужно готовиться уже сейчас.
— Хорошо! Я верю тебе. Вот это уже похоже на человека из нашего генеральского дома! Ха-ха-ха! — старый генерал, сидя в кресле, гладил бороду и смеялся. Давно он так не радовался — разве что при рождении Туаньтуань.
Мо Цы почувствовал в груди тепло. Он ощутил: в этом доме к нему относятся без расчёта, с искренней добротой. Старый генерал уже начал его признавать — это был важный шаг к его собственному счастью.
Остальные не имели права вмешиваться в решение старика. Хотя обычно он казался добродушным, в серьёзных делах его воля была непреклонной.
— Я дам тебе шанс. Но тот человек не так-то просто берёт учеников. Всё будет зависеть от тебя самого, — сказал старый генерал, поднимаясь. Он вышел, но у двери ещё раз оглянулся на всё ещё стоящего на коленях юношу. — Вставай. Отдохни как следует — впереди тебя ждут тяжёлые испытания.
С этими словами он ушёл. Ему предстояло подумать, как связаться со старым другом — человеком, которого и след простыл. Одна мысль об этом вызывала головную боль.
Когда старый генерал ушёл, остальные, убедившись, что Туаньтуань отдыхает, решили навестить её завтра и разошлись по своим покоям. Однако юный господин Су произвёл на всех сильное впечатление. Теперь они не сомневались: если Туаньтуань выйдет замуж за такого человека, она не прогадает. Для дочери это был бы отличный выбор.
— Слушай сюда, — раздался грубоватый голос генерала. — Пусть старик и согласился, я-то — нет! Ты ещё слишком ничтожен, чтобы жениться на моей дочери!
В его голосе слышалась обида — он будто уже видел, как его драгоценная девочка уходит из дома под венец с каким-то мальчишкой. Как же его избранницу, выращенную в ладонях, мог увести какой-то юнец?
С этими словами он тоже резко вышел, боясь, что останется — и не удержится от того, чтобы придушить жениха.
— Вставай, — мягко сказала Цинь и велела слугам помочь ему подняться. Когда его подняли, она заметила, как он слегка дрожит.
— Бедняжка, колени наверняка отболели. Не волнуйся, тётя Цинь всегда будет тебя поддерживать. Конечно, я растрогана, но ведь ты ещё так юн, не обязательно…
Она не договорила, увидев на его лице ни капли сожаления. Слова застряли в горле, и она лишь прошептала молитву, чтобы у него всё получилось.
— Я слышала об этом мастере лишь понаслышке. Он из поколения старого генерала. В своё время он в одиночку управлял тысячами дел и много помогал нашему генералу. Очень влиятельная личность. Если тебе удастся стать его учеником, это станет для тебя огромной удачей, — сказала Цинь, передавая всё, что знала.
— Спасибо, тётя Цинь, — искренне поблагодарил Мо Цы. Эта женщина всегда была для него как мать. Без неё он бы никогда не встретил Туаньтуань.
— Могу ли я… навестить Ань Ли? Я хочу… — юноша смутился, но всё же решился. Он чувствовал: это, возможно, последний шанс увидеть её перед долгой разлукой. Уверенность в том, что его примут, росла с каждой минутой.
— Конечно, — кивнула Цинь и велела слуге проводить его. Она также распорядилась приготовить для него гостевые покои: дом Су явно не интересовался судьбой сына — столько времени прошло, а никто даже не поинтересовался, где он. Будто бы и не существовало его вовсе.
Только Ань Сю не мог уснуть. Ему тоже хотелось изучать высшие боевые искусства, но он понимал: ему ещё не освоены семейные воинские трактаты. Кто-то должен унаследовать дело отца. Не может же он бросить родных и уйти в неизвестность — тогда он никогда не станет такой же опорой семьи, как отец.
Разобравшись с этим, он наконец успокоился и уснул. Во сне он бормотал:
— Сестра — моя.
— Стойте здесь. Не входите, — тихо сказал Мо Цы слугам и осторожно открыл дверь.
Слуги уже привыкли к подобному. Они оставались снаружи — ничего опасного не случится, да и госпожа велела им подчиняться молодому господину Су.
Он вошёл в знакомое место — сюда он приходил ещё в детстве. Занавески были опущены, в воздухе витал какой-то аромат, от которого в голове становилось ясно и спокойно, тревога уходила.
Его пальцы осторожно отодвинули занавес. Взглянув на спящее лицо, он понял: всё это того стоит.
— Туаньтуань, возможно, я не увижу тебя очень долго, — прошептал он.
Даже сейчас он не решался разбудить Ань Ли. Он просто стоял и смотрел, мысленно рисуя, какой она станет через несколько лет и кто будет рядом с ней.
Он тихо сел у кровати. Из-за сильного напряжения она спала крепко, не просыпаясь. Еду подогревали снова и снова — вдруг проснётся и захочет есть.
— Ты должна ждать меня, понимаешь? — еле слышно произнёс он, глядя, как она сжимает в руке нефритовую подвеску. — Раз уж ты всегда её носишь, не снимай больше.
Он говорил сам с собой, не замечая тишины вокруг — слышалось лишь ровное дыхание спящей.
— Жди меня, — сказал он и вышел, не колеблясь ни секунды. Он боялся, что, если задержится хоть на миг, уже не сможет уйти и останется здесь навсегда.
— Заботьтесь о госпоже, — сказал он слугам, выходя из комнаты. Его лицо снова стало холодным и бесстрастным.
— Слушаем, — ответили слуги, низко кланяясь. Его аура внушала им страх, и все инстинктивно отступали.
На следующий день, когда Ань Ли проснулась, она ещё не знала, что Мо Цы уже уехал. Генеральский дом располагал собственной сетью разведки, поэтому через несколько часов стало известно, где находится тот старый друг.
Старый генерал той же ночью отправил Мо Цы в путь, никого не предупредив. Исчезновение юного господина Су не обеспокоило даже его собственную семью, не говоря уже о посторонних. Так в столице просто исчез один человек, и даже император, доверяя генералу, не стал расспрашивать об этом.
— Бицао, а та девочка, которую я вчера вечером привезла? Та самая малышка? — спросила Ань Ли. Она сама считала себя взрослой и всех младше называла «малышками».
— Госпожа, вчера действительно приказали присмотреть за одной девочкой, но… но… — служанка запнулась.
— Да говори же толком! — Ань Ли, сидя у зеркала, резко обернулась к девушке, вытиравшей стол.
— Она просто невероятно много ест! — вмешалась служанка, расчёсывавшая волосы. — Я никогда не видела такой прожорливой девчонки. Любопытно было заглянуть — так и пошла посмотреть.
— Да, госпожа, — подхватила Бицао. — Она съела весь завтрак, приготовленный на троих!
— Ха-ха, правда? — Ань Ли знала, что та голодна, но не ожидала таких аппетитов. — Боюсь, как бы не заболела от переедания.
— Позаботьтесь, чтобы ей подавали лёгкие блюда, — распорядилась она. — А то, глядишь, и впрямь наделает бед.
— Слушаем, госпожа, — ответили слуги и снова занялись своими делами.
Когда Ань Ли закончила туалет, она отправилась навестить девочку — ей хотелось убедиться, насколько та «многоедка» на самом деле.
— Эх, не знаю, потяну ли я такое содержание, — шутила она по дороге.
Она взяла её с собой из-за симпатии — после всего, что они пережили вместе, между ними возникла связь, словно они прошли через общие испытания.
— Малышка, ну как, наелась? — спросила Ань Ли, увидев девочку, сидящую у двери и отдыхающую на солнышке. Она сама присела рядом на табурет.
— Не зови меня «малышкой», — ответила та. — Ты сама ненамного старше.
Служанки уже знали: госпожа велела не мешать им общаться, ведь у неё наконец-то появилась ровесница.
Ань Ли, подперев подбородок ладонями, сказала:
— Ладно. А как тебя зовут? Не могу же я всё время звать тебя «малышка».
Девочка открыла глаза, но тут же снова их закрыла.
— У меня нет имени.
— Хорошо. Раз не хочешь говорить, давай придумаем тебе прозвище? — Ань Ли понимала: такие люди редко раскрывают свои настоящие имена. С первого взгляда она почувствовала — эта девочка не бродяжка, голодавшая на улицах.
— Как хочешь, — равнодушно ответила та.
— Ты сама сказала! Значит, какое бы имя я ни придумала, отказываться нельзя! — Ань Ли вдруг обняла её. — Такое спокойное, безразличное личико… Оно же невероятно мило! Я точно нашла сокровище! Как можно было позволить такой прелести бродить по улицам? Это просто преступление!
— Отпусти! Отпусти меня! — девочка напряглась, но на лице её появился румянец. Она тут же схватила руки Ань Ли и пыталась стащить их вниз. — Так себя не ведут благовоспитанные девушки!
— Ладно, ладно, отпускаю. Сейчас я пойду к матери. Пойдёшь со мной? Раз ты гостья, нужно представиться.
— Мама, мама! — Ань Ли снова стала ребёнком, только оказавшись рядом со взрослыми. Только здесь она чувствовала заботу и любовь.
— Потише, потише. Бицао, следи за госпожой, — сказала супруга, сидя в кресле. Ребёнок в животе капризничал, и с утра она чувствовала усталость.
— Мама, тебе плохо? — лицо Ань Ли озаботилось, и она осторожно погладила живот матери, пытаясь облегчить её состояние.
http://bllate.org/book/9584/868950
Готово:
