Внезапно за дверью послышались поспешные шаги.
— Босс, беда! Сегодня нам не выйти из города! — запыхавшийся гонец ворвался в комнату, голос его дрожал. — Неизвестно почему, но генеральский дом приказал закрыть ворота. Что-то серьёзное случилось — на каждом перекрёстке строгая проверка, никто не проходит.
От этой ночи веяло настоящей тревогой.
— Ах, вот почему папа ещё не пришёл! — облегчённо вздохнула она. — Такая задержка совсем не похожа на него: обычно он всё решает молниеносно.
Она полностью расслабилась. Способности отца были ей хорошо знакомы, да и он прекрасно знал, какая она — в подобной ситуации не испугается, а скорее обрадуется. Лёжа на спине и глядя в потолок, она заскучала: Мо Цы всё ещё не приходил в себя.
«Сяо Юэ, помоги Мо Цы, пожалуйста. Если он не очнётся скоро, это может плохо сказаться на его разуме», — мысленно попросила она, не зная, услышит ли её кто-нибудь. В конце концов, именно подруга всегда приходила ей на помощь.
В ту же секунду рядом раздался лёгкий шорох — кто-то перевернулся.
— Мо Цы, братец Мо Цы! — тихо позвала Ань Ли. Они лежали близко друг к другу, и она, чуть приподнявшись, наклонилась к его уху: — Тс-с! Они не знают, что мы уже очнулись. Папа закрыл город — скоро доберётся до их логова.
Мо Цы смотрел на болтающую без умолку девушку, которая не проявляла ни капли страха. Её даже не связали — похитители, видимо, решили, что такая маленькая девочка никуда не денется. А поскольку оба ещё находились без сознания, их поместили в отдельную комнату.
Он внимательно осмотрелся: вокруг не было ни малейшей угрозы. Он успокоился, но внутри всё сжималось от вины — именно его самонадеянность поставила их обоих в такую опасность.
В комнате царила кромешная тьма, и Ань Ли не замечала, как изменилось лицо Мо Цы. Она продолжала шептать, стараясь подбодрить его. В её глазах он всё ещё оставался маленьким мальчиком, которому подобное испытание могло оставить глубокую душевную травму.
Тем временем генерал с отрядом методично обыскивал дом за домом. Раз похитители не покинули город, значит, они всё ещё здесь. Он был уверен, что рано или поздно их найдёт. Он знал: хоть его дочь и умна, и смела, но слишком молода — каждый лишний час в плену увеличивает опасность. Он не мог медлить.
С собой он взял собаку, которую с детства тренировал для поиска. Пёс обладал невероятным чутьём, особенно на запах дочери — генерал часто давал ему её платок для тренировок. Это должно было стать её подарком на день рождения.
— Ванчай, всё зависит от тебя! Найдёшь — получишь два больших куриных окорочка! — Ань Мао внимательно следил за пёсом, который радостно вилял хвостом, принимая всё за очередную игру — поиск платка.
Они не шумели и не беспокоили жильцов. Просто останавливались там, где пёс задерживался дольше обычного. Метод оказался эффективным.
Сяо Юэ заранее оставила свой платок у входа в дом, чтобы Ванчай его учуял.
— Фух… готово. Теперь можно и поспать, — прошептала она себе под нос. Некоторые моменты она не могла изменить — только вписывала небольшие правки там, где возникали сюжетные дыры или нестыковки.
За долгое время она поняла одно: каждый день, наблюдая за тем, как на экране компьютера сами собой появляются строки, как её подруги переживают приключения внутри истории, она твёрдо решила — больше никогда не будет бросать свои тексты на полпути. Как бы ни сложилось, она доведёт всё до счастливого финала. Обязательно без «посылок с ножами» — только ХЭППИ-ЭНД!
— Босс, что делать?! — в панике кричали похитители, пытаясь найти выход. Они так и не поняли, почему генеральский дом устроил такие масштабные поиски и что именно ищут.
— Гав-гав-гав-гав! — Ванчай радостно залаял, держа в зубах платок. Ань Мао сразу узнал запах — это был аромат его сестры. Пёс упрямо крутился у одной двери, отказываясь идти дальше. Ань Мао понял: здесь что-то не так.
— Быстро сообщите отцу! Нашли подозрительный дом — пусть немедленно прибудет сюда! — приказал он. У него было немало людей, но он боялся, что похитители могут использовать сестру как заложницу. Лучше всего, чтобы пришёл сам генерал.
— Окружите этот двор — ни одна мышь не должна выбраться! — скомандовал он. Ванчай спокойно уселся рядом, не отводя взгляда от входа.
— Мо Цы, братец, как ты себя чувствуешь? Тебе лучше? — Ань Ли волновалась: это средство могло сильно повлиять на ребёнка.
Голос Ань Ли вернул Мо Цы в реальность.
— Со мной всё в порядке, не переживай. Генерал уже, наверное, близко.
Он чувствовал: атмосфера снаружи изменилась. Раньше там царила расслабленность, теперь — напряжение и решимость.
В этот момент он впервые ощутил, насколько он мал и бессилен. Он не смог защитить того, кого должен был беречь. Раньше он даже гордился тем, что немного сильнее других, но теперь это казалось смешным. Его навыки и знания — ничто.
Именно его самонадеянность привела их к беде. Лёжа в темноте, он сжал кулаки. Внутри мальчика что-то изменилось — зародилось стремление к силе.
— Босс! Они идут! Уже здесь! — один из подручных упал на колени, дрожа всем телом, на лбу выступила испарина.
Его главарь пнул его ногой:
— Вон отсюда, жалкий трус! Такой шум — и всё из-за ничего! Мы ведь ничего особенного не натворили!
Но в его громком голосе явно слышалась попытка скрыть собственную тревогу. Узнав, что снаружи лишь сын генерала, он немного успокоился.
— Босс… — коленопреклонённый, видя, что его не слушают, а остальные безучастны, понял: такого масштаба он ещё не видел. Если не бежать сейчас — может не представиться другого шанса.
Он вскочил и бросился в комнату собирать свои вещи.
— Деньги всегда будут, а жизнь — одна! Я с вами не останусь!
Ань Сю наблюдал за домом. Он приказал окружить весь двор, не оставив даже собачьей норы.
— Теперь никто не уйдёт. Сестрёнка оценит. Этот книжник ей и в подмётки не годится.
Он так увлёкся мыслями, что не заметил подошедшего генерала. Тот лёгким шлепком по затылку прервал его мечты:
— Эй, юнец, о чём задумался? Беги скорее — пора спасать сестру!
— Ай! Пап, я ведь ждал тебя! Мои люди не настолько компетентны, да и твои тайные стражи мне не подчиняются.
Но тут же Ань Сю стал серьёзным:
— К счастью, они растерялись и не успели ничего предпринять. Я уверен, сестра либо ещё в отключке, либо спокойно отдыхает где-то. Такая умница точно не станет шуметь.
В это время в чулане, где их держали, они услышали шорох в углу.
— Эй, вы кто такие? — раздался тихий голос маленькой девочки. Она, похоже, точно знала, где они находятся.
— Ах! Ты меня напугала! Только что лежала молча, а теперь вдруг заговорила! — Ань Ли старалась разглядеть её в темноте.
— Не смотри, — ответил голос из угла. — Я просто спала. А потом услышала, что кто-то вошёл.
Ань Ли удивилась:
— Сестрёнка, тебе совсем не страшно?
Обычные дети в такой ситуации плачут от ужаса.
— Нет, — покачала головой девочка. — Главное — сытой быть. А где — не важно.
Её живот заурчал.
— Кстати, проголодалась. Почему до сих пор не принесли еду?
Она начала жалеть, что согласилась сюда идти. Ведь здесь не кормят регулярно. Она сама зашла в этот дом, и поскольку не плакала и не шумела, похитители спокойно оставили её в чулане — просто давали воду и еду по расписанию.
— Ты откуда? Хочешь, я потом отвезу тебя домой? — участливо спросила Ань Ли.
— Нет-нет, давно забыла, где мой дом. Здесь кормят — не уйду, — решительно отказалась девочка.
— Э-э… Ты хотя бы знаешь, где мы? — Ань Ли была озадачена её логикой.
— Конечно! Похитители. Кормят, — и снова вернулась к главному — еде. Очевидно, для неё пища была главным в жизни.
Мо Цы молча наблюдал, как Ань Ли мягко разговаривает с незнакомкой. Он видел, что та ей понравилась, поэтому не вмешивался.
— Что ж, пойдёшь со мной? Я буду кормить. Всегда. До отвала, — Ань Ли протянула последние слова, чтобы та точно поняла серьёзность предложения.
Девочка мгновенно поползла к ней, будто прекрасно видела в темноте. Мо Цы насторожился: даже он, взрослый, почти ничего не различал в такой мгле, а эта малышка точно определила их местоположение. В ней явно было что-то большее, чем просто ребёнок.
— Договорились, — прошептала девочка и прижалась к Ань Ли, мягкая и тёплая.
Её одежда была растрёпанной, вся в соломе и соринках. В темноте невозможно было разглядеть выражение её лица.
— Пап, я разузнал: несколько дней назад сюда приехала целая компания. С тех пор они не выходят, соседи боятся подходить — людей там явно много. Ты привёл достаточно людей? — Ань Сю оглянулся на отряд, затем снова уставился на дом, опасаясь засады.
— Не волнуйся, — ответил генерал. — Я переживаю, испугалась ли моя дочь, получила ли хоть что-то поесть.
Он махнул рукой:
— Эй, вы! Бегите в «Пьянящий павильон бессмертных» и закажите всё, что любит моя дочь! Пусть по возвращении у неё будет полно еды!
Ань Мао резко пнул дверь ногой. Он ожидал увидеть свирепых бандитов, но вместо этого застал всех на коленях, выложивших награбленное серебро во дворе.
— Милостивый генерал, пощадите! Мы честные люди! Умоляю, простите нас! — главарь бросился на землю, стуча лбом, голос его дрожал от отчаяния. Остальные молчали, дрожа от страха — они понимали: спасения нет.
Генерал молчал. Вскоре один из подчинённых подошёл и шепнул ему на ухо:
— Господин, это та самая банда, которую Его Величество давно ищет. Они занимаются похищениями и продажей детей — целая сеть.
Их методы были отточены годами. Лишь осознав, что побег невозможен, они сдались без боя.
— Всех под стражу, — приказал генерал ледяным тоном. Он с тревогой ждал, когда сын с Ванчаем найдёт дочь. Едва пёс вошёл в дом, он сразу устремился к одному месту, не колеблясь ни секунды.
— Сестрёнка! Где ты?! — Ань Сю распахивал дверь за дверью, боясь пропустить хоть одну комнату.
— Сестра… — он остановился у чулана, сжав кулаки. Дыхание перехватило. Это была последняя комната.
Ань Ли слышала, как шаги приближаются, но сил кричать у неё не осталось. Голод подкосил её — она снова потеряла сознание, погрузившись в полубессознательное состояние.
Мо Цы собрал все остатки сил, резко вскочил и бросился к ней.
— Туаньтуань! Туаньтуань! — он тряс её, глаза его покраснели от напряжения и ужаса.
Девочка из угла спокойно отстранилась и отошла в тень.
— Не волнуйся, она просто голодна. Я знаю это чувство.
Она услышала, как всё больше людей приближаются к двери. Внезапно её распахнули, и за порогом появился человек с псиной на пятках.
Тот, не глядя по сторонам, сразу направился к Ань Ли и резко попытался отстранить Мо Цы. Но тот не поддался, несмотря на всю силу отцовского гнева.
— Я знаю, это моя вина. Но сначала отведите нас к врачу для Туаньтуань, — Мо Цы аккуратно поднял Ань Ли на руки, стараясь не причинить ей дискомфорта.
Он бросил взгляд на её лицо, затем коротко кивнул будущему шурину:
— Это человек, которого Ань Ли хочет взять домой.
Не дожидаясь ответа, он вышел, почти бегом. Обратный путь до генеральского дома занял совсем немного времени. Убедившись, что за ней ухаживают, он понял: теперь придётся отвечать за свою халатность.
— Хорошо заботьтесь о госпоже, — сказал он слугам.
Лишь с Ань Ли он позволял себе проявлять хоть какие-то эмоции. С другими он был настолько холоден, что у окружающих не возникало даже мысли о фамильярности.
Когда он вошёл в передний зал, там уже собрались все. Хотя каждый переживал, никто не хотел мешать маленькой госпоже отдохнуть. Её сон сейчас был важнее всего.
Он медленно шагал вперёд, чувствуя на себе разные взгляды: одни полны упрёка, другие — лишь тревоги за Ань Ли. Его самого пока не замечали.
http://bllate.org/book/9584/868949
Готово:
