Другие звали его «маленький монах», но даже он сам не знал, сколько ему на самом деле лет.
Атмосфера внезапно застыла в тягостном молчании.
Прошло немало времени, прежде чем Тао Яо негромко произнесла:
— Если в сердце твоём живёт Будда, то что за беда, что нет храма?
— Это ведь ты спросила, — отозвался Мо Яй. — Я лишь честно отвечаю. Да и понимаю: это невозможно. У меня едва хватает на еду, где уж мне строить храм.
— Есть задатки, — похлопала она его по плечу.
— А ты? — спросил Мо Яй в ответ. — Если бы тебе остался всего один день жизни, что бы ты хотела сделать больше всего?
Тао Яо улыбнулась:
— Не думала об этом. Когда настанет тот день, тогда и отвечу.
Наступит ли он когда-нибудь?
Мо Яй смотрел на её удочку и сказал:
— Как ты вообще собралась поймать рыбу? Крючок болтается, да и наживки на нём нет.
— А вдруг! — фыркнула Тао Яо. — Пока ты жив, в жизни всегда есть бесконечные возможности!
Едва она договорила, как леска вдруг дёрнулась.
Тао Яо торжествующе взглянула на Мо Яя.
Она изо всех сил потянула удочку. Ведь основа выживания проста: сначала нужно остаться в живых, а уж потом можно ловить рыбу!
«Госпожа Тао Яо, был ли у вас особенно трудный период в жизни?» — спросил старик Лан.
На этот вопрос она так и не ответила, даже когда уже уходила.
Как бы ни было тяжело — всё это уже в прошлом.
Солнце выбралось из-за облаков, и на мерцающей поверхности реки отражалось лицо Тао Яо, полное возбуждения от мысли, что вот-вот поймает огромную рыбу.
Пролог «Послушного дракона»
Я не послушная.
Тао Яо никогда не думала, что однажды у неё в голове окажется столько воды.
Она прыгала на одной ноге: сначала на левой, потом на правой, потом снова на левой — будто пыталась вылить целое море через уши.
Мо Яй лежал на траве с закрытыми глазами, весь мокрый, а Гунгун, тоже промокшая до нитки, крутилась и прыгала у него на раздутом животе. Каждый её прыжок заставлял Мо Яя выбрасывать изо рта глоток речной воды.
Господин Лю прислонился к дереву и невозмутимо протирал ногти шёлковым платком.
Тао Яо, вся мокрая, как выжатая тряпка, с капающими косами, крикнула ему:
— Где моя рыба?
— Рыба? — Он взглянул на неё так, будто она сошла с ума. — Если бы я не вмешался вовремя, вы все трое — два человека и лиса — либо сгорели бы от удара молнии, либо утонули в реке. Вместо того чтобы благодарить, ты всё ещё думаешь о своей рыбе?
Она завопила, будто сердце разрывалось:
— Это была самая большая рыба, которую я когда-либо ловила! Половину запеку, половину сварю на пару, а из головы сварю кисло-острый суп! Ты даже удержать рыбу не смог! Ты должен мне всё компенсировать!
— Прости, но я не переношу скользкости рыбьей чешуи, — продолжал господин Лю, не переставая протирать руки. — Даже прикосновение к пальцам вызывает у меня тошноту.
Тао Яо закатила глаза:
— Да разве ты сам не покрыт чешуёй? Почему же ты не тошнишь от самого себя?
Господин Лю улыбнулся, томно отбросив прядь волос, упавшую на грудь:
— Так же, как ты никогда не считаешь себя уродиной и продолжаешь называть себя юной красавицей, мы все склонны быть безгранично снисходительны к себе. То же самое.
Она перестала прыгать и показала ему жестом, будто перерезает горло:
— Пусть я и не богиня красоты, но меня ещё ни разу не оштрафовали за то, что мешаю прохожим своим видом! Ты просто хочешь сказать, что ты прекраснее всех? Ну да, у тебя лицо змея-соблазнителя! Фу!
— Действительно, красивее твоего лица, похожего на лунный пряник, — улыбнулся господин Лю, проводя пальцем по изящной линии своей щеки.
— Исчезни! — махнула она рукой. — Не хочу тебя видеть. До свидания!
— А это что? — Он опустил взгляд на свои ноги. — Заберёшь?
— Что такое? — Она нахмурилась и последовала за его взглядом.
Перед ней лежало ничем не примечательное чёрное существо, длиной не больше трёх цуней. Тонкое, как червяк, но с парой маленьких алых глазок, едва приоткрытых. С первого взгляда — просто жирный червь, покрытый мелкой чешуёй, только с четырьмя крошечными лапками и парой рогов на голове. Господин Лю придавил его хвост кончиком сапога, и оно, похоже, не имело сил сопротивляться, лишь тяжело дышало, лёжа на земле.
Тао Яо моргнула, подошла поближе и пригляделась. Убедившись, кто перед ней, она завизжала, как будто в рис нашла жучка, и отскочила на несколько метров назад:
— Убери это! Убери немедленно! Не смей приближать его ко мне! Пусть не появляется в радиусе ста метров! Нет, ста ли! Сто миль!
Господин Лю фыркнул:
— И сейчас боишься? А ведь только что мечтала о рыбьей голове для супа.
Тао Яо даже смотреть не хотела в ту сторону и развернула голову в другую сторону:
— Откуда я могла знать, что это именно он!
* * *
Полчаса назад всё было иначе. Они мирно катались на лодке, болтали и ловили рыбу. Самое главное — Тао Яо поймала огромную рыбу! Она уже вытянула её голову из воды, но, видимо, рыба в прошлой жизни творила добрые дела и заслужила право жить: прямо в тот момент, когда рыба должна была выйти на свет, с ясного неба ударил гром, расколол лодку на щепки и разметал их во все стороны. Тао Яо увидела вспышку, в ушах и голове загудело, и прежде чем она успела опомниться, все оказались в воде.
Вот это удача! Ни разу в жизни её не поражала молния, да ещё так точно! Почему бы этой удаче не пригодиться при игре в кости? Сначала она думала, что это случайность — ведь она в последнее время ничего особо плохого не делала. Ну, разве что в «Хаочигуане» брала лишнее… Жадность, конечно, есть, но не до такой же степени, чтобы небеса карали громом! Может, Мо Яй накликал беду, позволяя Гунгуну вытирать хвостом тарелки? Она перебрала в уме множество причин, но и представить не могла, что молния ударила не из-за их проступков, а из-за этого существа — Послушного дракона.
Тао Яо велела господину Лю стоять на месте и не двигаться. Она подняла камешек и начертила вокруг него круг, приговаривая:
— С этого момента, если ты не выйдешь за пределы этого круга, мы ещё сможем остаться друзьями.
И добавила с особым нажимом:
— Особенно не отпускай ногу!
Господин Лю скрестил руки на груди и всё это время смотрел на неё холодным взглядом, ясно выражавшим: «Мне действительно неинтересно дружить с такой дурой». Лишь когда круг был готов, он произнёс:
— Значит, это уже второе дело, которое я для тебя сделал. А если считать, что я вытащил тебя и маленького монаха из воды, то получается три.
— Считай как хочешь! Главное — не выходи из круга и не выпускай этого дракона!
Она отпрыгнула подальше от круга и обеспокоенно посмотрела в небо, бормоча:
— Раз он здесь, значит, и тот предмет тоже где-то рядом… Чёрт, как неприятно!
Мо Яй уже пришёл в себя, сел и закашлялся несколько раз. Он недоумённо смотрел на господина Лю, стоявшего внутри круга, и спросил Тао Яо:
— Почему ты загнала господина Лю в круг? Ведь это он нас спас, когда мы упали в воду. Я же знаю, ты не умеешь плавать.
— Он спас тебя только для того, чтобы потом наслаждаться свежим мясом! — фыркнула Тао Яо. — Ты разве не видишь, что у него под ногой?
— Под ногами? — Мо Яй подошёл к господину Лю, присел и потер глаза. — Ого! Маленький чёрный червячок! Нет, с рогами! Это же крошечный чёрный дракон!
Гунгун подошла поближе и начала нюхать маленькое существо. Ей, видимо, не понравилось такое поведение: драконёнок, хоть и был вялым, вдруг вспылил и ткнул её нос рогом. От боли лиса отскочила, завертелась несколько раз и, не успокоившись, подбежала снова, быстро пукнула прямо в голову драконёнку и так же быстро умчалась. Вот уж поистине мстительная лиса!
Тао Яо, зажав нос, сказала Гунгун:
— Советую тебе не подходить к этому существу. В любой момент можешь лишиться жизни.
— Тао Яо, так что это такое? — спросил Мо Яй. Он уже привык к её преувеличениям и не испугался, а наоборот — стал ещё любопытнее. — Разве бывают такие маленькие драконы?
— Это Послушный дракон, — ответил господин Лю. — Но он не имеет ничего общего с настоящими драконами, способными переворачивать реки и соперничать с богами. Строго говоря, Послушный дракон — лишь отдалённый родственник драконов, своего рода демон. От рождения он обладает способностью вызывать дождь и тучи, поэтому давно был приручён Небесами и зачислен в отряд Громовержца. Его задача — по указанию свыше приносить дождь в засушливые земли. По сути, Послушный дракон — уже почти бессмертное существо. Однако говорят, что по природе он крайне ленив и часто сбегает, потому что считает свою работу изнурительной и тяжёлой.
— Аминь, теперь понятно, — сказал Мо Яй, ещё ближе приблизившись и с явным любопытством разглядывая крошечное создание. — Неужели такие маленькие бессмертные демоны бывают?
— Не подходи ближе, Мо Яй! Не принимай мои слова за пустой звук! — Тао Яо отступила ещё дальше. — Перед тем как наша лодка разлетелась на куски, ты не слышал громового удара?
Мо Яй задумался и кивнул:
— Слышал. Был страшный гром.
Он удивился:
— Неужели нас поразила молния?
Не дожидаясь ответа Тао Яо, он сложил руки:
— Аминь! Тао Яо, я давно говорил тебе: будь добрее к людям, избегай убийства, жадности и азартных игр. Помни: карма неумолима! Это предупреждение! Что, если из-за твоих проступков пострадают невинные? Как ты сможешь жить с этим?
Камешек стукнул Мо Яя по лысине. Тао Яо указала на существо под ногой господина Лю:
— Открой глаза шире! Наша лодка разбилась не из-за моих грехов, а из-за этого! Именно он привлёк Громовержца! Мы чуть не погибли из-за него, а не из-за меня! Послушные драконы любят прятаться в людях или деревянных предметах, чтобы избежать погони Громовержца. Когда их сильно преследуют, они даже могут в отчаянии спрятаться в рог коровы и тем самым обречь пастушка на смерть от молнии. Об этом много раз писали в летописях — чёрная история Послушных драконов!
Едва она замолчала, как из-под ноги господина Лю раздался хриплый голос:
— На этот раз Громовержец, верно, перебрал. Иначе ты бы не стояла здесь и не кричала бы так громко.
Все замерли. Оказывается, это существо умеет говорить!
Правда, речь его была не слишком приятной. Но Тао Яо, хоть и разозлилась, не хотела приближаться. Она прищурилась, подавила гнев и холодно усмехнулась:
— Я, может, и не из Небес, но кое-какие связи там имею. Твоё местонахождение я могу легко сообщить нужным людям. Думаешь, долго удастся прятаться?
Послушный дракон издал хриплое «ху-ху», будто смеялся:
— Я мастер побегов и укрытий. Меня и раньше ловили. Мне всё равно, какие у тебя связи. Если ты донесёшь, знай: я буду преследовать тебя до конца дней. Готовься к тому, что молния будет бить тебя каждый раз, когда ты выйдешь из дома.
Господин Лю захлопал в ладоши:
— Мне нравится твой план.
Тао Яо уставилась на него:
— Тогда я тоже не отстану от тебя! При каждом ударе молнии я буду крепко держаться за твою талию, и мы станем парой счастливых, но обугленных призраков!
— Прости, — улыбнулся господин Лю, — я предпочитаю красавиц. Ты не в моём вкусе. С твоей внешностью максимум можно быть соседкой.
Тао Яо усмехнулась:
— Значит, нам придётся драться.
Увидев это, дракон сказал господину Лю:
— Можешь убрать ногу. Иначе как вы будете сражаться?
— Я никогда не дерусь с женщинами, — ответил господин Лю, бросив на него взгляд. — Думаешь, я так легко отпущу тебя?
— Я не уйду, — спокойно сказал дракон. — Я ранен и не могу улететь. Даже если бы хотел, не смог бы. Разве ты думаешь, что одной ногой сможешь удержать меня?
Он с трудом поднял правую переднюю лапку:
— Вы ведь знаете, кто я. Мы не умеем летать крыльями. Если хоть одна конечность повреждена, даже немного, до полного заживления мы не можем взлететь.
На лапке виднелся след ожога — красный, с трещиной, из которой сочилась кровь. Рана была не смертельной, но и не лёгкой.
Господин Лю взглянул — действительно ранен. Подумав, он убрал ногу с хвоста.
Драконёнок встряхнул хвостом, но уходить не собирался. Он удобнее устроился на земле и сказал:
— Теперь этот круг мой. Если у вас нет других дел — уходите. И те, кто хочет донести, тоже могут идти.
Тао Яо фыркнула и кивнула на дерево позади него:
— Лежи здесь. Так Громовержцу будет легче тебя найти. Такой лентяй, как ты, заслуживает быть поражённым молнией. Это даже Небесам сэкономит зерно.
Он просто повернул голову в другую сторону и проигнорировал её.
— Пойдём, — сказала Тао Яо и развернулась.
Мо Яй не двинулся с места:
— Уже уходим? Рана у него серьёзная. Может, перевяжешь? Такой маленький, выглядит совсем измождённым.
Тао Яо резко обернулась и ткнула пальцем в его лысину:
— Если бы не он, мы бы сейчас спокойно ловили рыбу и грелись на солнышке! Из-за него мы чуть не погибли! Если хочешь проявить милосердие, лучше пожалей нас самих!
— Но ведь с нами ничего не случилось, — возразил Мо Яй, указывая на дракона. — А он ранен. Разве помощь ему не твоя обязанность? Ведь ты же лекарь! Вспомни: «Совершай по доброму делу каждый день», госпожа Тао Яо!
http://bllate.org/book/9581/868776
Готово:
