Его палочки опустились в густой бульон, сваренный на свиных костях, и выловили пельмень, усыпанный изумрудной зеленью лука. Он отправил его в рот — и тёплый, сладковатый сок хлынул из проколотой оболочки, смешавшись с ароматом лука и соевого соуса. Этот вкус, никогда прежде не испытанный, взорвался на языке, пробудив притуплённые годами вкусовые рецепторы.
После первого укуса он уже не мог остановиться.
На завтрак они вдвоём съели целых семь мисок пельменей. Заплатила она.
Самым довольным остался хозяин ларька: пряча деньги, он уговаривал их обязательно вернуться и уверял, что будет здесь каждый день.
Они шли по арочному мосту, и она, чавкая от сытости, выглядела так, будто получила весь мир.
Всего-то несколько мисок пельменей.
— Ты… из какого дома девушка? — спросил он, растирая набитый до отказа живот. — Ты одна ушла — родные не волнуются?
Она остановилась посреди моста, обеими руками оперлась на перила и с живым интересом смотрела на журчащую под ними реку и на городок, ещё не проснувшийся после рассвета.
— Всего один день — не волнуются, — ответила она и потянула его к себе, указывая на восток. — Смотри, оттуда выйдет солнце.
— Солнце каждый день выходит оттуда, — сказал он, глядя туда же.
Небо посветлело, облака обрамились золотом, и восходящее солнце отразилось на воде дрожащим пятном света. Редкий туман рассеялся.
Из домов стали выходить люди: мужчина, зевая, потягивался; женщина напевала себе под нос; девушка несла ведро за водой. Каждый — стар или молод, красив или нет — был озарён утренним светом, и лица их сияли.
— Как красиво! — Она, как обычно, подперла щёку ладонью и любовалась самым обыкновенным утром у реки. — Прямо как картина.
Он видел эту картину каждый день — где тут красота?
Но раз она так сказала, то, пожалуй, и правда сегодня всё выглядело приятнее. Может, потому что они стояли на мосту — ракурс удачный?
Ветер с реки был прохладен, нес с собой запах земли и цветов, трепал пряди у висков и, казалось, легко проникал в самые глубокие щели души.
Это утро отличалось от всех предыдущих — ведь раньше его никогда не таскали в такую рань петь кому-то песни. Да, именно петь.
Она потянула его с моста вниз, к старушке, сидевшей у порога и перебиравшей овощи.
— Бабушка, вы овощи перебираете? — весело присела перед ней девушка.
Молодая, миловидная, с улыбкой, словно распустившийся цветок — её внезапность было легко простить.
Старушка кивнула:
— Да, перебираю.
— Одной скучно, наверное? Давайте я вам спою!
Она широко раскрыла глаза, глядя совершенно серьёзно.
Старушка растерялась:
— Песню? Ну… пой, раз хочешь.
— Отлично! — обрадовалась она, вскочила и побежала к реке, откуда принесла два гладких камешка. — Держи! Будешь мне аккомпанировать!
Он схватил камни и замахал руками:
— Я не умею!
— Не можешь даже ритм отбивать?! — Она сердито нахмурилась. — Не выдумывай, просто стучи!
Она встала рядом с всё ещё ошеломлённой старушкой, прочистила горло и запела:
— Вода реки чиста и извилиста,
Девушка стирает у берега.
Лёгкий ветерок скользит мимо белых облаков,
Птицы несут аромат весенних цветов.
Заря сменяется закатом,
Встреча — лишь во сне.
Такой песни он никогда не слышал, но она была прекрасна. Её голос звенел чисто, с лёгкой сладостью, и он невольно начал отстукивать ритм камнями.
Когда песня закончилась, старушка забыла даже про овощи:
— Ох, девочка, как хорошо поёшь! И этот парень — камешками вовремя стучит! Вы, часом, не из театральной труппы?
«Вовремя стучит»? Это комплимент? Он смутился, сжимая камни и не зная, что сказать. Впервые в жизни его хвалили — чувства были странные.
— Мы просто прохожие, — улыбнулась девушка. — Я просто хотела спеть кому-нибудь. А если ещё и похвалят — вообще замечательно! Спасибо вам!
С этими словами она радостно потянула его за руку, и они убежали.
Он бежал следом, солнце становилось всё ярче, и ни одно утро в его жизни не начиналось так — с таким настроением.
Она ни минуты не могла усидеть на месте: на рынке помогала торговцу фруктами выкрикивать товар, в кузнице попросила научить её ковать и её выгнали, в лавке с косметикой перепробовала все доступные румяна и помады — лицо стало красным, как у обезьяны.
В итоге купила пачку благовонного порошка: половину высыпала себе на плечи, вторую — вопреки его протестам — всю на него. Потом, источая сладкий аромат, влетела в ателье и начала болтать с портнихой, описывая, какое именно платье хочет сшить. Только когда портниха стала снимать мерки, она наконец замолчала и судорожно втянула живот.
В обед она выбрала самую людную таверну и заказала всё, что было в меню. На столе образовалась гора блюд. Недоеденное они завернули и отдали нищему у входа на улицу.
Проходя мимо книжной лавки, она, наевшись досыта, вбежала внутрь, перелистала все книги и вышла с томиком стихов Ли Бо, раскачиваясь и декламируя:
— Когда счастье — живи в полную силу!
Не дай золотому кубку стоять пустым при луне.
Рождённый талант — не пропадёт!
Пусть тысячи золотых уйдут — вернутся вновь!
Он стоял у двери и с улыбкой смотрел на её глуповатый вид.
Но это ещё не всё. Она залезла на стену, чтобы подглядывать за девушками из борделя «Ваньхуа», и оттуда её прогнали с руганью. Он едва успел схватить её и утащить в бегство, спрятавшись за кучей хлама у стены.
Он дрожал от страха, а она хохотала до слёз:
— Да там же просто девушки! Посмотреть — не убудет же!
Едва он пришёл в себя, как она без страха вмешалась в драку двух уличных женщин, уговаривая их успокоиться. В ответ получила кулаком прямо в правый глаз и отступила с повреждением. Для него её поведение было шокирующим — если бы он не вмешался вовремя, её бы избили до полусмерти.
— Ты совсем безрассудна! — Он прислонился к дереву, тяжело дыша. — Что ты вообще делаешь?
— То, что хочу! — всё так же улыбалась она.
— В этом мире нельзя делать всё, что вздумается, — мрачно сказал он. — Здесь слишком много опасностей и трудностей, с которыми не справится такая девушка, как ты.
Она почесала затылок:
— Это ты не справился. Иначе бы не пытался утопиться, верно?
Он нахмурился и промолчал.
Она подошла ближе, встала на цыпочки и прошептала ему на ухо:
— Знаешь, любой способ самоубийства перед смертью причиняет ужасную боль. Но если тебе правда не хочется жить… У меня есть средство, чтобы уйти легко и без страданий.
Его глаза загорелись:
— Правда?
Она хитро улыбнулась:
— Конечно. В моей семье поколениями занимаются изготовлением лекарств. Сделать такое средство — раз плюнуть.
— Ты… лекарь? — удивился он и, словно ухватившись за последний луч надежды во тьме, сжал её руку. — Ты дашь мне это средство?
— Дам! — без колебаний ответила она. — Но у меня есть условие.
— У меня нет денег…
— Я знаю, — фыркнула она. — Просто проведи со мной весь этот день — и я дам тебе яд.
— Серьёзно?
— Бегом! У меня ещё куча дел! Говорят, на рынке фокусник выступает? Покажи! А ещё хочу обнять очень толстого кота… или собаку!
— …
За всю свою жизнь — от рождения до вчерашнего дня — он, кажется, сделал меньше дел, чем сегодня.
Эта девчонка интересовалась всем подряд — даже муравьями, таскающими крошки у стены.
Но, сколько бы они ни делали, ночь неумолимо наступила.
Она шла, держа его за руку, и всё ещё обсуждала только что увиденную кукольную пьесу — особенно возмущалась, почему Чанъэ так глупа: сидеть одной в Храме Луны, где даже горячих пельменей не достать.
Он не знал, что ответить, и просто слушал.
У выхода из театра она незаметно для окружающих сорвала красную ленту с таблички у входа и спрятала в рукав.
Городок уже готовился ко сну. Лишь сверчки стрекотали в темноте. Сегодня не полнолуние — луна была лишь наполовину, лениво висела в остатках летней жары.
Она постепенно замолчала и направилась к озеру.
Когда впереди уже мерцала вода, она тихо сказала:
— Мне пора домой.
Он опешил:
— Здесь же нет домов поблизости!
Она рассмеялась:
— Кто сказал, что мой дом у озера? Пойдём, сделаем ещё одну вещь.
— Что теперь?! — чуть не подскочил он, почти выдохшийся. — Неужели плавать пойдём? Я не умею!
Она потянула его за рукав:
— Увидишь!
Вскоре они снова оказались там, где встретились впервые. На берегу ещё виднелся отпечаток от его тела.
Она достала красную ленту и накинула себе на голову.
— Давай совершим брачный обряд!
От этих слов он рухнул на землю. Брачный обряд? Это же для мужа и жены! Они знакомы меньше суток, он даже не знает её имени…
— Нет, нет и ещё раз нет! — замахал он руками. — Ты должна выйти замуж за другого, не за меня!
— А за тебя нельзя? — приподняла она край ленты и надула губы.
— Конечно, нельзя! — Он почувствовал, что его дурачат, и рассердился. — Я ухожу!
— Стой! — крикнула она. — Соверши брачный обряд — и я дам тебе яд.
Он остановился и обернулся:
— Может, ты и не лекарь вовсе, а просто сумасшедшая.
— Согласен или нет? — топнула она ногой. — Если не боишься смерти, чего бояться обряда? Я обещала — значит, дам!
Он хотел уйти, но колебался: а вдруг у неё и правда есть такое средство? Средство, которое положит конец всем страданиям…
В конце концов он вернулся к ней.
Всё равно никто не видит. Если она никому не скажет, это не помешает ей выйти замуж.
Она радостно опустила ленту и потянула его стать на колени лицом к озеру:
— Первое поклонение — Небу и Земле!
Стиснув зубы, он поклонился вместе с ней.
— Второе поклонение — родителям… Ой, родителей нет. Поклонимся тогда озеру! — засмеялась она. — Второе поклонение — озеру!
Он поклонился, чувствуя себя глупо.
— Третье поклонение — друг другу!
Они встали напротив и поклонились.
— Снимай фату, снимай! — нетерпеливо потребовала она.
Он тяжело вздохнул, помедлил и всё же снял с её головы красную ленту.
В лунном свете её лицо казалось ещё прекраснее, чем днём. Счастье так и переливалось в её глазах.
Он смотрел на неё, заворожённый.
— Так рада… — улыбнулась она и, как и раньше, принялась трясти его за руку. — Спасибо тебе.
На миг ему стало невыносимо — разрушать её счастье, да и своё собственное. Но…
Он глубоко вдохнул и протянул руку:
— Давай яд!
Она рассмеялась и оттолкнула его ладонь:
— Приготовление займёт время. Через год приходи сюда. Обещаю — уйдёшь легко и без боли.
— Через год? — Он широко раскрыл глаза.
— Это быстро, — пожала она плечами и села на землю, похлопав рядом по траве. — Садись. Всё равно тебе делать нечего. Расскажу тебе ещё один секрет.
Он с недоверием сел рядом:
— Какой секрет?
Она смотрела на озеро:
— Это озеро называется Вэйцин. Оно ничем не примечательно и мало кому известно. Но я уверена — Вэйцин самое красивое озеро на свете.
Он огляделся: в самом деле, ничего особенного.
Она протянула руку:
— Возьми мою руку и закрой глаза.
Он настороженно послушался.
Её ладонь всё ещё хранила ту странную силу — стоит сжать, и не хочется отпускать.
Он закрыл глаза. После краткой тьмы перед ним начали вспыхивать огоньки, и вскоре всё озеро Вэйцин отчётливо предстало перед ним — хотя глаза оставались закрыты.
http://bllate.org/book/9581/868774
Готово:
