Того утра шёл дождь. Река разлилась, и время от времени на берег выносило трупы мелких зверьков.
Он сидел у входа в пещеру, прикрываясь от дождя листом банана. Перед ним — лишь серые, беспорядочно нагромождённые камни; за спиной — мёртвая тишина и пустота.
Его бросили.
Ещё вчера в пещере были его сородичи — родители, братья и сёстры. А сегодня, проснувшись, он обнаружил, что остался совсем один.
Они ушли решительно и основательно — даже котёл, которым пользовались каждый день, забрали с собой…
Видимо, он был менее ценен, чем старый котёл.
Дождь усиливался, но возвращаться в пещеру ему не хотелось. Лучше уж стоять под банановым листом и позволить воде стекать по нему ручейком прямо на ноги.
У волколюдов скорость и сила — врождённые знаки отличия, а также средство выживания. Но… он опустил взгляд на левую ногу и со всей силы ударил себя по ней — не больно. Совсем не больно. Никаких ощущений.
С самого рождения его левая нога была хромой: без чувствительности, без силы. Пока сородичи прыгали и носились, он мог лишь завистливо смотреть. Вероятно, из-за этого же страдали и руки: даже самые маленькие волколюды могли одним ударом разбить камень, а он едва справлялся с переноской ведра воды.
Волколюды — существа наполовину демонические, наполовину человеческие. Их свирепая природа обрекает их на вечную борьбу: с тиграми и гигантскими змеями, занявшими горы; с ловцами демонов, желающими либо пленить их, либо прославиться их убийством; с суровой погодой и болезнями — всё это их враги.
Они — люди, но не получают обращения, достойного человека. Они — демоны, но лишены долголетия, свойственного демонам. В глазах демонов они — люди, в глазах людей — демоны. Срок их жизни не превышает сотни лет, и живут они более неловко и тяжело, чем кто-либо другой.
Поэтому он не испытывал злобы из-за того, что его бросили. Такой, как он, неизбежно становится обузой для всего племени.
Честно говоря, его слух тоже уступал слуху сородичей. Однажды за ним следовал ловец демонов, а он даже не заметил. Если бы старший брат не вышел на обход и не обнаружил преследователя, кто знает, чем бы всё закончилось.
Бесполезные вещи следует выбрасывать.
И всё же он решил подождать. Вдруг… вдруг мать или брат вернутся?
Дождь утих, прекратился — за пределами пещеры по-прежнему только камни, никаких родных.
Дождь снова усилился, наступила ночь — перед ним всё так же лишь камни.
Он ждал семь дней. За это время к пещере приходили лишь кабан да пара кроликов. Больше ни одного живого существа.
Ну что ж, они не вернутся.
Он не впервые направлялся в места, где живут люди. Волколюды — не дикари. Жизнь в горах не означает полной изоляции от мира. Напротив, иногда они появлялись среди людей в человеческом обличье, чтобы обменять дичь или шкуры на разные товары. Бывало даже, что некоторые из сородичей покидали глухие леса навсегда, скрываясь в людских городах под чужими именами.
Однако большинство волколюдов оставались в горах. «В горах приходится бороться лишь с небом, — говорили они, — а за их пределами — с людьми. Мы не боимся бедствий природы, но страшимся бед, порождённых людьми».
Раньше он всегда ходил в людские места вместе со старшим братом, обменивая дичь или шкуры на рис и муку. Волколюды питались не только мясом — зерно, выращенное людьми, тоже казалось им вкусным, хотя они так и не научились его выращивать.
В их рационе было лишь сырое и жареное мясо. Для него меню любой уличной закусочной представлялось удивительным и сложным миром: как у людей из одних и тех же ингредиентов получается столько разных блюд?
Старший брат не мог ответить на этот вопрос. И теперь у него больше не будет возможности спросить.
Мир людей — огромный поток, реки и дороги простираются на тысячи ли. Отныне он остался совершенно один.
В тот день он просидел в углу оживлённого рынка от рассвета до заката и, лишь когда голод стал одолевать до головокружения, принял решение: не возвращаться в горы. Он даже с молодым кабаном не мог справиться. Возможно, среди людей, ведя обычную жизнь, у него найдётся шанс выжить.
Прежде всего нужно было наесться. А чтобы наесться в людском городе, нужны деньги.
Он собрался с духом и выбрал таверну, где хозяин выглядел особенно добродушно. Зайдя внутрь, он сказал, что готов делать всё.
— Как раз не хватает подсобника, — ответил хозяин. — Оставайся.
Ему показалось, что начало слишком уж удачное. Даже если придётся мыть бесконечные горы посуды, тереть полы до блеска и рубить дрова до упаду, даже если ежедневно давать будут лишь две скромные трапезы — утром и вечером, — где в хлебе крошечные булочки, в соленьях пересол, а каша разбавлена водой до прозрачности, — он всё равно ел с удовольствием.
Здесь он не был ничьим бременем. Он просто был подсобником по имени Сяо Лан. И это приносило ему чувство покоя.
Прошёл месяц. В день выплаты жалованья хозяин выгнал его прочь. Причина — дочь хозяина заявила, что потеряла жемчужную серёжку, и в тот день в её комнату заходил только он.
Он неуклюже, но настойчиво возражал: мол, принёс лишь выстиранную одежду, положил её и сразу ушёл. Он даже не видел никакой серёжки, не то что украл её.
Хозяин и его дочь разъярились. Они толкали и выталкивали хромого юношу за дверь, плюя и ругаясь, велели убираться прочь, иначе вызовут стражу.
Он боялся ареста. Говорили, что в тюрьме людей избивают до крови. Виновных не всегда наказывают, а невиновных не всегда оправдывают. В общем, правил людского мира он ещё плохо понимал.
Когда его вытолкали, собралась толпа зевак, все с любопытством наблюдали за происходящим. Он поднялся с земли и, опустив голову, ушёл, хромая. Сзади кто-то фыркнул:
— Старый Лю — настоящая скряга! Он никогда не платит подсобникам… Это уже который по счёту несчастный, которого прогнали? Ха-ха!
Никому не было дела до его дальнейшей судьбы. Он уходил так же одиноко, как и пришёл, — под покровом ночи, хромая по улице.
Видимо, внешность и доброта не всегда связаны, подумал он, мучимый голодом.
Он больше не пытался устроиться в таверны. Вместо этого пошёл в гостиницу. Его главной обязанностью стало выносить весь мусор, включая ночные горшки и уборные вёдра.
Вынесённый мусор нельзя было сразу выбрасывать. Ему приходилось копаться в зловонной куче, выискивая что-нибудь пригодное для повторного использования. Хозяин особо подчеркнул: нужно внимательно проверять, не выбросили ли случайно постояльцы кошельки или другие ценные вещи.
Хотя такое случалось редко, каждый день требовалось продолжать поиски. Из мусора он находил серебряные браслеты, шёлковые платки, печати…
Оказывается, действительно много рассеянных людей. Всё найденное он отдавал хозяину. Даже самый простой браслетик заставлял того сиять от радости, хотя он и так был богат.
Однако меньше чем через месяц его снова уволили. На этот раз потому, что он вернул женщине, везущей больного ребёнка в столицу за лечением, слиток серебра, завёрнутый в масляную бумагу.
Голодать — значит есть. Но желающих поесть так много, что стоит только повесить объявление «Требуется работник» — и место тут же заполнится.
Его много раз оттесняли. В конце концов он вынужден был браться за ту работу, от которой отказывались все: помогать тощему, как вяленое мясо, старику на рынке вывозить трупы. Люди умирали каждый день — клиентов хватало.
Но проработал он меньше недели и сбежал от страха.
Однажды ночью старик велел отвезти тело бродяги на кладбище для нищих. Дорога туда была такой узкой, что даже телега не проходила. Пришлось нести тело на себе.
Он едва сделал несколько шагов с телом на спине, как упал. Тяжёлое тело придавило его к земле. В этот момент налетел холодный ветер, будто кто-то дунул ему в затылок. Волосы на теле встали дыбом. Он вырвался и пустился бежать.
Но уже на следующий день пожалел. Ведь старик никогда его не обижал — платил за каждую перевозку.
Он вернулся и стал умолять старика взять его обратно. Тот лишь косо взглянул на него и, указав на коренастого парня рядом, медленно произнёс:
— Уже нашёлся замена тебе.
С каких пор даже эта работа стала такой востребованной…
Денег, которые у него остались, быстро не стало. Он растерянно оглядывался по сторонам в шумной толпе. Теперь он понимал, почему волколюды предпочитают жить в глухих горах: выжить среди людей слишком трудно.
Он украл жареную курицу, но не успел даже откусить — хозяин уже настиг его и потащил в суд. Сонный судья велел заплатить за ущерб. Юноша сказал, что денег нет. Его высекли тридцатью ударами палок.
В развалившемся храме с протекшей крышей он пролежал три дня, перебирая в уме свою неудачливую жизнь и приходя к выводу: жить больше не имеет смысла.
Ни вправо, ни влево — всё, что ни делай, заканчивается провалом.
Перед тем как потерять сознание от голода, он заметил верёвку.
Будет ли повешение мучительным? Но, наверное, лучше умереть так, чем вернуться в горы и быть растерзанным дикими зверями.
Он пошёл вешаться. Но перекладина в храме под его весом обрушилась. «Как же так, — подумал он с горечью, — даже не поев, а всё равно такой тяжёлый…»
Выжив, он вдруг обрёл новую цель в жизни — найти способ уйти из неё без страданий.
Перерезать вены? Слишком больно…
Прыгнуть с обрыва? А вдруг не удастся убиться насмерть сразу…
Отравиться? Даже на мышьяк денег нет…
Может, просто лечь здесь и ждать смерти? Но голод мучает невыносимо…
Вспомнилось: неподалёку есть озеро. Лучше утопиться! Плюхнешься — и всё кончено.
Решено!
Он с трудом поднялся и, хромая, вышел из храма.
Он лежал на траве, весь мокрый, и кашлял, захлёбываясь водой.
Рядом стояла девушка в светло-зелёном платье и, придерживая свежую шишку на лбу, сердито сказала:
— Если хочешь умирать, так делай это подальше! Ты чуть не убил меня — очень больно!
Опять не получилось. Он прыгнул в воду, но врезался в эту девушку, которая плавала в озере…
В голове стоял звон. Он сел, зажимая нос, из которого текла кровь, и тихо проворчал:
— Кто вообще плавает в такую рань…
— Жарко же! — девушка театрально обмахивалась ладонью. — В этом году лето такое знойное, что даже ночью нет прохлады. Я не переношу жару, поэтому пришла освежиться в озере. Что в этом такого?
— Жарко? — он растерянно поднял глаза. Воздух и вправду был влажным и тёплым, но не настолько, чтобы терпеть было невозможно. Неужели на свете есть люди, которые из-за жары готовы плавать в темноте?
Девушка широко раскрыла глаза и внимательно оглядела его с ног до головы. Потом локтем толкнула его в бок:
— Ты правда хотел утопиться? Я своими глазами видела, как ты закрыл глаза, топнул ногой и прыгнул.
Стоит ли отрицать? Когда жизнь уже не нужна, зачем цепляться за лицо?
— Да, я пришёл сюда умирать, — капли воды стекали с его волос. — Значит, тебе не следовало меня вытаскивать.
Девушка с недоверием уставилась на него:
— Почему ты не хочешь жить?
— Потому что каждый мой день — лишний, — горько усмехнулся он. — Я уже насмотрелся на жизнь.
Девушка нахмурилась, задумчиво подперла щёку ладонью, потом вдруг вскочила и схватила его за руку:
— Тогда перед смертью сходи со мной позавтракать! Я хочу съесть прозрачные вонтончики в бульоне с зелёным луком. Ты точно знаешь, где их можно купить!
Он изумлённо посмотрел на неё:
— Девушка, я человек, который только что пытался утопиться…
— Я же не запрещаю тебе умирать, — упрямо затрясла она его руку и весело закричала: — Вставай, вставай! Сначала пойдём гулять, а вечером можешь снова прыгать в озеро. Ничего не помешает!
Какой странный человек… Она буквально вытащила его с земли, и он, пошатываясь, поплёлся за ней.
Силы у неё было немного, но от её ладони исходила какая-то странная энергия, которая незаметно гасила в нём желание вырваться.
На восточной стороне рынка, под арочным мостиком, стоял лоток с вонтонами. Торговля начиналась ещё ночью и продолжалась до рассвета.
Она съела сразу три миски. Ела она так аппетитно, что даже сытый человек захотел бы есть, не говоря уже о нём, который не ел несколько дней.
Однако он не смог проглотить даже половину вонтончика. Может, умирающие от голода теряют аппетит? Или это неизбежное следствие полного отчаяния?
Она чавкнула, глянула на его нетронутую миску и сказала:
— Без зелёного лука невкусно!
И тут же щедро посыпала его вонтоны смесью белого и зелёного лука, затем взяла маленькую фарфоровую бутылочку с соевым соусом и аккуратно капнула в миску ровно три капли.
— Теперь ешь.
— Я не голоден, — вздохнул он.
— Ешь! — снова ухватила она его за руку и затрясла. — Попробуй! Откуда ты знаешь, что не хочешь есть, если не попробуешь?
Это чувство — не хотеть, чтобы она его отпускала — снова возникло. Он наконец кивнул.
Он пробовал вонтоны лишь однажды — когда работал в гостинице и совпал какой-то праздник. Хозяин, желая всех порадовать, велел кухне сварить всем почти безначинковые вонтоны. Он помнил лишь безвкусные клецки, которые вертелись во рту и никак не хотели глотаться.
http://bllate.org/book/9581/868773
Готово:
