Было почти полночь, вокруг — ни души. Он смотрел на бескрайнюю гладь воды и вдруг, сам не зная почему, трижды выкрикнул в сторону Зеркального Болота: «Цинцзи!» Это был лишь мимолётный порыв, но, к его изумлению, он действительно вызвал того самого духа.
Когда на поверхности воды появились крошечные фигурки — маленькая карета и ещё меньшие лошадки, — он не испугался. Ведь раньше уже встречал подобных существ и знал: они добры и безвредны для людей. Однако удивление всё же охватило его — оказывается, Цинцзи и вправду появляется именно так.
— Ты меня звал? — из кареты выглянул маленький господин в жёлтых одеждах, прыгнул на переднюю жёлтую лошадку и задрал голову, глядя на него.
Он на миг лишился дара речи и только энергично кивнул.
— О, спасибо! — обрадовался маленький господин, радостно замахав руками и дернув ножками. — Я уже столько времени болтаюсь под водой в Зеркальном Болоте, никак не могу выбраться на поверхность. Уже начал бояться, что никто никогда не позовёт меня по имени.
Тот хлопнул себя по щекам, чтобы прийти в себя, и спросил:
— Так ты и есть тот самый дух, рождённый в воде и топях… Цинцзи?
— Именно! — кивнул маленький господин.
— Но… почему раньше, когда я тоже звал тебя у Зеркального Болота, ты не появлялся? — Он и правда не впервые произносил это имя. Его отец часто бывал у Зеркального Болота и каждый раз звал Цинцзи. Несколько раз мальчик следовал за ним и тоже из любопытства выкрикивал имя, но никогда не получал ответа.
Отец тогда говорил, что, возможно, просто не хватает нужной кармы. Но в детстве он не слишком понимал, что такое карма.
— Потому что я родился всего два года назад, — серьёзно ответил Цинцзи. — Только после многих лет, когда горы и воды остаются нетронутыми, накапливается достаточно духовной силы. И лишь тогда рождаюсь я. А до тех пор я — словно рыба без тела, плаваю в глубинах Зеркального Болота. Если никто не назовёт моё имя, мне придётся плавать вечно. А если вдруг эти места изменятся, воды загрязнятся и духовная сила исчезнет, то и я, не имея тела, растворюсь в пустоте. Так что ты явился вовремя — ни слишком рано, ни слишком поздно.
Он вдруг всё понял. «Ни слишком рано, ни слишком поздно»… Видимо, это и есть та самая «карма», о которой говорил отец.
— Значит, теперь, когда у тебя есть тело, ты можешь покинуть это место и путешествовать куда захочешь? — спросил он, разглядывая доброе личико малыша. Он вспомнил, как отец однажды принёс домой другого Цинцзи — тоже в маленькой карете, милого, как игрушка.
— Ты позвал меня по имени, — серьёзно ответил Цинцзи, — поэтому я обязан доставить для тебя одно письмо, прежде чем уйду. Моя врождённая способность — пробегать тысячу ли за день и возвращаться мгновенно.
Он опешил:
— Но у меня нет друзей за тысячу ли, кому нужно было бы отправить письмо.
— Может, появятся? Ничего, я подожду.
И он сдержал слово: два года никуда не уходил.
Он никому не рассказывал о существовании Цинцзи, даже Сяо Юй. В глухую ночь он иногда тайком выбирался к Зеркальному Болоту, просто чтобы проведать его. На самом деле он боялся, что тому скучно, и хотел составить компанию.
Но тот всякий раз уверял, что ему вовсе не скучно: под водой полно болтливых духов рыб и крабов, и одного их трепа хватает, чтобы скоротать время.
В прошлом году в праздник Ци Си он повёл Сяо Юй на фестиваль фонариков у Зеркального Болота. Когда запустили фейерверки, разноцветные огни расцвели в ночном небе причудливыми узорами, и толпы мужчин и женщин застыли в восхищении, смеясь и радуясь.
Стоя посреди этой суеты, он невольно обернулся — и увидел Цинцзи. Тот, который никогда не показывался людям, прятался под листом лотоса, сидел верхом на своей крошечной лошадке и смотрел на фейерверки с таким счастливым выражением лица.
На берегу — шум и веселье, на воде — тишина и одиночество. Между ними — всего один шаг.
На следующий вечер он снова пришёл и уговаривал его уйти: раз уж он может преодолевать тысячи ли за миг, не стоит томиться в таком крошечном болотце. Но упрямый дух настаивал: раз дал обещание — должен его выполнить.
Он думал, что никогда не понадобится Цинцзи. Все, кто ему дорог, были рядом. Он много размышлял о будущем, но даже не предполагал, что семья Сяо Юй уедет.
Хотя… ей, конечно, следовало уехать. Он просидел всю ночь у Зеркального Болота и всю ночь кашлял.
К рассвету он попрощался с Цинцзи, сказав, что мать нашла ему учителя по столярному делу, и теперь, вероятно, не сможет так часто навещать его.
Цинцзи понимающе кивнул:
— Не нужно приходить. Я жду только твоей просьбы — отправить письмо Сяо Юй.
Он почтительно поклонился ему и так же почтительно сказал «спасибо».
Затем, как обычно, Цинцзи снова скрылся под водой, а его собственная фигура на берегу становилась всё дальше и дальше, пока не растворилась в утреннем тумане.
Прошёл месяц — он не приходил к Зеркальному Болоту.
Прошло три месяца — он не приходил.
Прошёл год — он не приходил.
Даже спустя два года он так и не появился. Цинцзи решил, что учитель, должно быть, очень строгий и не даёт ему ни минуты свободного времени.
За всё это время он покидал Зеркальное Болото всего трижды. В первый раз тайком последовал за ним до деревни и увидел, как на окнах его дома красуются красивые красные вырезные узоры. Во второй раз незаметно наблюдал за прощанием с Сяо Юй и видел, как тот уходил с покрасневшими глазами. А в третий раз, этой ночью, снова отправился к его дому.
Дверь была заперта на медную висячую замок. Он проник внутрь через разбитое окно. В доме никого не было, да и вообще не было признаков жизни. На оставшейся мебели — столах, стульях, шкафах — лежал толстый слой пыли.
Неужели он переехал?!
У Цинцзи не было способности принимать человеческий облик, поэтому он не мог переодеться и спросить у соседей. В доме он встретил нескольких крыс, но не понимал их языка. После долгих попыток объясниться жестами он, кажется, уловил смысл: люди, жившие здесь, давно уехали.
Он вернулся к Зеркальному Болоту в унынии. Подумал-подумал и решил: наверное, его ученик так хорошо освоил столярное дело, что учитель взял его с собой в город. Ведь там, в городе, жизнь куда богаче, чем в этой глухомани. У него же есть мать и старшая сестра — как единственный сын в семье, он обязан обеспечить им лучшую жизнь.
Да, наверняка так и есть. Эта мысль успокоила его, и он перестал сердиться. Ведь тот точно не забыл ни его, ни Сяо Юй. Рано или поздно он вернётся и попросит о помощи.
Значит, стоит ждать. Ждать здесь, у Зеркального Болота.
— Ты вот так и будешь сидеть и ждать, пока он не вернётся? — Тао Яо, подперев подбородок ладонью, зевнула.
— Как это «сидеть»? — возразил Цинцзи. — Раньше в Зеркальном Болоте была вода.
Он с грустью указал на пустынные склоны холмов, где стояли какие-то строения:
— Много лет назад там построили красильню. Сточные воды разлились повсюду, вырубили древние деревья… Кто знает, какая жилка в этих горах и реках была повреждена, но с тех пор Зеркальное Болото постепенно высохло и превратилось в грязную лужу.
Мо Яй сочувственно вздохнул:
— Ах, какой урон… какой урон…
— Сколько же ты его ждёшь? — вдруг спросила Тао Яо.
Цинцзи задумался:
— Уже десятки лет…
— И ни разу не подумал уйти?
— А вдруг он вернётся и не найдёт меня? — почесал затылок Цинцзи. — Что, если он передумает, а отправить письмо будет некому?
Он опустился на колени и очень серьёзно поклонился Тао Яо:
— Поэтому я не могу умереть, госпожа Тао Яо, спасите меня!
Мо Яй тут же поднял его:
— Не волнуйся, она обязательно тебя вылечит. Разве это для неё трудно?
— «Трудно»? — Тао Яо ущипнула его за ухо. — Тогда ты и приготовь этот «лёгкий обед»! Скажи-ка, кроме болтовни, на что ты ещё годишься?
— Я умею читать сутры! — Мо Яй одной рукой перебирал чётки, другой гладил Гунгун, что сидела у него на руках. — И ещё умею заботиться о лисах.
— И что толку, если один бесполезный заботится о другом бесполезном? — Тао Яо не церемонилась и ткнула пальцем в его лысину, затем перевела взгляд на полумёртвого духа ила, лежавшего на земле. — Отравление такого уровня легко вылечить. Да и ты, судя по всему, не на грани смерти. Я могу тебя вылечить, но помни мои правила: если я спасу тебе жизнь, ты станешь моим «лекарством». Когда мне понадобится твоя помощь — даже если я велю вырезать кусок твоей плоти, не смей моргнуть. Договор нерушим.
— Хорошо! — не задумываясь, кивнул он. — Только… если вдруг понадобится вырезать плоть, подождите, пока я не доставлю его письмо. Боюсь, вдруг боль будет такой, что я умру и не смогу исполнить обещание.
Тао Яо фыркнула, глядя на это зелёное создание:
— Я повидала немало духов и демонов, но таких простодушных и глупых, как ты, — раз-два и обчёлся.
Она помолчала, потом, уже серьёзно, посмотрела на высохшее Зеркальное Болото:
— Ты хоть раз подумал, что он, возможно, никогда не вернётся?
Цинцзи замер. Долго молчал и наконец тихо сказал:
— А вдруг он вернётся и не найдёт меня?
Опять всё свелось к тому же. У этого маленького духа, наверное, в голове одна глина.
Тао Яо даже ругать его не стала.
— Дай руку, — сказала она и протянула свою ладонь. — Поставим печать.
Две ладони — одна белая, другая зелёная — хлопнули друг о друга под наблюдением маленького монаха и лисы.
На следующий день молодая девушка в алых одеждах вместе с маленьким монахом появилась в деревне Ван, в нескольких ли от Зеркального Болота.
Ван Сяонюй, как раз набиравший воду у колодца, сразу их узнал.
— Сестра Тао Яо? — удивился он. — Забудьте! Рыбу уже забрал дедушка Мяо! Хотя… откуда вы знаете, где я живу?
— Не переживай насчёт рыбы, — усмехнулась Тао Яо. — Мы решили стать вегетарианцами. Да и не знаем мы, где ты живёшь. Сегодня мы пришли не за тобой.
Ван Сяонюй немного успокоился:
— Вы ведь чужаки? Кого вы ищете в нашей деревне?
Тао Яо посмотрела на один из домов впереди:
— Хотела взглянуть на старый дом Вана-даоса.
— Вана-даоса? — недоумевал Ван Сяонюй. — Я никогда не слышал о таком человеке в нашей деревне.
Тао Яо постучала пальцем по его лбу:
— В твоём возрасте, конечно, не услышишь. Спроси у старших. Они точно знают.
— Тогда я провожу вас к бабушке! — оживился Ван Сяонюй. — Она самая старшая в деревне, наверняка всё помнит.
Он привёл их в свой дом. Седовласая старушка, несмотря на возраст, отлично видела и слышала и как раз шила подошву для обуви.
— Вы про Вана-даоса? — спросила она, узнав их цель. — О, это был великий человек! Умел колдовать, лечить болезни, даже духов мог усмирить. Многие в деревне получали от него помощь. Такому доброму человеку следовало бы прожить долгую жизнь, но увы — умер молодым, оставив вдову и сирот. Ещё большая беда — его сын ушёл в четырнадцать лет.
— Ушёл? — переспросила Тао Яо.
Старушка вздохнула:
— Заболел, не смогли вылечить. Умер той зимой.
Потом его мать с дочерью покинули деревню Ван и больше не возвращались. Кто захочет оставаться в месте, где потерял мужа и сына? Лучше уйти.
Мо Яй посмотрел на Тао Яо и молча начал перебирать чётки.
Тао Яо подумала и спросила:
— Говорят, его сын был обручён с девушкой по имени Сяо Юй?
— Сяо Юй? — кивнула старушка. — Да, была такая. Самая красивая девушка в деревне. Но за год до его смерти её семья переехала на север. Прошло уже пятьдесят лет. Недавно торговцы рассказывали: Сяо Юй вышла замуж за высокопоставленного чиновника, у неё трое детей, живёт в достатке.
Старушка покачала головой:
— У каждого своя судьба.
Тао Яо улыбнулась:
— Я дальняя родственница их семьи. Проезжая через Личжоу, решила заглянуть. Дом всё ещё пустует?
— Пустует. В деревне с каждым годом остаётся всё меньше людей. Молодёжь тянется в города, никто не хочет жить в глуши.
Старушка потянула нитку сквозь подошву:
— Перед отъездом вдова Вана попросила меня присматривать за домом. А ещё оставила книги её сына — сказала, слишком тяжёлые, чтобы везти, а сжигать жалко. Решила оставить мне: мол, пусть хоть мой первенец почитает.
— Только у нас в семье, видно, не судьба иметь учёных. Четверо сыновей — ни один не любит читать, грамоте не обучены. А её сын в три года уже читал иероглифы и декламировал стихи!.. Эх. Раз вы дальняя родня, заберите эти книги. Мне они ни к чему.
Книги, которые он оставил?!
— Ты вот так и будешь сидеть и ждать, пока он не вернётся? — Тао Яо, подперев подбородок ладонью, зевнула.
— Как это «сидеть»? — возразил Цинцзи. — Раньше в Зеркальном Болоте была вода.
Он с грустью указал на пустынные склоны холмов, где стояли какие-то строения:
— Много лет назад там построили красильню. Сточные воды разлились повсюду, вырубили древние деревья… Кто знает, какая жилка в этих горах и реках была повреждена, но с тех пор Зеркальное Болото постепенно высохло и превратилось в грязную лужу.
Мо Яй сочувственно вздохнул:
— Ах, какой урон… какой урон…
— Сколько же ты его ждёшь? — вдруг спросила Тао Яо.
Цинцзи задумался:
— Уже десятки лет…
— И ни разу не подумал уйти?
— А вдруг он вернётся и не найдёт меня? — почесал затылок Цинцзи. — Что, если он передумает, а отправить письмо будет некому?
Он опустился на колени и очень серьёзно поклонился Тао Яо:
— Поэтому я не могу умереть, госпожа Тао Яо, спасите меня!
Мо Яй тут же поднял его:
— Не волнуйся, она обязательно тебя вылечит. Разве это для неё трудно?
— «Трудно»? — Тао Яо ущипнула его за ухо. — Тогда ты и приготовь этот «лёгкий обед»! Скажи-ка, кроме болтовни, на что ты ещё годишься?
— Я умею читать сутры! — Мо Яй одной рукой перебирал чётки, другой гладил Гунгун, что сидела у него на руках. — И ещё умею заботиться о лисах.
— И что толку, если один бесполезный заботится о другом бесполезном? — Тао Яо не церемонилась и ткнула пальцем в его лысину, затем перевела взгляд на полумёртвого духа ила, лежавшего на земле. — Отравление такого уровня легко вылечить. Да и ты, судя по всему, не на грани смерти. Я могу тебя вылечить, но помни мои правила: если я спасу тебе жизнь, ты станешь моим «лекарством». Когда мне понадобится твоя помощь — даже если я велю вырезать кусок твоей плоти, не смей моргнуть. Договор нерушим.
— Хорошо! — не задумываясь, кивнул он. — Только… если вдруг понадобится вырезать плоть, подождите, пока я не доставлю его письмо. Боюсь, вдруг боль будет такой, что я умру и не смогу исполнить обещание.
Тао Яо фыркнула, глядя на это зелёное создание:
— Я повидала немало духов и демонов, но таких простодушных и глупых, как ты, — раз-два и обчёлся.
Она помолчала, потом, уже серьёзно, посмотрела на высохшее Зеркальное Болото:
— Ты хоть раз подумал, что он, возможно, никогда не вернётся?
Цинцзи замер. Долго молчал и наконец тихо сказал:
— А вдруг он вернётся и не найдёт меня?
Опять всё свелось к тому же. У этого маленького духа, наверное, в голове одна глина.
Тао Яо даже ругать его не стала.
— Дай руку, — сказала она и протянула свою ладонь. — Поставим печать.
Две ладони — одна белая, другая зелёная — хлопнули друг о друга под наблюдением маленького монаха и лисы.
На следующий день молодая девушка в алых одеждах вместе с маленьким монахом появилась в деревне Ван, в нескольких ли от Зеркального Болота.
Ван Сяонюй, как раз набиравший воду у колодца, сразу их узнал.
— Сестра Тао Яо? — удивился он. — Забудьте! Рыбу уже забрал дедушка Мяо! Хотя… откуда вы знаете, где я живу?
— Не переживай насчёт рыбы, — усмехнулась Тао Яо. — Мы решили стать вегетарианцами. Да и не знаем мы, где ты живёшь. Сегодня мы пришли не за тобой.
Ван Сяонюй немного успокоился:
— Вы ведь чужаки? Кого вы ищете в нашей деревне?
Тао Яо посмотрела на один из домов впереди:
— Хотела взглянуть на старый дом Вана-даоса.
— Вана-даоса? — недоумевал Ван Сяонюй. — Я никогда не слышал о таком человеке в нашей деревне.
Тао Яо постучала пальцем по его лбу:
— В твоём возрасте, конечно, не услышишь. Спроси у старших. Они точно знают.
— Тогда я провожу вас к бабушке! — оживился Ван Сяонюй. — Она самая старшая в деревне, наверняка всё помнит.
Он привёл их в свой дом. Седовласая старушка, несмотря на возраст, отлично видела и слышала и как раз шила подошву для обуви.
— Вы про Вана-даоса? — спросила она, узнав их цель. — О, это был великий человек! Умел колдовать, лечить болезни, даже духов мог усмирить. Многие в деревне получали от него помощь. Такому доброму человеку следовало бы прожить долгую жизнь, но увы — умер молодым, оставив вдову и сирот. Ещё большая беда — его сын ушёл в четырнадцать лет.
— Ушёл? — переспросила Тао Яо.
Старушка вздохнула:
— Заболел, не смогли вылечить. Умер той зимой.
Потом его мать с дочерью покинули деревню Ван и больше не возвращались. Кто захочет оставаться в месте, где потерял мужа и сына? Лучше уйти.
Мо Яй посмотрел на Тао Яо и молча начал перебирать чётки.
Тао Яо подумала и спросила:
— Говорят, его сын был обручён с девушкой по имени Сяо Юй?
— Сяо Юй? — кивнула старушка. — Да, была такая. Самая красивая девушка в деревне. Но за год до его смерти её семья переехала на север. Прошло уже пятьдесят лет. Недавно торговцы рассказывали: Сяо Юй вышла замуж за высокопоставленного чиновника, у неё трое детей, живёт в достатке.
Старушка покачала головой:
— У каждого своя судьба.
Тао Яо улыбнулась:
— Я дальняя родственница их семьи. Проезжая через Личжоу, решила заглянуть. Дом всё ещё пустует?
— Пустует. В деревне с каждым годом остаётся всё меньше людей. Молодёжь тянется в города, никто не хочет жить в глуши.
Старушка потянула нитку сквозь подошву:
— Перед отъездом вдова Вана попросила меня присматривать за домом. А ещё оставила книги её сына — сказала, слишком тяжёлые, чтобы везти, а сжигать жалко. Решила оставить мне: мол, пусть хоть мой первенец почитает.
— Только у нас в семье, видно, не судьба иметь учёных. Четверо сыновей — ни один не любит читать, грамоте не обучены. А её сын в три года уже читал иероглифы и декламировал стихи!.. Эх. Раз вы дальняя родня, заберите эти книги. Мне они ни к чему.
Книги, которые он оставил?!
http://bllate.org/book/9581/868770
Готово:
