Тао Яо надула губы и промолчала.
Гунгун уже скрылась из виду — даже задних лапок не было заметно. Мо Яй в отчаянии выкрикнул её имя, рванулся вперёд и с размаху плюхнулся в трясину.
Но вдруг налетел странный порыв ветра. Мо Яй, который уже почти коснулся грязи, внезапно замер в воздухе: невидимая сила обхватила его за талию и швырнула обратно, мягко опустив перед Тао Яо.
Сразу же в воздухе мелькнула зеленоватая тень, молниеносно нырнувшая в болото. Почти тут же ил забурлил, словно закипевшая вода, и из-под земли прошла глухая дрожь. Маленький зелёный человечек потерял равновесие, свалился с ноги Тао Яо и завизжал от ужаса.
Внезапно — грохот! — из трясины взметнулись фонтаны грязи. Из глубины вырвалась огромная змея цвета весенней листвы, с парой глубоко-красных глаз и чешуёй, ослепительно сверкающей холодным блеском. Во рту она что-то держала.
Маленький зелёный человечек метнулся за камень и спрятался.
Грязевой дождь хлынул на землю, а змея уже парила над головой Тао Яо. Раскрыв пасть, она выплюнула два комка грязи.
Один из них открыл серые глаза, высунул язык, перевернулся на спину и жалобно захныкал. Второй лежал неподвижно, будто мёртвый.
— Гунгун! — радостно вскричал Мо Яй, подхватывая испачканную грязью глупую лисицу. — Ты жива? Ты ещё жива?
Гунгун моргнула, явно перепуганная и обиженная, и тут же зарылась ему в объятия, превратив и его самого в полумокрого грязнулю.
Маленький зелёный человечек раскрыл рот и, тыча пальцем в змею, заикался:
— Ты… ты…
Змея приземлилась, вокруг неё закрутился вихрь — и в следующее мгновение на том месте стоял лишь молодой господин в зелёном халате: кожа белая, как фарфор, черты лица — будто нарисованные кистью, чёрные волосы, гладкие, как шёлк, ниспадали до пояса. Даже в ярости он оставался прекрасен.
— А, вышел! Какая редкость, — весело улыбнулась ему Тао Яо.
Господин плотно сжал губы, явно сдерживая бурю гнева.
— Я не просила тебя вмешиваться. На этот раз ты сам вызвался — так что это не считается за выполнение нашего договора, — всё так же улыбаясь, добавила она.
После долгой паузы он бросил два слова:
— Подлая!
— Кто же не знает, что я совсем ещё не взрослая! — показала она ему язык.
Он сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
— Если бы не давние соседские узы, я бы давно проглотил тебя целиком!
Затем он бросил взгляд на Мо Яя и предупредил:
— Маленький монах, в следующий раз, если снова поведёшь себя так безрассудно, я заставлю тебя познать, что такое «жить хуже, чем умереть»!
— Она имеет в виду, что тебе придётся есть его стряпню, — быстро вставила Тао Яо.
Господин фыркнул:
— Теперь-то знаешь, с кем имеешь дело.
Мо Яй облегчённо выдохнул и пробормотал:
— Думал, он заставит меня слушать его стихи… Вот это было бы пострашнее смерти…
— Что ты сказал? — резко обернулся к нему господин.
— Ни-ничего! Совсем ничего! — замотал головой Мо Яй и поспешно поблагодарил: — Благодарю вас, господин Лю, за спасение!
Господин снова фыркнул, но тут же опустил глаза на свой халат и скорчил страдальческую гримасу:
— Сколько же этой грязи! Откуда столько грязи! — И, не дожидаясь ответа, превратился в вихрь и умчался прочь.
— Он… он… кто он такой? — остолбенел маленький зелёный человечек.
— Господин Лю — наш старый сосед, — машинально пояснил Мо Яй. — Я отправился в странствие, а он следует за мной повсюду.
Маленький зелёный человечек закрыл рот и с опаской спросил:
— Он… змеиный демон?
— Змеиный демон, мечтающий стать поэтом. Его заветная цель — сравняться в славе с Ли Бо и Ду Фу, — хитро усмехнулась Тао Яо.
— А куда он так стремительно помчался?
— Мыться. Он не терпит ни малейшей нечистоты на себе. Однажды, когда Мо Яй был ещё ребёнком, случайно пописал ему на ногу — и тот три дня безвылазно сидел в реке, смывая осквернение.
Тао Яо презрительно фыркнула и посмотрела на оставшийся грязевой ком:
— Ладно, забудем про него. Разберёмся-ка лучше с этим.
Она подошла к комку и пнула его ногой:
— Эй, неужели так легко сдох?
Из грязи медленно открылись два глаза величиной с арахис, и наружу выползла огромная илистая щучка почти в фут длиной, слабо хлопая хвостом.
— Это и есть тот самый Осень-Владыка? — спросила Тао Яо, указывая на щучку.
— Да! — всё ещё дрожа от страха, ответил маленький зелёный человечек, прячась за ногой Тао Яо. — Только раньше он был гораздо крупнее и имел зубы!
— Всего лишь щучий дух, недавно начавший практику. Господин Лю лишил его всей силы. Слушай-ка, ты ведь родился демоном, а не духом. Как так получилось, что тебя, истинного демона, обычная щучка загнала в угол и чуть не убила? Прямо жить не хочется от такого позора!
Маленький зелёный человечек покраснел и тихо возразил:
— Я не приспособлен к дракам и потасовкам. Да и не собака я, чтобы кусаться почем зря.
— Ты мог бы найти себе лучшее место для жизни, — недоумевала Тао Яо, оглядывая окрестности. — Всё это Зеркальное Болото — лишь красивое название. Вон гора: вырубили все деревья, стала лысой. А здесь, под ногами, вместо озера — одна трясина. Никто тебя не держит, но ты всё равно остаёшься здесь и позволяешь какой-то щучке тебя унижать. Кого винить?
Маленький зелёный человечек помолчал и тихо сказал:
— Я жду человека.
***
В тот год цветы персика цвели особенно долго. От каждого порыва ветра начинался настоящий дождь лепестков.
У дороги остановилась повозка. Девушка лет тринадцати–четырнадцати в простом платье из грубой ткани, с красными глазами, прощалась с юношей того же возраста.
— Теплее одевайся, на севере холодно, — протянул он ей свёрток. — Моя мать сшила тебе ватник. Очень тёплый, возьми.
Девушка не стала отказываться, прижала свёрток к груди и, не отрывая взгляда от его лица, сказала:
— Отец говорит, что после отъезда мы, скорее всего, больше не вернёмся в Личжоу. У дяди там открылась лавка, дела идут хорошо, и он хочет, чтобы вся семья перебралась к нему и жила в достатке.
Он улыбнулся:
— Отличная новость.
— А ещё в письме дядя написал, что уже подыскал мне хорошую партию, — потупила она глаза и ещё крепче прижала свёрток.
Юноша на миг замер, но тут же снова улыбнулся:
— Отличная новость.
— Ну… я пошла. Береги себя, — сказала она.
— И ты тоже, — ответил он, смахивая с её плеча упавший лепесток. — Живи счастливо.
Девушка молча повернулась и сделала несколько шагов, но вдруг резко обернулась и прямо в глаза ему произнесла:
— В любое время, стоит тебе только сказать — я преодолею тысячи гор и рек, чтобы вернуться.
Не дожидаясь ответа, она запрыгнула в повозку.
Колёса заскрипели, поднимая пыльное облако. Из-за занавески она вытянула руку и энергично замахала. На белом запястье покачивался резной деревянный браслет.
Повозка удалялась всё дальше, пока совсем не исчезла из виду. Юноша провёл рукой по глазам и пошёл прочь.
Туда, куда она направлялась, был столичный город — богатый, процветающий, мечта всех людей. А она была такой милой — наверняка найдёт себе достойного жениха, родит много детей и проживёт долгую, счастливую жизнь рядом со своим супругом.
У него заболела голова. Внутри всё сдавило, мысли путались, сердце тяжело стучало.
Стемнело. По знакомой дорожке он шёл домой. Мелкие торговцы, весело болтая, несли свои корзины обратно.
Хотя сегодня и не праздник, у Зеркального Болота всё равно собралось немало народу: кто не любит прогуляться среди цветущих персиков и купить интересные безделушки?
Когда он добрался до Зеркального Болота, небо уже полностью потемнело. Тонкий серп месяца, окружённый персиковыми ветвями, отражался в воде. Воздух был напоён лёгким ароматом травы и сырой земли. Ветер колыхал водную гладь, и тихий шёпот воды сливался с шелестом листьев.
Такой вечер идеально подходил для размышлений.
Люди разошлись. Последним уходил продавец украшений из полога у берега. Проходя мимо юноши, он кивнул ему:
— Сегодня один пришёл? А где та девчонка?
— Она уехала, — ответил юноша с лёгкой улыбкой.
— Переехала?
— Да. Очень далеко.
— Ну ладно. Приходи почаще! Приводи других девушек — мои товары всегда к услугам, ха-ха!
Поболтав немного, продавец скрылся в темноте.
Стало по-настоящему тихо. Юноша смотрел на мерцающую водную гладь. Зеркальное Болото действительно оправдывало своё название — отражения цветов и луны рождали иллюзию чего-то недостижимого и прекрасного. Возможно, это самое красивое место во всём Личжоу. Интересно, есть ли такие же чудесные пейзажи в том далёком городе?
Буль-буль… Из воды прямо перед ним поднялась цепочка пузырьков.
На поверхности появилась крошечная жёлтая карета, запряжённая таким же миниатюрным жёлтым конём. Она плавно остановилась на воде.
Дверца кареты открылась, и оттуда вылез юноша в жёлтых одеждах, ростом не выше четырёх дюймов, с лицом, будто выточенным из нефрита. Он взобрался на козлы, скрестил руки на груди и спросил:
— Почему не удержал Сяо Юй? Теперь, когда она уехала, тебе будет трудно её увидеть.
Юноша ничуть не удивился его появлению, лишь слегка раздражённо бросил:
— Ты следил за мной?
Маленький юноша пожал плечами:
— Ты же сказал, что она сегодня уезжает. Мне стало любопытно, вот и последовал за тобой.
— Где ты прятался? Я ничего не заметил.
— Я же демон. Спрятаться для меня — раз плюнуть, — фыркнул тот. — Я задал тебе вопрос: почему не удержал её?
Юноша долго молчал и наконец сказал:
— Зачем?
— Как это «зачем»?
— Остаться или уехать — второй путь принесёт ей больше счастья, — улыбнулся он.
— Ты думаешь, у тебя нет денег? — задумался маленький юноша. — Похоже, правда, нет…
Юноша рассмеялся. Если бы не расстояние, он бы точно стукнул этого малыша по голове.
— Дело не в деньгах, — задумчиво глядя на луну, качающуюся в воде, сказал он. — То, чего она хочет больше всего, я не могу ей дать.
— Не в деньгах? — почесал затылок маленький юноша. — Может, ты просто урод?
— Да я вовсе не урод! — закатил глаза юноша. — В общем, тебе, демону, этого не понять. Не спрашивай.
Маленький юноша задумался и спросил:
— А если однажды пожалеешь?
Пожалеешь… В ушах вдруг отозвались её слова: «Стоит тебе только сказать — я преодолею тысячи гор и рек, чтобы вернуться».
— Сяо Юй сказала, что в любое время, стоит мне только позвать, она вернётся, — прошептал он, и лунный свет в его глазах казался теперь печальным.
Маленький юноша тут же оживился, вскочил на ноги и хлопнул себя по груди:
— Обратись ко мне! Обратись ко мне! Если захочешь, чтобы она вернулась, скажи мне — я доставлю твоё послание, хоть на край света, за один день!
— Я знаю, ты давно этого ждёшь. Ты же Цинцзи — демон, рождённый водой и горами. Ты способен преодолевать тысячи ли за день и передавать вести, — улыбнулся юноша. — Ещё раз спасибо. Если однажды я захочу её увидеть, обязательно попрошу тебя передать письмо.
— На этот раз договорились! — серьёзно сказал маленький юноша. — Я буду ждать.
— Хорошо, — кивнул юноша.
Если не ошибается, он знаком с этим демоном по имени Цинцзи уже два года. Точнее, именно он вывел этого демона из мира иллюзий в реальность.
Отец рассказывал, что Зеркальное Болото — место, насыщенное духовной энергией: горы обнимают воду, а вода отражает небо, создавая идеальные условия для рождения духов и демонов. В древнем трактате «Гуань-цзы», глава «Вода и земля», говорится: «Если долина не перемещается, а вода не иссякает — рождается Цинцзи».
Этот демон, вечно путешествующий в своей карете, — истинное порождение гор и рек. С тех пор как юноша себя помнит, образы Цинцзи не раз мелькали в их доме.
Отец каждые несколько лет приносил домой одного Цинцзи и содержал его в большом кувшине с водой. Он объяснял, что таких духов обычно можно найти в водоёмах, но они обретают плоть лишь тогда, когда человек называет их по имени.
Однако со временем всё чаще стали происходить вырубки лесов и осушение болот. Плюс ко всему — войны. Хороших гор и чистых рек становилось всё меньше, и демонов Цинцзи почти не осталось.
Почему отец так много знал? Потому что он был целителем-колдуном.
Те, кто его любил, звали его «живым божеством». Те, кто не любил, — «шарлатаном». Их род занимался этим ремеслом из поколения в поколение, поэтому отец отлично разбирался в делах духов.
Но сам юноша с детства был слаб здоровьем и не смог усвоить ни единого навыка семейного дела. В лучшем случае помогал отцу покупать благовония и бумагу для ритуалов.
Три года назад отец умер. Старшая сестра, тоже не слишком талантливая, не смогла продолжить дело. Семья выживала за счёт того, что мать шила одежду на заказ. Так в их роду прервалась многовековая традиция.
В тот день была годовщина смерти отца. После поминок юноша, подавленный и унылый, отправился к Зеркальному Болоту, чтобы развеяться.
http://bllate.org/book/9581/868769
Готово:
