В углу дома Ван Сяонюя Тао Яо, по указанию старухи, вытащила из-под груды хлама старый деревянный сундук размером около двух чи в поперечнике.
Она открыла его. Внутри в беспорядке лежала стопка разношёрстных книг. К счастью, старуха оказалась предусмотрительной и положила внутрь несколько кусков камфорного дерева, так что, хоть бумага и пожелтела от времени, книги сохранились довольно неплохо.
Тао Яо перелистывала их одну за другой — ничего особенного, одни лишь безделушки для досуга. Но среди них её внимание привлекла одна рукописная тетрадь.
Это был, вероятно, его почерк: каждый иероглиф выведен аккуратно и чётко. Записи велись о повседневной жизни и снабжались датами.
Она уселась и стала медленно перелистывать страницы:
«Десятого числа десятого месяца — отец снова привёл домой Цинцзи. Это уже восьмой Цинцзи у нас в доме.
Отец говорит, что сейчас повсюду войны, земля истощена, а воды мутны — мест, где рождаются такие духи, становится всё меньше. Его поместили в водяную чашу, как и прежних Цинцзи. Он считает отца своим другом и ко мне тоже относится доброжелательно. Но чем добрее он со мной, тем тяжелее становится на душе.
Второго числа одиннадцатого месяца — отец послал Цинцзи доставить письмо. Отец радовался: мол, важное дело для одного высокопоставленного чиновника — нужно передать сыну, что живёт за тысячу ли отсюда. За срочность заплатили щедро, так что в этом году нам не придётся голодать.
Ночью Цинцзи вернулся на своей маленькой повозке. Как всегда, сказал отцу: „Письмо доставлено“. И умер. Отец похоронил его во дворе, рядом с остальными.
Он объяснил: Цинцзи могут бегать быстро, но если задействуют свою демоническую силу — способность преодолевать тысячу ли за день, — они больше не выживают.
Ещё отец сказал: „Хорошо бы таких духов было побольше. Ведь в мире немало людей, которым срочно нужно отправить письмо далеко. Если же полагаться на обычных гонцов, то при делах, где речь идёт о жизни и смерти, письмо может прийти слишком поздно“.
Но всякий раз, когда я смотрю на пустую водяную чашу, мне становится невыносимо тяжело.
Отец делает это ради серебра, а Цинцзи помогает ему просто потому, что считает своим долгом.
Я спросил отца: знает ли Цинцзи, что после этого погибнет?
Отец ответил, что эти духи немного глуповаты и, скорее всего, не знают. Иначе инстинкт самосохранения заставил бы их отказаться от просьбы человека.
Восьмого числа шестого месяца — в Зеркальном Болоте действительно появился Цинцзи! Жаль, отец уже не увидит этого… Хотя, может, и лучше, что не увидел.
Двадцать третьего числа третьего месяца — Сяо Юй ушла. Моё здоровье, кажется, ухудшается с каждым днём.
Мать рассказала, что, когда она была беременна мной, на отца напали враги. Один из них владел магией и наложил проклятие на мою мать, сказав, что ребёнок в её утробе не доживёт до четырнадцати лет.
Я, честно говоря, не очень верю в это, но то, что я с детства болезненный, — правда.
Я знаю, что Сяо Юй меня любит. Но что, если я всё-таки умру? Я даже не осмеливаюсь обещать ей прожить вместе до старости. Пусть уходит. Если я сумею пережить четырнадцатый год, тогда и найду её.
Об этом я никому не говорил — ни людям, ни Цинцзи. Сегодня я попрощался и с ним. Кашель стал всё сильнее.
Двадцатого числа двенадцатого месяца — давно не был у Зеркального Болота. Всё лекарство вырвало. Похоже, мне осталось недолго.
Прошлой ночью мне приснилась Сяо Юй — она подросла и стала ещё красивее. Очень хочется позвать её обратно, поговорить хоть немного. Хотелось бы снова увидеть её во сне сегодня.
Цинцзи сказал, что ждёт меня и готов отправиться за ней, чтобы вернуть её… Но, пожалуй, не стоит. Ведь и у него есть жизнь».
Спокойные, будничные записи обрывались здесь.
Тао Яо закрыла тетрадь и спросила старуху:
— Можно мне забрать эту тетрадь?
Двадцать седьмая глава. Цинцзи (6)
По прямой дороге ехал старик, правя воловьей повозкой.
На повозке Мо Яй уплетал булочку за обе щеки, а Гунгун, довольная до невозможности, спала в куче соломы, обдавая всё вокруг каплями слюны.
Тао Яо сверлила Мо Яя взглядом, крепко прижимая к себе свёрток с булочками:
— Ты что, свинья? Уже четыре съел! Предупреждаю: сегодняшний обед включает в себя и ужин — вечерней порции не будет!
— Сама пять съела! — невозмутимо парировал Мо Яй.
Тао Яо посмотрела в небо:
— Ты ошибся в подсчёте.
— Тао Яо, — внезапно спросил Мо Яй, — мы вот так и уезжаем?
— А как ещё? Остаться, чтобы поваляться в этой грязи перед отъездом?
— Может, хоть утешить Цинцзи? Ему ведь так одиноко. Целых пятьдесят лет он провёл в том месте, ожидая исполнения обещания. А того, кого он ждал, уже никогда не будет.
— Убивать духов — моя специальность. Спасать духов — тоже умею. Но утешать духов? Когда ты видел, чтобы я занималась такой ерундой?
Она презрительно фыркнула и бросила на него взгляд.
— Но… — Мо Яй долго думал, но так и не нашёл возражения. Разозлившись, он засунул булочку обратно в рот.
Повозка поскрипывала, катясь по дороге, а старик, плохо слышащий, громко распевал местную народную песню.
Сегодня светило солнце — возможно, самые суровые холода уже позади.
Тао Яо смотрела на удаляющиеся поля и горы:
— Люди думают, будто демоны всемогущи, и поэтому их боятся и ненавидят. Они не знают, что среди духов много таких, как Цинцзи — ничтожных существ, которых даже наглый дух ила не боится. Некоторые из них настолько слабы, что за всю жизнь могут сделать лишь одно дело. Но даже так они хранят своё обещание, не позволяя себе пренебречь им, и проходят путь от рождения до смерти без всякой злобы к миру.
Мо Яй шмыгнул носом и с тоской жевал булочку.
Увидев его лицо, она усмехнулась:
— Вот поэтому такие маленькие духи и самые глупые — и чаще всех теряют свои жизни. Это всё равно что ты среди людей: если бы я не спасла тебя, не заботилась и не защищала, тебя бы уже сто раз съели!
— Да как ты можешь так говорить?! — возмутился Мо Яй. — Разве не ты сказала, когда я упал в болото, что лучше бы мне утонуть?
Тао Яо высунула язык:
— Ну, господин Лю бы всё равно спас! Я просто так сказала, не злись.
Мо Яй фыркнул и спросил:
— А скажи, Цинцзи знал, что умрёт, если воспользуется своей силой для мгновенного перемещения на тысячу ли?
Она лёгла на солому, заложив руки под голову:
— Даже если знал, всё равно выполнил бы обещание. Для первого, кто произнёс его имя, он готов был бы мчаться на край света, пока не иссякнет последняя капля жизни. Наверное, для таких глупых духов именно верность обещанию и есть смысл жизни.
Мо Яй проглотил последний кусок булочки и задумчиво сказал:
— Значит, Ван Сяонюй тоже был глупым мальчишкой — каждый месяц приносил рыбу старому коту.
Тао Яо улыбнулась:
— Да, этот ребёнок тоже был глуповат. Но, пожалуй, в этом нет ничего плохого.
— Эй, а разве не плохо судачить о людях за спиной? Всё-таки булочки нам дал Ван Сяонюй.
— Он же не слышит.
— Но Будда услышит!
— Я не верю в Будду, так что Будда меня не слышит.
— Чушь какая!
— Маленький монах, ты только что нарушил обет чистоты речи!
— Амитабха…
Эпилог
Тетрадь оказалась большой — Цинцзи лежал на ней и читал много дней подряд.
Теперь он понял: тот, кого он ждал, действительно больше не вернётся.
Он сидел, уставившись в последнюю страницу, и вытер глаза.
На последней странице появилась новая надпись — чужой, корявый и ужасно некрасивый почерк:
«Твоё тело теперь принадлежит мне. До моего разрешения ты не имеешь права давать новые обещания и отправлять письма за людей. Этот мир гораздо шире одного Зеркального Болота — пойти посмотреть на него тебе не повредит».
Тогда… пойти посмотрю?
Он встал и подошёл к Зеркальному Болоту, давно утратившему свою красоту. На поверхности всплыли несколько пузырей, и оттуда выглянула большая иловая рыбка, глуповато вытаращившись, прежде чем снова нырнуть обратно.
Она сказала, что дух ила не заслуживает смерти — лишившись сил, он стал обычной рыбкой. Пусть теперь это болото будет его домом.
Говорят, будто Тао Яо из Таоду — жестокая и беспощадная, убивает духов без сожаления… Неужели слухи ошибочны?
Цинцзи почесал затылок и запрыгнул на повозку.
Под лунным светом жёлтая маленькая повозка вырвалась из Зеркального Болота и, скрываясь в ночи, помчалась в неизведанные дали — без забот, без груза, легко и свободно.
За всю жизнь ты не взял мою жизнь, а я не нарушил своего обещания. Нет сожалений.
Пролог «Подёнки»
Рождённая на рассвете, умирает на закате.
Такова судьба всех живых. Но можно ли прожить так, чтобы не предать её?
Двадцать восьмая глава. Подёнка (1)
В уголке рынка, за серой стеной, под тенью зелёных деревьев, весенний свет и редкие пуховые семена ивы нежно обнимали друг друга, разливаясь повсюду.
— Ставки сделаны — руки прочь! Чем выше ставка, тем больше выигрыш!!
— Быстрее открывай!!
— Открывай! Один-два-два — мелочь!
— Да ты что?! Пять раз подряд мелочь — издеваешься?!
Перед маленькой игровой будкой Тао Яо в ярости прыгала и ругалась, а Мо Яй, прижимая к себе Гунгун, стоял рядом с лицом, как у человека, потерявшего родителей.
— Хе-хе, девочка, так уж бывает с удачей, — весело улыбался хозяин будки, собирая все деньги со стола. Его два золотых зуба блестели на солнце. — Главное — не проиграть всё! Попробуешь ещё?
Тао Яо сжала пустой кошелёк и вдруг ткнула пальцем в Мо Яя:
— Эй, хозяин, берёте монахов?
Лицо Мо Яя побледнело — он развернулся и бросился бежать, но она схватила его за воротник:
— Он вегетарианец — очень экономный в содержании!
Хозяин замялся, явно смущённый:
— Я ведь не читаю сутры, зачем мне монах?
Тао Яо тут же показала на Гунгун:
— А лисиц берёте? Она тоже вегетарианка — очень неприхотливая!
Хозяин широко раскрыл рот и наконец выдавил:
— Девочка, если нет денег, лучше иди домой. Я хоть и держу игорный притон, но не торгую живыми существами.
Толпа захихикала. Тао Яо надула губы и уже собиралась незаметно проскользнуть прочь, как вдруг кто-то бросил на стол связку монет:
— Сыграй ещё раз. Ставлю на мелочь. Ставка от имени этой девушки.
Тао Яо обернулась — перед ней стоял парень её возраста, с беззаботно зажатой в зубах травинкой. Выглядел как юноша, но голос звучал мягко, почти как у девушки.
— Цици, — усмехнулся хозяин, — решила проявить благородство и помочь незнакомке? А дела-то все закончила?
Девушка, прозванная Цици, бросила на него презрительный взгляд:
— Меньше болтай, быстрее кидай!
Значит, это девушка, просто с неопределённой внешностью… Тао Яо оглядела её и спросила, указывая на себя:
— Ты меня знаешь?
Цици выплюнула травинку и покачала головой:
— Нет.
— Тогда зачем даёшь мне деньги?! — воскликнула Тао Яо, решив, что эта странная девушка — самый прекрасный человек в Лицзине.
Цици не сводила глаз с кубиков под колпаком:
— Не даром. Если выиграем, я забираю ставку, а остальное делим пополам. Если проиграем — не надо мне ничего возвращать, просто три дня поработаешь на меня.
Мгновенно эта паршивка перестала быть прекрасной! Тао Яо прищурилась:
— Убийства, поджоги, грабежи на дорогах?
Цици окинула её взглядом с ног до головы:
— Тебя что, сильно обидели в жизни?
Тао Яо моргнула — не поняла.
Цици опустила веки:
— Ты что, думаешь, что Лицзинь — притон разбойников? Кто заставит тебя делать такое! Ты выглядишь вполне нормально, откуда в голове столько мрачных мыслей?
Тао Яо не обиделась — эта девчонка показалась ей забавной. Она хихикнула:
— Тогда что ты хочешь, чтобы я делала?
— Когда проиграешь, скажу, — ответила Цици и добавила: — Не волнуйся, не убивать и не грабить. Моя репутация безупречна.
И тут же крикнула хозяину:
— Чего ждёшь? Ужинать собрался?!
— Ладно-ладно, — хозяин взял колпак, энергично потряс его раз десять и с грохотом поставил на стол. — Семь-восемь-девять — крупняк!
Тао Яо ткнула в него пальцем:
— Да ты… ты…
— Проиграла — плати, девочка, — хозяин радостно собрал деньги и подмигнул Цици: — Цици, не хочешь снова помочь?
Цици усмехнулась:
— Хи-хи, ты что, думаешь, я глупая? Если человек проиграл шесть раз подряд, значит, сегодня у него чёрная полоса. Сколько ни клади — всё равно всё уйдёт вслед за ней.
«Лекарь духов из Таоду», как её называют, была унижена какой-то девчонкой — прямо кипятило внутри! Она сдержала гнев и уставилась на Цици:
— Если ты так уверена, что мне сегодня не везёт, зачем же тратить свои деньги? Лучше сходи к лекарю.
— Именно потому, что тебе не везёт, ты и будешь мыть за меня посуду! — Цици скрестила руки на груди, изображая местную задиру. — Ты же только что согласилась — неужели уже передумала?
Тао Яо нахмурилась:
— Мыть посуду? Это всё, что ты от меня хочешь?
http://bllate.org/book/9581/868771
Готово:
