— Ещё мальчишка, а уже со мной о деньгах заговариваешь? Что с нынешними детьми творится?! — Тао Яо тут же бросила на него презрительный взгляд, поднесла Гунгун прямо к его носу и серьёзно сказала: — Давай её тебе в обмен! По весу она уж точно тяжелее твоих рыбёшек — тебе даже выгоднее выйдет!
— Тао Яо! — Мо Яй вскочил от злости и одним рывком вырвал Гунгун из её рук. — Разве мы не договорились быть семьёй до конца жизни?! Как ты можешь сразу же продавать свою семью, как только у тебя денег не останется?
— А чей это косяк? Всё из-за твоего приторного язычка — так и не смог милостыню выпросить!
— А ты зачем по дороге пошла в азартные игры?! Теперь-то и вовсе без гроша осталась!
— Да всё из-за тебя, лысый несчастный! Пока ты рядом шлёпаешься, мне и выиграть невозможно!
— Верни рисовые лепёшки, что я сегодня утром подаянием собрал!
— А дикие ягоды, что я днём собирала, тоже верни!
Ван Сяонюй слушал их перебранку, голова кругом пошла, и он поскорее махнул рукой:
— Хватит спорить!
С этими словами он вытащил из-за пазухи свёрток в масляной бумаге, развернул — и на свет появился сладкий рисовый пирожок, источающий аппетитный аромат.
— Возьмите, ешьте. Больше у меня ничего нет.
— Как же так, неловко получается… — Тао Яо широко улыбнулась и тут же взяла пирожок. — Ты ведь Ван Сяонюй, верно?
— Да, — кивнул он. — А тебя зовут Тао Яо, монашка — Мо Яй, а лисёнка — Гунгун, правильно?
— Какая память! — хихикнула Тао Яо. — Раз уж так, спрошу у тебя кое-что.
— О чём? — Ван Сяонюй оживился и хлопнул себя по груди. — Я здесь родился и вырос, так что про все места вокруг знаю назубок.
— Зеркальное Болото. — Тао Яо посмотрела вперёд. — Уже недалеко?
— Совсем рядом! Пройдёте ещё ли по этой тропинке, увидите кривую берёзу — там повернёте направо, и придёте прямо туда.
Ван Сяонюй указал на узкую тропку, теряющуюся среди полей, но тут же с недоумением добавил:
— Зачем вам туда? Сейчас это просто грязное болото. Бабушка рассказывала, что лет пятьдесят назад там был настоящий рай: особенно весной, когда вода отражала цветущие персики на берегу — «зеркало цветов и лунная гладь», красота неописуемая. Летом и осенью на Зеркальном Болоте даже ночью работал базар — народу было хоть отбавляй.
Мне, правда, повезло не застать таких времён. А теперь там ни воды, ни гор — всё в запустении. Никто туда почти не ходит. В Личжоу полно других интересных мест! Не рассказать ли вам?
— Не надо. Мне именно на Зеркальное Болото, — сказала Тао Яо, поднимаясь. — Кстати, ты каждый месяц сюда рыбу привозишь?
— Да, каждое третье число месяца я здесь бываю.
— Ждать того старика? — Тао Яо небрежно бросила взгляд в сторону леса позади них. — Почему так к нему привязался?
— Три года назад я упал в сухой колодец в том лесу, — серьёзно ответил Ван Сяонюй. — Мяо-дедушка вытащил меня оттуда. Я уговаривал его пойти домой — бабушка у нас вкусно готовит, — но он отказался. Сказал, что любит только рыбу. А в Зеркальном Болоте рыбы давно нет, приходится далеко ходить за ней. Поэтому я и пообещал ему: каждый месяц третьего числа буду приносить рыбу. За нашим домом есть река — там ловить легко.
— Три года… тридцать шесть месяцев… Ни разу не пропустил?
— Ни разу, — покачал головой Ван Сяонюй. — Раз дал слово — нельзя забывать. Так бабушка учит.
Тао Яо потрепала его по голове:
— Спасибо за пирожок.
— Не за что! Будьте осторожны в пути — не упадите в болото. Там теперь одна жижа, вылезти будет невозможно, — предупредил Ван Сяонюй.
— Поняла, — Тао Яо откусила кусочек пирожка и весело зашагала по тропинке.
— Оставь половину! Нет, большую половину! Гунгун тоже есть хочет! — закричал Мо Яй и бросился за ней, прижимая лисёнка к груди.
— Всё съела. Потом сами травы собирайте.
— Почему это нам травы жевать?!
— Потому что вы слабее меня, вот почему.
— …
— Чего стоишь? Вперёд! — сказала Тао Яо, облизывая пальцы и положив ладонь ему на макушку. — Не оглядывайся. Я знаю, хочется.
Мо Яй замер:
— Ты заметила?
— Старый рыжий кот, что из-за дерева выглядывает, — фыркнула Тао Яо. — Я не слепая.
— Может, проверить? — забеспокоился Мо Яй. — Ван Сяонюй — добрый ребёнок, вдруг с ним что-то случится…
— У этого кота злого умысла нет. Мяо-дедушка, вернее, — поправилась она со смехом. — Пока мы здесь стоим, он не подойдёт.
— Он узнал тебя?
— Вряд ли. Но мы из Таоду, и духи постарше обычно чувствуют в нас нечто особенное. Лучше держаться подальше — так они и поступают.
— Ага… — Мо Яй кивнул. — Но разве мы не в Бяньцзинь направлялись?
— В ту же сторону — ничего не потеряешь, — сказала Тао Яо, глядя на дальние горы. — Заодно понаблюдаем за одним несчастным.
Погода становилась всё хуже, начал накрапывать мелкий дождик, и холод усилился.
Тао Яо с силой швырнула камешек в грязное болото перед собой. «Плюх!» — камень исчез в зловонной жиже, и следов от него не осталось.
Гунгун же была в восторге: она носилась вдоль болота, скалилась на птиц, пролетавших над топью, и даже пыталась поймать их, встав на задние лапки и размахивая короткими лапками. Мо Яй следовал за ней, как нянька, боясь, что эта глупая лиса вдруг нырнёт в грязь с головой.
Только такой бесмозглый лисёнок мог найти это место забавным.
Зеркальное Болото… Нынешняя картина совершенно не соответствовала этому поэтическому названию. Перед глазами раскинулось лишь болото, заросшее сорняками и усеянное обломками персиковых стволов — ни единого признака жизни.
Ряд полуразрушенных торговых навесов еле держался на своих опорах, выцветшие флажки и вывески трепетали на ветру, едва напоминая, что здесь когда-то кипела жизнь. На склоне горы виднелись заброшенные дома — мрачные и безжизненные, явно давно необитаемые.
Действительно мёртвое, безнадёжно пустынное место. От холода Тао Яо вздрогнула.
Гунгун по-прежнему радовалась: потеряв интерес к птицам, она уселась на берегу и начала копать лапками в грязи, будто там были спрятаны деликатесы.
Мо Яй, измученный, плюхнулся на большой камень и спросил:
— Это и есть то самое Зеркальное Болото?
— Похоже на то, — Тао Яо огляделась и вздохнула. — В таком аду и здорового человека доведёшь до болезни.
Мо Яй недоумённо осмотрелся:
— Твой «пациент» здесь живёт?! И чем же ты собираешься лечить?
Тао Яо встала на камень, глубоко вдохнула и, уперев руки в бока, громко крикнула:
— Цинцзи!
Когда она произнесла имя в третий раз, эхо вдруг перекрыл звук скачущей повозки — «цок-цок-цок»!
Из-за углового навеса выскочила изумрудно-зелёная каретка под таким же зелёным балдахином, запряжённая крошечным зелёным конём.
Тао Яо и Мо Яй одновременно повернулись и тут же опустили головы.
Каретка была настолько мала — не больше фута в длину, — что, не приглядевшись, можно было принять её за движущуюся зелёную коробочку, которую тащил мышеподобный зверёк.
Каретка подпрыгивала на кочках и остановилась у ног Тао Яо.
«Скрип!» — дверца распахнулась, и оттуда выпрыгнул человечек ростом не более трёх дюймов. На нём была зелёная шапочка, зелёный халат и зелёные туфли, а кожа его тоже была зелёной. Он поднял глаза и с облегчением сказал:
— Наконец-то ты пришла, госпожа Тао Яо.
Тао Яо уставилась на него, и через пару секунд её лицо исказилось от неудержимого хохота. Если бы земля не была такой грязной, она бы точно каталась по ней, чтобы унять смех.
— Ты… ты такой зелёный! Ха-ха-ха! Ты что, лягушка в человеческом обличье?! — Тао Яо тыкала пальцем в него, задыхаясь от смеха. — Разве ты не должен быть жёлтым? Кто разрешил тебе менять цвет? Ха-ха-ха!
Мо Яй, совершенно не понимая, над чем она смеётся, стоял между ними, неловко перебирая чётки и шепча: «Амитабха…» Если этот зелёный человечек и есть её пациент, то так издеваться над ним — настоящее кощунство.
Хотя… если подумать, для лекаря духов Тао Яо такое поведение в порядке вещей. Её так называли не потому, что она имела отношение к духам, а из-за непредсказуемого нрава и странного поведения. Даже Мо Яй, проживший с ней много лет, не мог похвастаться тем, что хорошо её знает.
Она словно не была «постоянной» личностью: сегодня смеётся тебе в лицо, завтра может убить; сегодня враг, а завтра тащит тебя есть горячий горшок. Даже её вкусы в еде постоянно менялись: в этом году любила сладкое, в следующем — солёное.
Короче говоря, как бы ты ни думал, что знаешь её, она всегда остаётся загадкой. Сколько бы лет ни прошло — ты так и не поймёшь её.
Зелёный человечек прокашлялся и с досадой сказал:
— Я отравлен. Сначала думал, ерунда, но яд накапливался, и старение ускорилось. Как только я стану тёмно-зелёным — умру.
Тао Яо перестала смеяться, потирая живот:
— Насколько мне известно, вы, Цинцзи, живёте за счёт солнечного и лунного света, вам не нужно ни есть, ни пить. Как ты вообще мог отравиться?
Она вдохнула воздух:
— Хотя болото и воняет, но ядом тут и не пахнет. Как ты вообще живёшь?
Цинцзи сделал знак, чтобы она присела.
— Зачем?
— Там плохая штука… — прошептал он, указывая на болото и поднимаясь на цыпочки. — Раньше я жил прямо в воде, даже когда Зеркальное Болото высохло, я не собирался переезжать. Но два года назад появился один тип, называющий себя Осень-Владыкой. Он заявил, что болото теперь его территория, и прогнал всех духов отсюда.
Ты же знаешь, большинство из нас — мелкие духи. Трусы сразу сбежали, а смельчаки не выдержали его натиска: кто получил раны, кто погиб.
Цинцзи вздохнул и показал правую руку, на которой едва виднелся ряд тёмных следов от зубов:
— Он укусил меня. Мне повезло — успел убежать. Пришлось ютиться в углу одного из старых навесов на берегу. Рана зажила, но зуд и боль не проходят, а тело с каждым днём стареет всё быстрее.
Полгода назад встретил доброго кроличьего духа. Отдал ему жемчужину, подаренную духом-мидией, и попросил сходить в лавку «Юаньбао» за талисманами. С тех пор, как я сжёг бумагу с твоим именем, прошло полгода… Наконец-то ты пришла, госпожа Тао Яо.
Мо Яй покачал головой:
— Все существа равны! Как можно быть таким жестоким к другим духам? Этот Осень-Владыка снова тебя обижал?
— После того как полностью захватил болото, он перестал обращать внимание на берег. Только ест и спит, — нахмурился Цинцзи. — И питается исключительно мясом. Часто ловит мелких зверьков, что проходят мимо.
Он вдруг оживился и показал пальцем вперёд:
— Вот, смотри! Прямо сейчас!
Мо Яй и Тао Яо обернулись. Лицо Мо Яя стало зеленее самого Цинцзи —
Гунгун уже увязла в грязи по самые задние лапы, которые отчаянно болтались в воздухе.
— Гунгун! — закричал Мо Яй и бросился к болоту, но Тао Яо схватила его за воротник.
— Ты там просто кусок мяса, — сказала она.
— Отпусти! Она сейчас станет обедом!
Мо Яй плакал, как маленький ребёнок — слёзы текли ручьём. Этот лысый монашек ничего не умел, кроме как рыдать в нужный момент…
— Сама виновата — глупо бегать. Пусть немного пострадает, — злорадствовала Тао Яо.
— Ты бесчувственная!
— Это второй раз, как ты называешь меня бесчувственной. В третий раз — убью.
Мо Яй, вне себя от страха и злости, рванул монашескую рясу и вырвался из её хватки, бросившись к болоту — готов был прыгнуть в жижу без раздумий.
— Нельзя прыгать! — закричал Цинцзи и запрыгал на ноге Тао Яо, пытаясь её разбудить. — Останови этого монашка! Под Зеркальным Болотом бездонная пропасть — он погибнет!
— Пусть тонет, — Тао Яо устроилась поудобнее на камне и пожала плечами. — Всё равно бесполезный лысый. И денег стоит, и нервы мотает.
Цинцзи изумился:
— Я думал, тот, кто следует за госпожой Тао Яо, наверняка для вас очень важен.
http://bllate.org/book/9581/868768
Готово:
