— Дай-ка угадаю, куда ты спрятал птицу Шуцзинь, — сказал Е Фэнцзюнь, глядя на курятник. — Там?
— Во всяком случае, в таком месте, где никто не найдёт, — с лёгким самодовольством ответил Чжу Сяobao. — Когда-нибудь я тебе скажу.
Е Фэнцзюнь лёгким шлепком стукнул его по затылку:
— Хватит загадками говорить!
Чжу Сяobao глуповато улыбнулся и бросил горсть зерновых отрубей.
— У тебя в руках птица Шуцзинь, а живёшь всё ещё так скромно, — заметил Е Фэнцзюнь, оглядываясь вокруг. Дом был самый заурядный, еле защищавший от дождя и ветра.
— А мне и так хорошо, — радостно сказал Чжу Сяobao, глядя на своих кур. — Есть крыша над головой, есть куры и яйца. — Он помолчал. — Главное — мы с мамой вместе, смеёмся, здоровы и целы.
Е Фэнцзюнь немного помолчал, потом спросил:
— Не думал о карьере, о женитьбе, о детях?
— О карьере? Я ведь и книг-то почти не читал… Может, позже. А насчёт жены — надо же, чтобы хоть какая-то девушка захотела выйти за меня замуж! — смущённо рассмеялся Чжу Сяobao.
Е Фэнцзюнь не знал, считать ли его безынициативным или просто довольным жизнью, и небрежно спросил:
— Кто такая госпожа Чжэн?
— Так, подруга моей матери. Раньше они вместе ходили на рынок, гуляли и болтали. Мама даже учила её искусству оригами. Её сын владеет швейной лавкой в южной части города, но почему-то она не живёт с ними, а одна снимает домик на соседней улице.
Она часто хвалила сына за успехи, невестку за доброту и внука за миловидность, но я ни разу не видел, чтобы они сами приходили проведать её. Всё, что делали, — присылали слуг с одеждой и едой.
Помню, однажды в канун Нового года я помогал ей делать генеральную уборку. Она была так счастлива: сын с семьёй обещал прийти в гости. Она накрыла стол, приготовила полно еды, но блюда остывали и снова подогревались, пока совсем не стемнело, а никого так и не было.
Я предложил ей пойти ко мне домой, но она отказалась: «Подожду ещё».
Чжу Сяobao вздохнул:
— Разве трудно прийти на семейный ужин?
— Трудно или нет — зависит лишь от того, есть ли желание, — с лёгкой иронией ответил Е Фэнцзюнь. — Даже такой глупец, как ты, сумел освоить пару приёмов из моего арсенала. Значит, желание у тебя есть.
Чжу Сяobao обрадованно обернулся:
— Это комплимент?
— Ну, можно и так сказать.
— Слава Будде! Мне не нужны похвалы, только больше не бей меня, ладно?
— Посмотрим по настроению.
— …
Осень сменилась зимой. В день первого зимнего дождя Чжу Сяobao, измученный и уставший, вошёл в лавку «Юаньбао».
На этот раз он пришёл не учиться оригами, а купить свечи, бумагу и деньги для духов.
Госпожа Чжу скончалась.
Е Фэнцзюнь выбрал лучшие бумажные поделки и благовония и не взял с него денег.
В день похорон госпожи Чжу Е Фэнцзюнь тоже пришёл.
У одинокой могилы Чжу Сяobao, облачённый в траурные одежды, стоял на коленях перед жаровней и спокойно сжигал одну бумажную фигурку за другой. Иногда, вспомнив что-то, он даже улыбался.
Е Фэнцзюнь стоял напротив него и ещё не успел ничего сказать, как Чжу Сяobao вдруг произнёс:
— Это самое удачное прощание в моей жизни.
Фраза прозвучала странно и неожиданно.
Е Фэнцзюнь промолчал.
— В прошлый раз, когда я прощался с кем-то, это было во дворце, — продолжал Чжу Сяobao, и пламя отражалось в его ясных глазах. — В ту ночь, перед падением империи, женщины спорили и дрались за украшения из пибиханьцзиня, будто бы тот, кто соберёт больше золота, сможет выжить. Я смотрел на них издалека и даже не чувствовал желания попрощаться.
Е Фэнцзюнь удивился и после долгой паузы сказал:
— Твоё последнее прощание случилось очень-очень давно.
Чжу Сяobao улыбнулся:
— Для людей — да, очень давно.
Холодный ветер поднял пепел, разнося его в разные стороны. Чжу Сяobao всё так же стоял на коленях и неторопливо сжигал бумагу.
Куча бумажных фигурок рядом с ним становилась всё меньше, пока не осталась всего одна.
— Это моя мама начала складывать перед смертью, но не успела закончить. Не хватает одного крыла, — сказал он, подняв бумажную птицу с одним крылом. — Не знаю, почему она решила сделать именно её в последние минуты. Может, просто совпадение.
Его взгляд устремился в бескрайнюю даль прошлого.
Птица летела, летела — куда угодно, ведь везде примерно одинаково, и нигде нельзя задержаться надолго.
Но, возможно, она уже состарилась и немного устала.
С высоты птица оглядела город внизу — знакомое чувство. Прошло несколько сотен лет, а она, кажется, вернулась туда, откуда улетала.
При свете луны она выбрала один дом. Причина была проста: там держали много кур — петухов, кур и цыплят.
Бесшумно опустившись, она устроилась в курятнике среди пушистых цыплят. Она всегда боялась холода — не зря император когда-то построил для неё павильон Пибиханьтай.
Но здесь, конечно, было куда уютнее. Цыплята мягкие, тёплые, пушистые — одно удовольствие.
И главное — с ними она была в безопасности. Никто не заметит лишнюю «цыпочку» среди настоящих цыплят. По правде говоря, они и правда были похожи, хотя она считала себя гораздо красивее.
В этом доме жили только двое — мать и сын.
Наблюдая из курятника несколько дней, птица узнала, что семья носит фамилию Чжу, а мать зовёт сына Сяobao.
Сяobao был уже лет пятнадцати–шестнадцати, настоящий непоседа — дома ни минуты не усидит, целыми днями шатается где-то. Часть времени он тратил на подённые работы, а большую часть — просто бездельничал.
Его мать была куда прилежнее: и по дому, и по хозяйству — мастерица. Даже куры у неё росли крупнее, чем у соседей.
Наверное, она ещё и вкусно готовила — во время еды по двору всегда разносился аппетитный аромат.
Но Сяobao редко ел вместе с ней. Даже если был дома, то, услышав её зов, отвечал раздражённо: «Уже иду!» — и через пару минут снова исчезал.
Она любила складывать оригами — цветы, животных. Самую удачную фигурку — поросёнка — поставила в комнате сына, ведь он родился в год Свиньи. Но однажды Сяobao, вернувшись домой с грязными подошвами, машинально взял бумажного поросёнка и вытер им обувь.
Она ничего не сказала. Когда сын ушёл, она аккуратно подняла этот грязный комок, разгладила бумагу и увидела на обороте корявые иероглифы: «Пусть Сяobao будет здоров и счастлив».
Она бережно сложила листок и убрала в дальний угол шкатулки.
Она недавно начала учиться писать у соседа, учителя Лю. Эти шесть иероглифов были первыми, которые она написала полностью сама.
Откуда птица всё это знала? Просто однажды женщина, рассыпая зерновые отруби перед курятником, рассказала ей обо всём.
Она научилась складывать бумажные сливы, встретила на улице старую подругу детства, разбила два яйца, продавая их на рынке… Все эти мелочи и события она пересказывала птице, словно та была её лучшей подругой.
Правда, с сыном она за день говорила меньше, чем со своими курами.
Сяobao всегда был занят. Мать просила надеть тёплую одежду — он отмахивался: «Знаю, знаю». Предупреждала быть осторожным — «Знаю, знаю». Хотела поговорить — он либо спешил к друзьям, либо запирался в комнате с жуками-сверчками.
Иногда она вздыхала, глядя ему вслед, но тут же оправдывала: «Молодость — пора забот».
Птица решила остаться в курятнике. Даже когда цыплята обросли настоящими перьями, она осталась прежней.
Женщина, наконец, заметила в курятнике эту «необычную птицу».
Птица взмахнула крыльями, готовясь улететь.
— Ты ведь не курица… — сказала женщина, присев на корточки у курятника. В её глазах не было злобы, только удивление. — Не видела таких птичек. Ты ранена или заблудилась?
Птица чирикнула дважды.
— Наверное, потерялась и не можешь вернуться к родителям, — догадалась женщина и погладила её по голове. — Если тебе не противно жить в нашем курятнике, оставайся. Вырастешь — полетишь к своим. Как же твои родители будут переживать!
Птица подумала и убрала крылья. Причина осталась неясной — просто захотелось остаться.
С тех пор в кормушку, кроме зерновых отрубей, стали добавлять просо — особое угощение для неё.
А лучшим подарком птицы для женщины стало терпеливое внимание: она слушала все истории, которые сын не хотел слышать.
На самом деле женщина рассказывала вовсе не так уж скучно — то о звёздах и земле, то о соседях и городских новостях. Некоторые истории были даже интересны.
Жаль, что Сяobao не находил для неё времени. У него в голове были дела поважнее.
Той весной Сяobao решительно покинул дом. Он заявил, что идёт в армию, хочет прославиться на службе императору, вернуть утраченные земли и увидеть широкий мир.
Она понимала: не удержать.
Сяobao ушёл с мечтами о славе и победах, представляя, как вернётся в блестящих доспехах героем.
Он не знал, что война не имеет ничего общего с мечтами.
Не знал он и того, что после его ухода мать словно постарела на десять лет. Не знал, что она стала круглосуточно складывать черепашек: где-то услышала, что если сделать девятьсот девяносто девять черепах, близкий человек обязательно вернётся живым.
Но даже когда все черепахи были готовы, от Сяobao не было ни весточки. Она расспрашивала о фронте — все говорили, что дела плохи.
Многие ночи птица видела, как окно в её комнате светилось до самого рассвета.
В самую жаркую ночь лета птица улетела.
Найти человека для неё было несложно, даже среди кровавого хаоса поля боя. Сложнее было то, что найти нужно было мёртвого.
Среди бесхозных тел она отыскала Сяobao. Его глаза были открыты, лицо застыло в выражении ужаса и недоумения.
Она тихо опустилась на него. Над полем боя из-за туч показался полумесяц…
Огонь в жаровне погас. Чжу Сяobao так и не бросил последнюю бумажную птицу в пламя.
— Ты просто ищешь смерти, — холодно сказал Е Фэнцзюнь. — «Воскрешать» мёртвого — задача не для такого старого духа, как ты.
Чжу Сяobao усмехнулся:
— Ты заметил, что я постарел?
— Золота ты теперь выделяешь всё меньше, — ответил Е Фэнцзюнь. — И в последние годы оно с красноватым отливом — признак того, что твоя жизненная сила на исходе.
Чжу Сяobao пожал плечами:
— Я думал, что духи — единственные, кто может обмануть время. Оказывается, и мы не вечны.
— Госпожа Чжу не оказала тебе великой услуги, достойной подвига, — прямо сказал Е Фэнцзюнь. — Не понимаю твоего поступка.
— «Кто не носит пибиханьцзинь, тот не заслужит милости государя. Кто не наденет диадему из пибиханьцзиня, тот не получит ласки государя», — процитировал Чжу Сяobao, глядя на бумажную птицу. — Слышал ли ты такие слухи?
Е Фэнцзюнь промолчал.
— Я думал, что, давая людям золото, я дарю им радость. Женщины во дворце ради украшений из пибиханьцзиня устраивали драки, доходило даже до убийств. Но в конце концов они всё равно умерли в отчаянии, как и рухнувшая империя.
Я давал золото и другим — результат тот же. Все заняты борьбой и схватками, некогда даже порадоваться.
Чжу Сяobao встал и тихо вздохнул:
— Во многих древних книгах говорится, что я — птица счастья, приносящая людям радость. Но теперь я всё чаще думаю, что на самом деле я лишь источник ссор и раздоров.
Он повернулся к надгробию госпожи Чжу:
— Пока не поселился в доме семьи Чжу и не встретил её. Тогда я понял: золото вовсе не важно. Ей нужно было лишь одно — чтобы Чжу Сяobao сел рядом, поговорил с ней, сложил вместе пару фигурок, отвёз её куда-нибудь, пока она ещё могла ходить и радоваться жизни.
Сумерки сгустились. Несколько снежинок закружились в воздухе.
После долгого молчания Е Фэнцзюнь вдруг сказал:
— Кто сказал, что золото не важно? У меня оно отлично работает.
Чжу Сяobao рассмеялся:
— Только цены у вас, господин Е, слишком высоки.
— Цена соответствует качеству, — невозмутимо парировал Е Фэнцзюнь. — Хотя, пожалуй, только такой глупец, как ты, станет покупать оригами за золото.
— Я не глупец, — поправил его Чжу Сяobao. — То, что я получаю взамен, стоит гораздо дороже того, что я плачу. Ты не видел, как сияла моя мама, когда научилась складывать твою бабочку. Когда человек по-настоящему счастлив, его улыбка светится.
Е Фэнцзюнь этого не видел, но перед глазами возник образ матери и сына, склонившихся над листом бумаги при свете дня или лампы. Обычная картина, ничем не примечательная, но, возможно, именно в этой простоте и заключалась причина, по которой он чувствовал: им не хватало ничего.
http://bllate.org/book/9581/868766
Готово:
