— Даже врать не умеешь. Скажи-ка, заслуживаешь ли ты порки? — Е Фэнцзюнь опустил рогатку и взял третий бумажный комок.
— Не надо больше! Умоляю вас, господин Е! — завопил Чжу Сяobao. — Я правда не могу сказать! Но это золото честно добыто, отпустите меня!
Е Фэнцзюнь усмехнулся:
— Не отпущу. Мне нравится смотреть, как тебя избивают.
— Я не могу сказать! — слёзы и пот Чжу Сяobao смешались в один печальный ручей. — Я дал обещание хранить тайну! Если расскажу — погублю его!
— Его? — Е Фэнцзюнь снова поднял рогатку. — Как только кончатся бумажные комки, перейду на камешки. Тогда будет не просто больно. К тому же во дворе у меня просторно — одного-двух убить и закопать — не проблема.
В тот самый миг, когда третий бумажный комок ударил его в лоб, Чжу Сяobao сдался:
— Ладно, скажу, скажу!
Е Фэнцзюнь с удовлетворением встал и подошёл ближе, запрокинув голову, чтобы взглянуть на болтающегося в воздухе пленника:
— Говори.
— Это… птица Шуцзинь! — лицо Чжу Сяobao покраснело от напряжения.
Е Фэнцзюнь приподнял бровь:
— Как ты её добыл?
— В пятнадцать лет она сама прилетела ко мне — уселась прямо на курятник. Жёлтенькая, размером с цыплёнка, — торопливо заговорил Чжу Сяobao. — Она выделяет золотую пыль, а на следующий день из неё образуются золотые чешуйки разного размера. Так продолжается уже много лет.
— Откуда ты узнал, что это именно птица Шуцзинь? — холодно фыркнул Е Фэнцзюнь. — Это ведь не курица, которую любой узнает с первого взгляда.
— У меня дома была старая книга без обложки, — поспешил объяснить Чжу Сяobao. — В ней описывались разные чудеса. Там говорилось, что ещё при династии Вэй из государства Куньмин привезли птицу Шуцзинь: величиной с воробья, с ярко-жёлтым оперением, выделяющую золотую пыль. После падения Вэй эта птица исчезла без следа. Книга давно потеряна, но я хорошо запомнил. Какая ещё птица может выделять золото, если не Шуцзинь?!
Пшик! Камешек, вылетевший из руки Е Фэнцзюня, перебил верёвку. Чжу Сяobao с воплем рухнул на землю.
— И всё это время тебя никто не трогал? — Е Фэнцзюнь присел перед ним. — Эта птица — мечта многих.
Чжу Сяobao распутал верёвку и, сев, жалобно пробормотал:
— Я всегда держался тихо и не тратил золото понапрасну. Всё, что птица давала, я прятал — даже мать не знает. Сам хожу на подённые работы, а в крайнем случае беру одну-две чешуйки и меняю на самое необходимое.
Е Фэнцзюнь подозрительно оглядел его:
— Если так, зачем тебе столько золота на простое искусство оригами?
— Мама очень любит складывать бумагу, — Чжу Сяobao, не обращая внимания на ушибленные колени, упал на колени и стал умолять: — Я храню эту тайну уже восемь лет! Господин Е, прошу вас — ради того, что я никогда не злоупотреблял этим и всегда честно платил вам, не выдавайте тайну птицы Шуцзинь!
Е Фэнцзюнь поднялся:
— Подумаю.
— Господин Е! — Чжу Сяobao вытер грязь с лица и с трудом встал. — А вы откуда знаете про пибиханьцзинь?
Е Фэнцзюнь хитро усмехнулся:
— Император Вэй держал птицу Шуцзинь в хрустальном павильоне Пибиханьтай, поэтому её золото и называют пибиханьцзинь. Ты думал, только тебе одному довелось читать книги?
— А… — Чжу Сяobao почесал затылок и поспешил за ним. — Вы ведь не скажете, правда?
— Я же сказал — подумаю. Всё зависит от настроения.
— Нельзя, правда нельзя!
— Прочь с дороги! Почему птица Шуцзинь не села на мою крышу, а выбрала именно твой курятник, дурень?!
— Может, ваша крыша ей не понравилась?
— Это был не вопрос!!
— А…
Е Фэнцзюнь никому не рассказал тайну Чжу Сяobao.
После этого «инцидента с поркой» Чжу Сяobao не исчез и не сбежал из города. Он по-прежнему время от времени заходил в лавку «Юаньбао», даже чаще, чем раньше, и всячески старался угодить: приносил не только золото, но и корзинку яиц — всё ради того, чтобы Е Фэнцзюнь учил его новым приёмам оригами.
Е Фэнцзюнь считал, что такой человек мог выжить на поле боя только потому, что небеса ослепли.
Однако они больше никогда не заговаривали о птице Шуцзинь.
В этом году на праздник середины осени Е Фэнцзюнь закрыл лавку пораньше. Был уже вечер, жара не спадала, а улицы и переулки наполнял сладкий аромат османтуса.
Он сидел во дворе и глотал прохладительный отвар из зелёного горошка.
Уже несколько дней Чжу Сяobao не появлялся в «Юаньбао».
Допив отвар, он поставил пустую чашку на деревянный столик, но, задумавшись, не удержал — фарфоровая чашка упала и разбилась на осколки.
Сердце его вдруг сжалось без всякой причины.
Мелькнула тревожная мысль — и Е Фэнцзюнь поспешно вышел из дома.
Закат пылал, как огонь, улицы кипели жизнью. Он пробирался сквозь толпы играющих детей и направился прямо в переулок Чэнхуань.
Он знал этот город как свои пять пальцев — мог бы пройти с закрытыми глазами.
Переулок Чэнхуань был оживлённым местом: поблизости находился рынок развлечений, и в праздники здесь вешали фонари, звучали песни и пляски, а запах вина заглушал аромат османтуса.
Но Е Фэнцзюнь не обращал внимания на веселье. Он свернул в узкий переулок между белыми стенами и серой черепицей — и вдруг столкнулся с худощавым мужчиной средних лет. Оба шли быстро и отпрыгнули назад.
Тот был одет в чёрную мантию, перевязанную серым поясом; на подбородке висела бородка, доходившая до груди. В одной руке он держал меч у пояса, в другой — покрытую тканью клетку, похожую на птичью.
— Смотри, куда идёшь! — рявкнул мужчина и быстро ушёл.
Е Фэнцзюнь ничего не ответил и пошёл дальше. Через несколько шагов он встретил женщину, ведущую за руку ребёнка, и спросил, где живёт семья Чжу. Та указала на конец переулка.
Поблагодарив, он ускорил шаг.
У дверей дома Чжу стояла лестница. Чжу Сяobao вешал под крышу изящный фонарь в виде лотоса. Второй фонарь уже висел рядом: на одном было написано «Благополучие», на другом — «Радость».
— Ты сам сделал фонари? — спросил Е Фэнцзюнь, подойдя к лестнице и глядя вверх.
Чжу Сяobao так испугался, что чуть не свалился, но, покачнувшись, удержался.
— Господин… господин Е? — он смотрел вниз, ошеломлённый. — Вы как здесь очутились?
— Проходил мимо, решил поздравить с праздником середины осени, — ответил Е Фэнцзюнь.
Чжу Сяobao облегчённо выдохнул, повесил фонарь и неуклюже спустился по лестнице:
— Какая честь! Я сам должен был навестить вас!
Е Фэнцзюнь пристально посмотрел ему в лицо:
— Тебя избили?
Левая щека Чжу Сяobao была распухшей, под носом виднелись следы не до конца вытертой крови.
— Сам ударился… — неловко улыбнулся Чжу Сяobao. — Ничего страшного, царапины.
— А птица Шуцзинь где? — спросил Е Фэнцзюнь.
Чжу Сяobao замер:
— Она… дома.
— Покажи мне её, — Е Фэнцзюнь схватил его за руку. — Не бойся, я не хочу её украсть — просто посмотреть.
Чжу Сяobao упёрся ногами в землю и заикался:
— Она… она спит!
— Спит в чужой клетке, верно? — прямо сказал Е Фэнцзюнь.
— Ну… — Чжу Сяobao понял, что скрывать бесполезно, и признался: — Только что пришёл человек… Я не смог с ним справиться и боялся, что он напугает маму, поэтому…
— Ничтожество! — процедил Е Фэнцзюнь сквозь зубы и, не дослушав, развернулся и пошёл прочь.
— Господин Е! — закричал ему вслед Чжу Сяobao. — Не ходите! Вернитесь!
Но Е Фэнцзюнь, конечно, не вернулся.
Е Фэнцзюнь вернулся к дому Чжу на следующее утро.
Чжу Сяobao, подметавший листья у ворот, снова вздрогнул от неожиданного появления гостя, схватил метлу и вытянул вперёд руку:
— Господин… господин Е… Вы что…
Одежда Е Фэнцзюня была грязной, волосы растрёпаны, на шее виднелись царапины.
— Тот человек кое-что умеет, — спокойно сказал он Чжу Сяobao. — Но когда проиграл, начал царапаться, как истеричка. Таких людей и курицу унести — уже удача.
Чжу Сяobao сдержал смех, но тут же нахмурился:
— Вы уже знаете?
Е Фэнцзюнь бросил на него сердитый взгляд:
— Любой бы понял, что в его клетке сидит жёлтый цыплёнок! Только этот дурак сам верит, что это птица Шуцзинь! — Он схватил Чжу Сяobao за плечи. — Признавайся, что ты натворил?
— На цыплёнке была одна перо птицы Шуцзинь, — тихо ответил Чжу Сяobao. — Те, кто одержим этой птицей, видят не цыплёнка, а Шуцзинь.
Е Фэнцзюнь всё понял и с новым интересом оглядел его:
— Ты, дурень, не так уж и глуп.
Чжу Сяobao улыбнулся:
— Желающих заполучить птицу Шуцзинь — не один. А я драться не умею, пришлось придумать что-то.
— Но ведь и ты сам присвоил её, — холодно заметил Е Фэнцзюнь. — Если бы у тебя не было корыстных намерений, отпустил бы её на волю.
Чжу Сяobao помолчал и сказал:
— Она сама не уходит.
Не успел он договорить, как из дома донёсся старческий голос:
— Сяobao, кто там?
— Мама, это господин Е! — Чжу Сяobao бросился к пожилой женщине с тростью. — Тот самый, кто учит меня оригами!
— Ах, заходите, заходите скорее! — обрадовалась женщина и пригласила гостя внутрь.
Е Фэнцзюнь поправил волосы и, подойдя к ней, поклонился:
— Здравствуйте, госпожа Чжу.
— Не церемоньтесь, проходите, — она радушно усадила его и сама заварила чай, а потом подала свежеиспечённые сладкие лепёшки.
Он огляделся: повсюду стояли и висели фигурки из бумаги. У окна качались бумажные бабочки, выглядевшие почти живыми.
— Ноги мои уже не те, здоровье слабеет, — сказала госпожа Чжу, сев напротив и продолжая складывать недоделанного бумажного котёнка. — Всё собиралась лично поблагодарить вас, господин Е, да никак не соберусь.
— У каждого своё увлечение. Главное — получать удовольствие, — сказал Е Фэнцзюнь, откусив лепёшку. — Вкусно.
— Это Сяobao готовил, — лицо госпожи Чжу расплылось в улыбке. — Всё в доме делает он. И оригами тоже любит — часто вместе складываем. Вон тот набор мебели на шкафу — целый день над ним возились.
— Очень изящно, — похвалил Е Фэнцзюнь.
— До ваших работ далеко, — вставил Чжу Сяobao.
Е Фэнцзюнь улыбнулся и спросил госпожу Чжу:
— Привыкли к жизни в Шу?
— О, да, конечно! — кивнула она. — Мой покойный муж родом из Шу. В юности его семья переехала в Лоян. После свадьбы он часто вспоминал красоты Цинчэна и Эмэя и мечтал вернуться… Жаль, не суждено было.
— Зато вы вернулись вместо него, — улыбнулся Чжу Сяobao и пошёл на кухню за чашкой лекарства. — Пейте.
— Старость — не радость, — вздохнула госпожа Чжу, принимая чашку. Вдруг она вспомнила: — Старуха Чжэн давно не заходила?
— Кажется, нет, — прикинул Чжу Сяobao. — Последний раз — месяца полтора назад.
— Память совсем сдала, — обеспокоилась госпожа Чжу. — Загляни к ней. Её здоровье хуже моего. Может, сын забрал её домой?
— Обязательно схожу. Выпейте лекарство, — Чжу Сяobao положил ей в руку кусочек сахара. — После лекарства съешьте, оно горькое.
— Хорошо. Эй, а где кусочек? Опять украл?
— Хе-хе…
Их разговор был тёплым и спокойным. Дом их был скромным, всё простое и обыденное, но им, казалось, ничего не не хватало.
Чжу Сяobao пригласил Е Фэнцзюня остаться на обед, и тот не отказался.
После еды госпожа Чжу снова села у окна складывать фигурки, а Чжу Сяobao повёл гостя во двор показать кур.
За плетёным забором бродили десятка полтора кур — разного размера, но все бодрые и весёлые.
http://bllate.org/book/9581/868765
Готово:
