— Министр ритуалов на самом деле ищет госпожу Ху и Сяобай, — неожиданно произнёс господин Фэн.
Юй Цзинмин покачал головой:
— Этого я не знаю. Но отец сказал, что министр ритуалов скоро сам пришлёт за вами, господин Хэ. Кстати, именно он и порекомендовал вас.
Хэ Цинси резко обернулся:
— Твой отец?
— Он узнал, что вы спасли мне жизнь, а позже ещё и понял, что вы умеете готовить и даже открыли небольшую забегаловку. Видел, как вы расширили заведение, но всё равно остались верны семейному делу, и решил, что вы — мудрец, скрывающийся в толпе. Поэтому и посоветовал родным чжуанъюаня обратиться к вам. У того пока нет жены, родители и старшие родственники не в Чанъани, так что министр ритуалов взял это дело на себя.
Хэ Цинси кивнул:
— Передай отцу, пусть скажет министру: пусть приведёт чжуанъюаня ко мне. Посмотрю на него.
— Хорошо, — согласился Юй Цзинмин и, наевшись досыта, сразу отправился домой.
Утром Хэ Цинси нужно было готовить, днём — открывать забегаловку, поэтому Юй Цзинмин предупредил отца, что у Хэ Цинси свободно только во второй половине дня.
На следующий день после полудня Чжан Куй закрыл входную дверь лавки — он с Чжан Хуэй собирались немного отдохнуть, — как вдруг раздался стук в боковую дверь.
Накануне Чжан Куй стоял рядом, когда Хэ Цинси разговаривал с Юй Цзинмином, а во второй половине дня не принято ходить в гости, так что он ничуть не усомнился:
— Хозяин, прибыл министр ритуалов.
Хэ Цинси вышел из спальни, Чжан Куй открыл дверь. Подойдя ближе, Хэ Цинси невольно вздрогнул.
Министр ритуалов действительно пришёл, но чжуанъюаня не привёл сам. Того принесли четверо людей, связав по рукам и ногам.
С наступлением ранней осени Хэ Цинси отдал Сяояна в частную школу — вместе с Сяомао они учились в одном месте. Теперь дома не было детей, и Хэ Цинси попросил министра ритуалов развязать пленника.
Тот, одетый в гражданское платье, обеспокоенно сказал:
— Его болезнь последние дни усугубляется. Если развязать… — Он взглянул на нового чжуанъюаня, которого так высоко ценил: тёмные круги под глазами, серовато-бледное лицо. В его взгляде без тени сомнения читалась тревога. — Боюсь, он может вас поранить, господин Хэ.
— С нами ничего не случится, — сказала госпожа Ху, выходя из своей комнаты.
Министр ритуалов перед приходом подробно расспросил отца Юй Цзинмина о забегаловке и, увидев женщину в алой длинной одежде, спросил:
— Вы, должно быть, госпожа Ху?
Госпожа Ху кивнула и указала на Сяобай, стоявшую под навесом в простом белом одеянии:
— А это Сяобай.
Увидев двух великих духов, министр ритуалов подал знак своим людям.
Те развязали верёвки и уложили чжуанъюаня на стул, который вынес Чжан Куй. Лишь теперь Хэ Цинси смог разглядеть его лицо: черты обычные, брови растрёпаны, переносица высокая, но не прямая, виски запали… При виде этого Хэ Цинси невольно нахмурился. Даже не будучи специалистом по физиогномике, он сразу понял: это не лицо человека, рождённого для богатства и почестей.
— Господин Хэ, что случилось? — спросил министр ритуалов.
Хэ Цинси покачал головой:
— Ничего. — Он заметил бумажный талисман на затылке чжуанъюаня. — А это что такое?
Министр ритуалов вздохнул:
— Он словно сошёл с ума: кусает всех подряд, рвёт всё, что попадается под руку. Мы не решались приближаться, поэтому обратились к придворному экзорцисту, чтобы тот успокоил его. Экзорцист сказал, что этот талисман обладает свойством умиротворять разум и собирать рассеянный дух. Так ли это?
Хэ Цинси обошёл чжуанъюаня сзади и внимательно осмотрел талисман:
— Да, это так. Но он действует лишь временно.
— Господин Хэ, вы и вправду великий мастер! — воскликнул министр ритуалов, чувствуя облегчение. До входа в дом он ещё сомневался: вдруг спасение Юй Шинаня было просто случайностью. — Экзорцист сказал, что талисман подействует два часа.
Хэ Цинси спросил:
— Он также говорил, что ни в коем случае нельзя его снимать?
Министр ритуалов энергично закивал. «Да уж, настоящий мастер! — подумал он. — Я ведь даже не рассказывал об этом, а он уже знает!» Значит, избранника можно спасти.
Хэ Цинси протянул руку и сорвал талисман.
Лицо министра ритуалов мгновенно изменилось:
— Господин Хэ, что вы делаете?!
— Ваше превосходительство, вы не знаете, — объяснил Хэ Цинси. — Этот талисман действительно успокаивает его, но одновременно пугает злого духа, заставляя его прятаться. Только если чжуанъюань очнётся и злой дух начнёт шевелиться, мы сможем определить, где он прячется, и тогда поймаем его.
Министр ритуалов задумался и согласился:
— Логично. Но не причинит ли это вреда самому чжуанъюаню?
Хэ Цинси уже собирался ответить, как вдруг заметил, что веки чжуанъюаня дрогнули.
— Все вон из комнаты! Быстро к навесу!
— И я тоже? — торопливо спросил Чжан Куй.
Хэ Цинси кивнул:
— Быстрее!
Чжан Куй потянул за собой Чжан Хуэй и, увидев, что министр ритуалов не двигается с места, не церемонясь, схватил его за руку:
— Ваше превосходительство, бегите!
Министр ритуалов пошатнулся и едва не упал, но тут же вскочил с места: человек на стуле внезапно поднялся, хотя глаза его оставались закрытыми… Сердце министра ёкнуло, и он бросился на север.
Хэ Цинси отступил на два шага назад. Сяобай мгновенно оказалась рядом с ним. Госпожа Ху, увидев происходящее, взмыла в воздух и зависла за спиной чжуанъюаня.
Тот уставился прямо на Хэ Цинси и замер, словно деревянная кукла.
Сяобай схватила Хэ Цинси за руку:
— Хозяин, он совсем глупый стал?
— Сама ты глупая! — оборвала её госпожа Ху. — Весь хозяин окутан золотистым сиянием кармы — злые духи его страшатся и не смеют приближаться.
Министр ритуалов тихо спросил Чжан Куя:
— Правда?
Тот кивнул:
— В роду нашего хозяина много праведников, да и сам он совершил немало добрых дел.
Министр ритуалов не мог сдержать восхищения:
— Мы пришли по адресу.
Здоровье Хэ Цинси уже почти восстановилось, и в теле у него появилось немного ци, так что он смог временно спрятать яркое золотистое сияние. Поэтому он велел Сяобай отойти подальше и сам стал выглядеть как обычный человек.
Руки чжуанъюаня поднялись. Сяобай уже собралась вмешаться, но Хэ Цинси поднял руку, останавливая её.
Сяобай замерла. Чжуанъюань рванулся вперёд, прямо на Хэ Цинси.
— Осторожно, хозяин! — закричал Чжан Куй.
Хэ Цинси сделал большой шаг назад, нахмурившись: «Что за зомби такой?»
Увидев, что промахнулся, чжуанъюань покраснел. По мнению Хэ Цинси, он просто злился, и тот решил его дополнительно разозлить:
— Ну же, иди сюда!
Чжуанъюань одним прыжком оказался перед Хэ Цинси. Госпожа Ху уже готова была ударить, но Хэ Цинси отбил его руки и одним ударом ноги сбил с ног.
— Господин Хэ! — побледнев, воскликнул министр ритуалов. — Этого нельзя!
Хэ Цинси кивнул:
— Я знаю. Нужно постараться не навредить ему. Но если не разозлить его, мы не увидим злого духа. — Дело в том, что всё было именно так, как рассказал Юй Цзинмин: злой дух прятался внутри души чжуанъюаня или уже слился с ней. Даже открыв Небесное Око, Хэ Цинси не мог определить, дух это, демон или что-то иное.
Министр ритуалов перевёл дух:
— Хорошо, будем следовать вашему плану.
Человек на полу поднялся. Хэ Цинси поднял руку:
— Госпожа Ху, дайте мне палку.
Сяобай протянула ему предмет.
Хэ Цинси взял его в руки и почувствовал, что что-то не так. Обернувшись, он увидел, что это совковая лопата.
— Мне нужна палка!
— Эта больше, — возразила Сяобай.
Хэ Цинси занёс лопату:
— Хочешь, чтобы я тебя ударил?!
Сяобай дрожащей рукой запрыгнула на абрикосовое дерево и сломала тонкую ветку.
Чжуанъюань снова бросился вперёд. Хэ Цинси отскочил:
— Быстрее!
Сяобай в панике бросила ветку. Госпожа Ху подлетела и забрала лопату.
Хэ Цинси бросил на Сяобай сердитый взгляд, взял ветку и хлестнул чжуанъюаня по руке.
Тот внезапно замер. Министр ритуалов отвернулся — не мог заставить себя смотреть.
Чжуанъюань опешил: он никак не ожидал, что простой смертный посмеет не только бить и пинать его, но ещё и хлестать прутиком. Оправившись, он пришёл в ярость, лицо его стало багровым, и с громким рёвом он бросился на Хэ Цинси.
Хэ Цинси на миг замер, но тут же отпрыгнул назад:
— Сяобай, защити министра! Госпожа Ху, ко мне!
— Что случилось, хозяин? — испуганно спросила Сяобай.
Когда лицо чжуанъюаня стало пурпурно-красным, Хэ Цинси увидел, как из его тела вырвалась чёрная струя. К сожалению, он ещё не до конца оправился и не сумел разглядеть, что это за сущность.
Боясь, что злой дух нападёт на чиновника, Хэ Цинси приказал:
— Госпожа Ху, одолжите мне свой меч.
— Откуда вы знаете, что у меня есть меч? — удивилась она.
Хэ Цинси ответил:
— Сяобай нашла в даосском храме мешок Сюми и отдала вам. Потом вы исчезли на целую ночь, а вернувшись, положили в мешок множество вещей.
Госпожа Ху взглянула на пустой мешочек у пояса:
— Вы… — Неужели он на уровне золотого ядра или даже дитяти первоэлемента? Как он смог увидеть содержимое мешка Сюми? Она бросила взгляд на министра ритуалов и проглотила слова. — Ваши глаза и впрямь удивительны. Нет ничего, чего бы вы не увидели. — Она сердито посмотрела на него, расстегнула мешочек и вытащила оттуда иголку, которая в руках Хэ Цинси превратилась в меч. — Бронзовый меч?
— Режет железо, как масло, — сказала госпожа Ху.
Хэ Цинси бросил на неё взгляд:
— Не из гробницы Первого императора ли вы его украли?
Все повернулись к госпоже Ху, явно считая её не только духом, но и грабительницей гробниц. Та поспешила оправдаться:
— Нет! Не смейте так говорить! Это же Цинь Шихуанди! У меня и в мыслях не было красть его вещи!
Хэ Цинси и сам знал, что это не так: меч явно относился к эпохе Шан–Чжоу.
— Господин Хэ, сначала избавьтесь от злого духа, а потом уже беседуйте, — напомнил министр ритуалов.
Хэ Цинси увернулся от атаки чжуанъюаня и кивнул:
— Понимаю. Но злой дух всё ещё внутри него. Если я попытаюсь его изгнать, обязательно поврежу чжуанъюаня — в лучшем случае он станет идиотом, в худшем — умрёт. Поэтому сейчас я могу лишь злить его.
Он решил действовать и, обойдя чжуанъюаня сзади, пнул того в спину.
Сила удара была такова, что даже госпожа Ху, застигнутая врасплох, упала бы на землю. Чжуанъюань лишь пошатнулся, но удержался на ногах и тут же бросился на Хэ Цинси.
Хэ Цинси нахмурился:
— Это не обычный злой дух. Ваше превосходительство, давно ли продолжается такое состояние?
— Не знаю точно, с какого момента началось. Но в конце прошлого месяца я заметил, что с ним что-то не так. Подумал, что он заболел, и велел найти лекаря. Он согласился, но с каждым днём становился всё хуже. Сначала просто капризничал и иногда бредил, а три дня назад окончательно потерял рассудок и начал путать людей с призраками.
Хэ Цинси подумал и сказал:
— Сяобай, одолжи мне немного ци.
— Конечно, — ответила та и подлетела к нему.
Хэ Цинси использовал ци, чтобы нарисовать в воздухе талисман:
— Исцелись!
Чжуанъюань мгновенно замер и упал на землю.
Министр ритуалов бросился к нему.
Хэ Цинси остановил его:
— Ничего страшного. Просто потерял сознание, как и раньше, когда вы его сюда привезли.
— Но зачем вы его вырубили? Ведь злой дух ещё не изгнан?
Хэ Цинси пригласил его жестом:
— Давайте поговорим там. — Он указал на каменный столик под навесом.
Министр ритуалов слегка нахмурился, но всё же подошёл:
— Говорите.
— Всё это он сам устроил, — сказал Хэ Цинси.
Министр ритуалов выпрямился.
Все повернулись к Хэ Цинси, не веря своим ушам.
— Сам? Вы хотите сказать, что он… призрак? Нет, дух? — Министр ритуалов бросил взгляд на нового чжуанъюаня. — Но как дух мог…
Хэ Цинси перебил его:
— Подождите, позвольте закончить. Я только что осмотрел его физиогномию. По судьбе ему положено было прожить жизнь в нищете и унижении. — Увидев, что министр всё ещё не понимает, он добавил: — Например, у вас, ваше превосходительство, черты лица гармоничны, переносица не слишком высокая, но прямая и ровная, брови густые и чёрные, переносье полное. Даже если бы вы не пошли на государственную службу, в торговле достигли бы благополучия на всю жизнь.
Теперь министр ритуалов понял:
— Он… — Он указал на лежащего. — Он изменил свою судьбу?
— Можно сказать и так. Слышали ли вы поговорку: «Если суждено — будет, а если не суждено — не надо и пытаться»? — Хэ Цинси взглянул на чжуанъюаня. — Насильственное изменение судьбы всегда влечёт наказание Небес. Карается либо сам нарушитель, либо его родители, дети или супруга. В данном случае пострадал он сам.
Министр ритуалов всё ещё не мог до конца понять:
— Это наказание богов?
http://bllate.org/book/9578/868562
Готово:
