Хэ Цинси, увидев это, спрыгнул с дерева и взял мальчика на руки. Сяоян тут же уснул. Хэ Цинси поправил положение, чтобы ребёнку было удобнее, и спросил котёнка, медленно подкравшегося к нему:
— Устал?
Котёнок широко зевнул. Хэ Цинси сказал:
— Сяобай, возьми его и отнеси в повозку. Пора домой.
— Не поесть перед этим? — не удержалась Сяобай.
— Поедим дома, — ответил Хэ Цинси, взглянув на солнце. — К тому времени, как доберёмся, будет уже ближе к полудню — самое время для обеда.
— А завтра? — спросила Сяобай, забираясь в повозку с котёнком на руках.
Хэ Цинси задумался:
— Завтра Сяомао должен идти на занятия. Никуда не пойдём, будем отдыхать дома.
— А я могу прогуляться? — осторожно спросила Сяобай.
Хэ Цинси кивнул.
Сяобай едва не вскрикнула от радости, но, заметив спящего ребёнка у него на руках, тут же прикусила язык, юркнула внутрь, аккуратно положила котёнка и вышла за Сяояном.
Хэ Цинси правил повозкой впереди, а Чжан Куй вёз госпожу Ху и Чжан Хуэй позади. Всю дорогу всё было гладко, пока они не доехали до городских ворот — там движение остановилось.
— Господин, что случилось? — быстро натянул поводья Чжан Куй.
Хэ Цинси прислушался и услышал звуки гонгов и барабанов. Он сошёл с повозки и спросил прохожего:
— Впереди свадьба, что ли?
— Возможно.
— Возможно? — переспросил Хэ Цинси.
— У нас здесь такого нет. Наверное, просто проездом.
Свадьбу называли «чэнхунь» — заключение союза двух родов именно в сумерках. Хэ Цинси взглянул на солнце: ещё не полдень. Почему так рано выдают замуж? Неужели боятся, что девушку никто не возьмёт?
— Разве свадьбы не вечером бывают? — спросил он, выразив вслух свои сомнения.
— Кто их знает, — ответил собеседник, оглядывая Хэ Цинси. — Вы торопитесь?
Хэ Цинси покачал головой.
— Тогда отъедьте к обочине и подождите немного. Говорят, эта свадебная процессия идёт очень медленно — то ли приданого много, то ли носильщики голодные. Уже почти целую четверть часа стоим.
Услышав это, Сяобай выскочила из повозки:
— Хозяин, мне сходить посмотреть?
— Подожди, — Хэ Цинси отвёл повозку в сторону и тихо добавил: — Выходи изнутри, не пугай людей.
Жители Восточного рынка знали, что Сяобай — демон, умеющий становиться невидимой и летать, но это не значит, что жители восточной части города тоже в курсе. Подобные наставления Хэ Цинси давал ей не раз. Сяобай кивнула, юркнула обратно в повозку, применила технику невидимости и взмыла в небо, направляясь к городу.
Через мгновение она уже стояла рядом с повозкой, у самого плеча Хэ Цинси.
Тот почувствовал её присутствие и, обернувшись, увидел, что она выглядит одновременно потрясённой, взволнованной и ошеломлённой.
— Только не говори, что невеста — демон, — предупредил он.
Сяобай чуть не подавилась собственной слюной:
— …Нет!
— Тогда что? — заинтересовался Хэ Цинси.
Подошли Чжан Куй, Чжан Хуэй и госпожа Ху.
Сяобай откинула занавеску и окликнула:
— Сяоян, Сяомао!
Оба ребёнка даже не шелохнулись — только слышалось ровное посапывание.
Хэ Цинси понял:
— Чжоу Гуйсян?
— Именно она! — воскликнула Сяобай, от чего Чжан Куй с Чжан Хуэй раскрыли рты от изумления.
Госпожа Ху тут же спросила:
— Ты видела?
Сяобай снова заглянула в повозку — дети по-прежнему спали — и, опустив занавеску, отошла подальше от экипажа, к стене.
— Сначала я услышала, как люди ругаются: мол, свадебный кортеж нарочно проходит через Восточный рынок, из-за чего здесь вообще ничего не проехать. Многие торговцы злятся: мол, у этих придурков полно других дорог, а они лезут именно сюда. И я тоже решила, что они чокнутые.
— Но когда занавеска приоткрылась и я увидела внутри Чжоу Гуйсян, всё стало ясно. Она специально велела ехать через рынок, чтобы мы увидели. Жаль, сегодня такой хороший день — мы ушли гулять. Теперь её план провалился, и она, наверное, злится до белого каления.
Госпожа Ху не одобрила:
— Но теперь-то мы знаем.
— А разве это одно и то же — знать сейчас и знать в лавке? — возразила Сяобай. — Там столько народу! Все бы начали расспрашивать хозяина обо всём подряд. Даже если все на вашей стороне, разве вам не надоест?
Госпоже Ху это было неприятно.
— А теперь? — спросила она, обращаясь к Хэ Цинси.
Тот указал на повозку:
— Станьте у кузова и подождём, пока они уедут подальше. Потом вернёмся домой.
— Верно! — кивнула Сяобай. — Если кто спросит — мы ничего не видели и не знаем. И тогда сами перестанут интересоваться.
Хэ Цинси усмехнулся:
— Умница.
— У тебя учусь, — бросила Сяобай, бросив на него взгляд. — Спрошу что-нибудь, а ты сделаешь вид, что не слышишь. Я сама через пару раз надоем себе и больше не стану приставать.
Хэ Цинси тихо рассмеялся и вдруг насторожился:
— Гонги ближе. Становитесь за повозку.
Трое людей и два демона переместились к боку повозки и наблюдали, как свадебная процессия медленно прошла мимо. Лишь когда она скрылась из виду, Хэ Цинси вышел на дорогу и, провожая глазами удаляющийся кортеж, удивлённо произнёс:
— Да они в деревню едут?
— Кто в Восточном или Западном рынках не знает, что она лентяйка и любит таскать всё своё добро в родительский дом? — выпалила Сяобай. — Кто хоть немного узнает о ней — даже за деньги не берёт!
Хэ Цинси кивнул:
— Пора домой. И помните: никому ни слова об этом.
— Поняла, — Сяобай запрыгнула в повозку, а Чжан Куй двинулся следом.
Через полчаса они вернули повозку в прокат, после чего Хэ Цинси с Сяомао на руках, а госпожа Ху с Сяояном отправились домой.
В это время все соседи были заняты делами, поэтому Хэ Цинси прошёл через улицу позади лавки и вошёл с боковой двери. Лишь когда из его дома поднялся дымок от очага, окружающие поняли, что он вернулся.
На следующий день лавку открывать не нужно было, и Хэ Цинси тоже никуда не выходил. Он велел Сяобай отвезти Сяомао на занятия, а сам достал кунжут, перебрал и вымыл его, чтобы замесить тесто.
Сяобай, вернувшись и увидев это, удивилась:
— Неужели легендарные «цзяо цзы»?
— Легендарные? — усмехнулся Хэ Цинси.
Сяобай энергично закивала:
— Их умеют готовить только предки твоих предков! Хотя… ты ведь тоже умеешь? Значит, твой дедушка записал рецепт в книгу?
— Не знаю, записал ли он, — ответил Хэ Цинси. — Моя мать готовила.
— Значит, записал, — уверенно заявила Сяобай, заметив, как на неё смотрит госпожа Ху. — Честно! Разве вы не замечали? Никто же их не продаёт.
— Хозяин собирается продавать это? — спросила госпожа Ху.
Хэ Цинси покачал головой:
— Это слишком жирное блюдо. В одной порции всего несколько штук. Продавать за пять монет — еле-еле окупится, а за десять — слишком дорого.
— Значит, будем есть сами? — обрадовалась Сяобай, увидев его кивок, и подпрыгнула от восторга.
Сяоян посмотрел на неё, покачал головой и, подражая взрослым, старчески вздохнул:
— С ума сошла, совсем с ума сошла… Эй, Дабай, пойдём в футбол сыграем!
— Конечно! — Дабай обожала футбол. — Пойдём в комнату госпожи Ху.
Там был лишь маленький соломенный матрасик — места полно.
Сяоян подхватил мяч, а Дабай запрыгнула ему на плечо.
Сяобай вышла и увидела эту картину. Она сердито на них посмотрела, развернулась и сказала:
— Хозяин, я помогу жарить!
Госпожа Ху фыркнула: «Хочет побольше съесть, вот и всё».
Сяобай сделала вид, что не слышала, налила масло в казан и велела Чжан Хуэй разжечь огонь.
Однако у неё был свой план, а у Хэ Цинси — свой. Когда закуска была почти готова, он велел Сяобай принести миски — причём сразу четыре.
Хэ Цинси разделил горячие «цзяо цзы» на четверых: одна часть — для Чжан Куя и Чжан Хуэй, вторая — для себя и Дабая, третья — для Сяояна и Сяомао, а четвёртая — для госпожи Ху и Сяобай.
Сяобай остолбенела:
— Хо-хозяин… что это значит?
— Съедите — и всё, — спокойно ответил Хэ Цинси, отдавая свою порцию Сяояну и Дабаю. — Отнесите в свою комнату.
Госпожа Ху взяла свою миску:
— Эту я унесу к себе.
— Почему?! — Сяобай потянулась за ней.
Хэ Цинси поднял руку:
— Хотите драться — выходите на улицу.
Сяобай замерла. Госпожа Ху открыла шкатулку и достала ещё одну миску:
— Разделим пополам?
— Дели! — вызывающе подняла подбородок Сяобай. — Я сама разделю!
Хэ Цинси нарезал всё одинаково. Сяобай перебирала кусочки целую четверть часа, но так и не нашла разницы, поэтому сдалась и честно разделила.
Госпожа Ху не любила мучное и тут же протянула свою долю Чжан Хуэй — той, кто к ней лучше всех относилась:
— Бери!
— У неё уже есть, — напомнила Сяобай.
— Мне хочется, — ответила госпожа Ху.
Сяобай поперхнулась и, взяв свою миску, ушла.
Хэ Цинси снова напомнил ей:
— Съешьте — и всё.
Сяобай, собиравшаяся залезть на крышу и съесть всё сразу, замерла и повернулась к нему с мольбой в глазах.
— В следующий раз приготовлю только через месяц, — невозмутимо сообщил Хэ Цинси.
— Но к тому времени уже будет жарко! Кто захочет есть такую жирную еду? — возмутилась Сяобай.
— Тогда и не будем, — пожал плечами Хэ Цинси и отправился в комнату сына, чтобы проследить, чтобы тот с Дабаем не объелись лакомств вместо обеда.
Сяобай пробурчала:
— С каких это пор он стал таким?
— Раньше ты не ценила, когда он был добр к тебе, — улыбнулась госпожа Ху. — Ещё немного — и я займёшь твоё место. Моя рана почти зажила.
На следующий день Сяобай превратилась в немую: молча работала и даже ела без избирательности.
Госпожа Ху, увидев это, побежала к Хэ Цинси хвастаться.
Тот не обратил внимания — он знал, что Сяобай не выдержит и трёх дней.
И точно: на второй день она снова стала прежней Сяобай.
Госпожа Ху никак не могла понять, почему, и, дождавшись, пока та отвезёт Сяомао на занятия, спросила Хэ Цинси:
— Почему она снова прежняя?
— Гору можно сдвинуть, а нрав не изменить, — бросил Дабай и ушёл спать вместе с Сяояном.
Губы госпожи Ху дрогнули — она хотела что-то сказать, но, увидев, что Хэ Цинси будто ничего не слышит, проглотила слова. В конце концов, если Сяобай переступит черту, Хэ Цинси сам с ней разберётся. Ей не нужно быть плохой.
Так прошло время до Личу — начала осени. Сяобай больше ничего не вытворяла — просто потому, что не было повода.
Шестнадцатого числа восьмого месяца, на следующий день после Праздника середины осени, «Столетняя закусочная» открылась в обычном режиме.
Ровно в полдень открылась входная дверь, и все шесть столов тут же заняли посетители. Однако в отличие от обычных дней они не заказывали еду и не спешили есть — просто сидели, попивали воду и болтали.
Хэ Цинси усмехнулся:
— Это не чайхана. Чайхана — рядом.
— Знаем, — отозвался господин Фэн, встретившись взглядом с несколько удивлённым Хэ Цинси, и вдруг осенился: — Ах, да! Ты же всё время дома сидишь. Чжан Куй покупает продукты и сразу уходит, не любит болтать. Ты, наверное, ещё не в курсе, что случилось.
— Кто пострадал? — спросил Хэ Цинси.
— Нынешний чжуанъюань.
Хэ Цинси узнал знакомый голос и обернулся:
— Господин Юй?
— Ха! Полный зал? Как так быстро? Ведь только открылись! — Юй Цзинмин шагнул внутрь и остановился у стойки.
Хэ Цинси указал на стол господина Фэна:
— Там ещё место есть. Ты тоже в курсе?
— Об этом все говорят. Только ты, наверное, целыми днями дома сидишь, — за полгода Юй Цзинмин часто наведывался сюда, и они с Хэ Цинси, разницей в два года, стали общаться без церемоний. Увидев, что за столом господина Фэна сидит пятеро, он просто оперся о стойку: — Я здесь поем.
— Ты уверен, что сначала поешь, а потом расскажешь? — с улыбкой спросил Хэ Цинси.
Юй Цзинмин на секунду замер, потом тоже усмехнулся:
— И у меня память уже не та… Ладно, на самом деле, даже если мы не будем рассказывать, через три дня ты всё равно узнаешь.
— Чжан Куй? — Хэ Цинси повернулся к подливающему воду Чжан Кую.
Господин Фэн покачал головой:
— Нет! Сам министр ритуалов пришёл тебе сообщить.
Хэ Цинси умел не только готовить, но и «ловить демонов». Если министру ритуалов понравились его блюда, он мог просто прийти и заказать еду — не нужно было представляться министром и рассказывать о делах двора, особенно о том, что случилось с новым чжуанъюанем. Значит, цель его визита была только одна — поймать демона.
— Чжуанъюань одержим? — спросил Хэ Цинси с уверенностью.
Юй Цзинмин поднял большой палец:
— Недаром ты мой спаситель.
— А где же придворные охотники за духами? Неужели все не в Чанъани? — удивился Хэ Цинси.
Юй Цзинмин покачал головой:
— Нет-нет. Просто случай чжуанъюаня особенный, даже серьёзный: демон слился с его душой. Поэтому охотники не решаются действовать.
— А что будет, если они рискнут? — спросил господин Фэн, повернувшись к нему.
Юй Цзинмин вспомнил, что слышал от отца:
— Даже если выживет — станет дураком.
— Столько охотников, и никто не может помочь! А Хэ Цинси сам больной человек, — не удержался господин Цай из лавки золотых изделий.
Юй Цзинмин:
— Даже если двор знает, что Хэ Цинси, возможно, бессилен, они всё равно должны дать ему взглянуть — иначе не успокоятся. — Он кивнул в сторону Хэ Цинси. — Ты в своих странствиях души видел такое?
Хэ Цинси покачал головой:
— Без личного осмотра не могу судить.
http://bllate.org/book/9578/868561
Готово:
