Хэ Цинси покачал головой:
— За зло воздаётся по заслугам.
Он сделал паузу и добавил:
— Лучше скажу прямо: он держал маленького духа, чтобы переложить на него неудачи и усилить удачу, но тот обернулся против него.
— А?! — хором воскликнули все присутствующие.
Хэ Цинси кивнул:
— Раньше он обращался с духом как со слугой, а теперь сам оказался под его властью. Юй Цзинмин рассказал мне, что придворные изгонятели духов сказали: злой дух уже слился с его душой. На самом деле это не так. Но если уничтожить того духа, чжуанъюань даже не станет просто глупцом — он уже никогда не сможет жить как обычный человек.
— Так серьёзно? — спросил министр ритуалов, всё ещё не веря своим ушам.
— Если бы держал духа три–пять месяцев, ничего страшного бы не случилось — разве что ослабел бы или потерял пару лет жизни, — ответил Хэ Цинси. — Но посмотрите на него: он явно держит его уже не меньше трёх–пяти лет.
Он замолчал и посмотрел на министра, ожидая решения.
Министр ритуалов задумался на мгновение и сказал:
— Его домашние уже отправили письмо родителям. Те прибудут сюда совсем скоро.
Поднял глаза на Хэ Цинси:
— Может, подождать их приезда и тогда действовать?
— Можно, — согласился Хэ Цинси и указал на нового чжуанъюаня. — Он проспит до вечера. Как только приедут его родители и старшие, я пошлю Сяобай и госпожу Ху. Госпожа Ху, вы поняли, что делать?
Госпожа Ху кивнула:
— Только что поняла. Теперь, когда известно, что именно вошло в него, я справлюсь и сама.
— Мне всё равно не хочется идти, — фыркнула Сяобай.
— Ты, конечно, можешь, — возразил Хэ Цинси, — но сумеешь ли ты заставить того маленького духа рассеяться в воздухе? Ведь он жил рядом с живым человеком уже несколько лет.
Госпожа Ху, хоть и полностью оправилась от ран, всё равно уступала Сяобай в грубой силе — та могла одним ударом превратить старого даоса в фарш.
— Я слушаюсь хозяина, — после размышлений сказала госпожа Ху и больше не стала упрямиться.
Министр ритуалов заговорил:
— Тогда я заберу его с собой?
Хэ Цинси кивнул, проводил министра до двери и, дождавшись, пока тот с эскортом скрылся из виду, вернулся в дом.
— Хозяин, правда ли это? — подошла Сяобай.
— Что именно? — уточнил Хэ Цинси. — То, что он держал духа или то, что последовало возмездие?
— Что он станет глупцом, — ответила Сяобай.
Хэ Цинси кивнул.
— Выходит, вся его жизнь закончена? — не удержался Чжан Куй. — Десять лет учился!
Хэ Цинси усмехнулся:
— Пусть лучше его жизнь закончится, чем власть получит такой коварный человек. Иначе погибнут простые люди.
Сочувствие Чжан Куя мгновенно испарилось:
— Служил бы он себе волком!
— Идите отдыхать, — сказал Хэ Цинси. От пряток от чжуанъюаня он весь вспотел и, вернув меч госпоже Ху, направился греть воду для ванны.
Чжан Куй последовал за ним на кухню:
— Позвольте мне развести огонь.
— Не надо. Иди спать вместе с Чжан Хуэй. Завтра сил не будет работать, — махнул рукой Хэ Цинси.
Чжан Куй почувствовал, как его тело стало невесомым, и, очнувшись, уже стоял у двери.
— Хозяин! — воскликнул он в восторге. — Вы обрели ци?!
— Пока совсем чуть-чуть, — улыбнулся Хэ Цинси.
Чжан Куй внимательно осмотрел его лицо: оно не побледнело, как обычно, и пота не было.
— Ваше здоровье поправляется?
— Ещё полгода нужно, — честно ответил Хэ Цинси.
Чжан Куй от радости закружился на месте:
— Полгода — это быстро! Мигом пролетит!
— Не обо мне думай, — рассмеялся Хэ Цинси, — подумай лучше, что скажешь завтра господину Фэну и остальным, когда они начнут расспрашивать.
Чжан Куй сразу посерьёзнел:
— А что говорить? Правду, конечно.
На следующий день, как только наступил час У (с тринадцати до пятнадцати), Чжан Хуэй распахнула двери, и все шесть столов снова заполнились посетителями.
Чжан Куй усмехнулся:
— Сегодня сначала есть или сначала слушать меня?
— Мы едим, а ты рассказывай, — сказал господин Фэн.
В сезон Чжунцю бараний суп не подают, поэтому Хэ Цинси сегодня сварил лёгкий кисловатый рыбный суп, чтобы пробудить аппетит.
Чжан Хуэй разлила всем по миске и подала лепёшки. Чжан Куй тем временем разносил жареное мясо с соусом и спрашивал, не нужны ли кому свежеприготовленные овощи.
Когда началась готовка, все единогласно замотали головами: шум сковородок помешает слушать историю. Посетители взяли по лепёшке и ложке и, приготовившись, уставились на рассказчика.
Чжан Куй не стал затягивать. Разнеся все блюда, он начал с момента, когда министр ритуалов вошёл в закусочную. При этом он умышленно заменил «Хэ Цинси нарочно выводил из себя чжуанъюаня» на «Сяобай нарочно выводила его из себя», чтобы скрыть от посетителей, что хозяин уже начал обретать ци. Иначе «Столетнюю закусочную» придётся закрывать — её владельца и повара неминуемо заставят стать изгонятелем духов.
Когда Чжан Куй произнёс последнюю фразу — «этот чжуанъюань, даже если не станет глупцом, всё равно проживёт жизнь в нищете и унижении», — ложки в руках посетителей выпали в миски. Все замерли, словно остолбенев, не в силах поверить услышанному.
Чжан Куй отступил к Хэ Цинси. Тот в этот момент спокойно заметил:
— Рыбный суп уже остыл.
Посетители очнулись и хором повернулись к нему:
— Неужели нет другого выхода?
— Если бы, держа духа, он совершал добрые дела, возможно, всё было бы не так плохо, — сказал Хэ Цинси, хотя сам никогда не сталкивался с подобным и лишь предполагал. — Но разве такой человек пожертвует деньги буддийскому храму, даосскому монастырю или нуждающимся?
Все дружно покачали головами — невозможно.
Да и зачем ему тратить деньги на благотворительность, если можно было просто купить себе чин?
Увидев их реакцию, Хэ Цинси спросил:
— Больше вопросов нет?
— Нет… Подождите! Есть ещё один, — вмешался господин Фэн. — Он достиг чжуанъюаня с помощью таких колдовских методов. Что намерен делать министр ритуалов?
— Я не спрашивал. Это не наше дело, — ответил Хэ Цинси. — Да и государь мудр — не допустит, чтобы все учёные Поднебесной разочаровались.
— Выходит, его жизнь закончена? — не удержался господин Фэн, не дожидаясь ответа. — Как же так, зачем он пошёл на такое?
Хэ Цинси вдруг вспомнил слова Чжан Куя: «Десять лет учился!»
— Дело не в том, что он не понял, — мягко возразил он, — а в том, что слишком много хотел.
И тут же сменил тему:
— Суп ведь остыл? Пусть Чжан Хуэй подольёт вам горячего.
— Подлейте, — господин Фэн придвинул свою миску к центру стола и вздохнул.
— Чего вы вздыхаете? — усмехнулся Хэ Цинси.
— Вчера этот человек был полон надежд и славы, а сегодня — глупец… Не удержался, — объяснил господин Фэн и снова покачал головой с сожалением.
Хэ Цинси не считал его достойным сочувствия:
— Сам себе вырыл яму — не вылезет.
Господин Фэн открыл рот, будто хотел что-то сказать, но в этот момент Чжан Хуэй подошла с черпаком и горячим супом:
— Полчерпака хватит?
Раньше господин Фэн выпивал целую миску супа, съедал лепёшку и ещё одну миску мяса. Сегодня же он почти ничего не тронул.
— Хватит, — кивнул он и снова вздохнул.
Хэ Цинси не выдержал:
— Вы так не верите?
— Не то чтобы не верю… Просто вчера, когда он проезжал верхом по улицам, ничего такого не было заметно, — объяснил господин Фэн и кивнул в сторону господина Чэня. — Мы с ним тогда ещё говорили: «Редкость! Из бедной семьи вышел великий человек!»
Господин Чэнь подтвердил:
— Верно. Мы специально вышли посмотреть. Было видно: «Быстр конь под весёлым всадником, в один день осматривает цветы Чанъани».
Хэ Цинси рассмеялся:
— Вы просто не знаете: настоящие бедняки не решаются и не имеют возможности прибегать к таким колдовским методам.
Увидев их недоумение, он пояснил:
— Чтобы держать духа, недостаточно просто поймать и посадить его рядом.
— А как тогда? — заинтересовался господин Фэн.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Хотите знать?
Господин Фэн уже собрался кивнуть, но тут же огляделся: зал набит битком. Даже если он упросит Хэ Цинси, тот не станет рассказывать при всех.
— Нет-нет, не хочу! Не хочу, чтобы дух привязался и ко мне! — замотал он головой, изображая страх.
Хэ Цинси видел, что на лице господина Фэна и следа страха нет, и подшутил:
— Боитесь, что не удержитесь и тоже заведёте себе духа, а через несколько лет сами пострадаете?
— Эх, зачем же так прямо говорить! — полушутливо возмутился господин Фэн.
— Затем, чтобы напомнить вам ещё раз, — ответил Хэ Цинси и перевёл разговор: — Ешьте спокойно. Мне нужно сходить за киноварью и бумагой.
— Будете рисовать талисманы? — спросил господин Фэн.
Хэ Цинси кивнул:
— Если попытаться изгнать злого духа только силой ци, легко повредить самого человека.
Обернулся к Чжан Кую:
— Смотри за заведением.
— Не пойти ли мне с вами? — спросил Чжан Куй.
— Не надо. Здесь, на этой улице, всё есть, — ответил Хэ Цинси и пошёл во двор за деньгами.
Купив киноварь и бумагу, Хэ Цинси ушёл в свою комнату рисовать талисманы — не только для изгнания духов, но и для накопления ци. Использовав всю киноварь и бумагу, он остановился, чтобы размять запястья, и вдруг услышал голоса Сяомао и Сяояна.
Хэ Цинси нахмурился, собираясь что-то сказать, но, подняв глаза, заметил, что в комнате уже стемнело.
— Уже так поздно?
— Папа! — раздался голос Сяомао снаружи.
Хэ Цинси открыл дверь, и оба ребёнка бросились к нему:
— Папа!
— Который час? — спросил он.
Госпожа Ху подошла:
— Три четверти восьмого.
— Голодны? — Хэ Цинси посмотрел на детей.
— Днём осталось много жареного мяса с соусом, Чжан Куй разогрел им по миске, — ответила госпожа Ху.
— А овощи ели? — Хэ Цинси погладил Сяояна по голове.
Сяоян не любил овощи и боялся, что отец сделает ему замечание:
— Я хочу есть вместе с папой.
Хэ Цинси усмехнулся, не желая разоблачать его:
— Ладно. Пойдёмте мыть руки.
В столовой он попросил Чжан Хуэй принести две пустые миски и положил детям по полмиски зелёных овощей:
— Ешьте.
Сяоян поджал губы, взглянул на отца и, увидев лёгкую улыбку на его лице, прямо сказал:
— Папа, я ещё маленький, столько не съем.
— Правда? Тогда я уберу немного, — Хэ Цинси не дал ему обрадоваться и добавил: — Завтра будешь есть столько же мяса.
Лицо Сяояна изменилось. Он схватил руку Сяомао.
— Слушайся папу, он потом нас ещё куда-нибудь сводит, — сказал Сяомао. Сам он тоже не очень хотел есть овощи, но знал, что они полезны, и спросил брата: — Ты будешь послушным?
Сяоян перетянул миску Сяомао к себе:
— Я буду послушным, папа.
— Тогда ешь скорее, — сказал Хэ Цинси. — После еды поиграйте с братом во дворе. Как только я поем, искупаем вас.
Сяоян посмотрел на Сяомао. Тот взял немного овощей и положил в рот. Сяоян помедлил, но всё же поднёс миску ко рту и стал быстро запихивать содержимое. Через мгновение он доел и даже икнул.
Хэ Цинси сразу понял, что сын наелся досыта, и больше не обращал на него внимания.
Так прошло более двадцати дней. Сяоян привык есть овощи, а Хэ Цинси получил от Юй Цзинмина известие, что родители чжуанъюаня прибыли.
Восемнадцатого числа девятого месяца, в день отдыха, после обеда госпожа Ху уложила Сяомао и Сяояна спать. Чжан Хуэй закрыла заднюю дверь, Сяобай помогла Чжан Кую распахнуть переднюю, и в заведение неторопливо вошли Юй Цзинмин с двумя друзьями.
Хэ Цинси, увидев, как они расселись по стульям и с облегчением выдохнули, не удержался:
— Куда это вы ходили?
— К чжуанъюаню, — ответил Юй Цзинмин.
— Зачем к нему? — удивился Хэ Цинси.
— Раньше я тебе говорил: его родители нашли изгонятеля духов, который избавил сына от злого духа, и тебя не понадобится. Ты ответил, что даже придворные изгонятели бессильны, а родители чжуанъюаня могут найти только вас — ведь тех, кто сильнее госпожи Ху и Сяобай, они не потянут. Поэтому я заподозрил, что он не выздоровел. Сегодня мы заглянули к нему — и ты оказался прав.
Хэ Цинси усмехнулся:
— Вам просто нечем заняться.
— Сегодня выходной, — пожал плечами Юй Цзинмин. — Скучно же.
И тут же спросил:
— Зачем родителям чжуанъюаня это нужно? Неужели они не понимают: чем дольше тянуть, тем тяжелее болезнь?
Хэ Цинси кивнул:
— Раньше не знали, но теперь, увидев собственными глазами, точно знают.
— Тогда зачем скрывают? Какой в этом смысл?
— Надеются на чудо, — ответил Хэ Цинси.
Юй Цзинмин не сразу понял, но через мгновение до него дошло:
— Если не обратятся к тебе, остаётся шанс, что сын выздоровеет. А если придут — он наверняка станет глупцом?
Хэ Цинси кивнул.
Юй Цзинмин развёл руками:
— Неудивительно, что из таких родителей вырастает такой ребёнок.
— Поэтому, когда из плохого рода рождается хороший человек, это особенно ценно, — сказал Хэ Цинси. — Ведь крайне редко бывает, чтобы дурной отец воспитал достойного сына. Как говорится: «распутник, ставший добродетельным, дороже золота».
Юй Цзинмин цокнул языком, допил воду из кружки и сказал:
— Когда они придут просить тебя, скажи, что уже слишком поздно и ты бессилен.
— А чем я тогда буду отличаться от его родителей? — возразил Хэ Цинси.
Юй Цзинмин запнулся, но, увидев лёгкую улыбку на лице Хэ Цинси, будто тот и не воспринимал всерьёз всё происходящее, искренне восхитился:
— Хозяин Хэ, вы настоящий мудрец. И это комплимент, а не издёвка.
— Я понял, что вы имеете в виду, — ответил Хэ Цинси и завязал фартук. — Что приготовить?
Юй Цзинмин заглянул в кухню:
— Приготовьте что-нибудь на четверых.
Повернулся к друзьям:
— Хватит?
http://bllate.org/book/9578/868563
Готово:
