— Странно? — удивился Янь Ван, не ожидая, что Хэ Цинси осмелится угостить его гостей курицей. — Ведь господин Хэ даже гусиную похлёбку готовил! Говорят, в тот день, когда он тушил гуся, весь переулок до полудня был напоён ароматом мяса. Вы же живёте прямо за его домом — разве не почувствовали?
При этих словах все вспомнили.
Они действительно жили к западу от дома Хэ Цинси, хотя между ними ещё располагалось несколько дворов.
Но даже сквозь эти дома в тот полдень, возвращаясь домой на обед, они ясно уловили насыщенный, соблазнительный запах.
Теперь, попробовав «курицу», которая совсем не похожа на обычную, они невольно воскликнули:
— Столетняя закусочная заслуженно славится!
— Если бы здесь было иначе, разве осмелился бы я приглашать вас? — рассмеялся Янь Ван. — А то вы стали бы дразнить меня всю жизнь!
Трое друзей тоже не сдержали смеха.
Господин Фэн тихонько спросил:
— Как думаешь, станут ли они теперь, как мы, каждый день приходить сюда обедать?
— У них лавки в другом районе, — ответил господин Цай шёпотом. — Им некогда. Вот как господин Цинь и господин Чэн.
— Хозяин Хэ, сегодня что есть? — раздался голос у входа.
Все трое вздрогнули и обернулись, после чего с изумлением произнесли:
— Да ведь это сами господин Цинь и господин Чэн!
Хэ Цинси, услышав это, чуть не поперхнулся от смеха и брызнул супом из кастрюли.
— Господин Цинь, господин Чэн! Не заняты сегодня? — спросил он, оборачиваясь.
Господин Чэн подошёл ближе:
— Утром дел много, а после полудня свободны. Слышал от старого Циня, будто ты снова поймал разбойника?
— Разбойника?! — побледнели господин Фэн и остальные.
Янь Ван поспешно уточнил:
— Когда это случилось?
— Не волнуйтесь, всё в порядке, — поспешил успокоить Хэ Цинси. — Это было прошлой ночью. Он не за кражей пришёл. — Он посмотрел на господина Фэна. — Он хотел отомстить мне. Наверное, за того разбойника, которого я вчера поймал. Но даже руки поднять не успел — его уже повалил Сяобай.
Все облегчённо выдохнули.
Господин Фэн вскочил:
— Господин Цинь, вы уж позаботьтесь, чтобы Министерство наказаний как следует разобралось!
— Они уже этим занимаются. Можете быть спокойны, — заверил господин Цинь. Заметив в кастрюле арахис, он тут же велел Чжан Кую принести две тарелки. Увидев, что Хэ Цинси жарит тунхао, добавил: — Нам две порции этого.
— Осталась только одна, — ответил Хэ Цинси. — Вторую заказал молодой господин Янь.
— Можно заранее заказывать? — удивился господин Чэн.
— Он сказал, что сегодня придёт с друзьями и просил приготовить шесть блюд и два супа. Что именно — на моё усмотрение. Подумал, что в это время года особо нечего предложить, и выдернул из огорода тунхао.
Господин Цинь на мгновение задумался — ему очень хотелось договориться с господином Чэном о ежедневных предварительных заказах. Но тут же вспомнил, что их время принадлежит не им самим, а Императору и народу.
— Ладно, одну так одну. А суп есть? Налейте нам по миске.
— Сегодня есть бараний суп и немного кисловатый рыбный, — сообщил Чжан Куй.
Господин Цинь никогда раньше не пробовал рыбного супа в такой забегаловке и, не раздумывая, выбрал:
— Рыбный. А ты, старина Чэн?
— То же самое, — ответил господин Чэн и уселся за стол.
В этот момент вошли ещё несколько человек. Увидев, как Чжан Куй несёт тарелку арахиса, среди которого виднелись кусочки мяса, они тут же спросили Хэ Цинси:
— Это новое блюдо?
— Нет, — покачал головой Хэ Цинси. — Его ещё мой дед готовил.
— Тогда дайте нам одну… нет, две тарелки!
Хэ Цинси заглянул в кастрюлю:
— Осталось чуть больше одной.
— Тогда одну. Если вкусно — завтра придём снова и закажем побольше.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Хорошо. Завтра велю Чжан Кую купить ещё кур.
— Курицу? — переглянулись вошедшие. Но, доверяя репутации Хэ Цинси, всё же попросили Чжан Куя насыпать им по порции.
Не почувствовав ни малейшего привкуса сырости и даже не добравшись до костей, они единодушно решили: завтра обязательно вернуться.
Трое друзей Янь Вана наблюдали за этой сценой и тихонько спросили:
— Это всё постоянные клиенты?
Янь Ван кивнул и, указав на себя и пространство за спиной, пояснил:
— Господин Цинь и господин Чэн.
Трое на миг опешили, а потом с недоверием выдохнули:
— Те самые?
Янь Ван молча кивнул:
— Сын господина Юй тоже частенько сюда заглядывает.
Трое уставились на Хэ Цинси, глаза их округлились:
— Его еда так хороша?
— Не только в этом дело, — загадочно улыбнулся Янь Ван. — Скоро сами поймёте.
Их любопытство только усилилось. После мучительно долгого обеда Янь Ван поманил Чжан Куя. Тот подсчитал сумму и ушёл. Друзья тут же спросили:
— Расчёт раз в месяц или раз в год?
— Ни то, ни другое, — ответил Янь Ван, доставая из кошелька горсть медяков и пересчитывая их перед тем, как опустить в копилку.
Только теперь трое заметили на стойке маленького тигра. Хотя… почему-то он больше походил на кота.
— Это кот-талисман закусочной, — пояснил Янь Ван. — И одновременно её главный бухгалтер.
Трое фыркнули, явно не веря.
— Не верите? — Господин Фэн выложил в копилку пять монет. Дабай немедленно повернулась к нему. — Ну что, поверили? — усмехнулся господин Фэн и положил оставшиеся деньги. Дабай тут же вернулась в прежнее положение, будто погружённая в глубокое созерцание.
Они слышали о чудесах этой забегаловки, но увидеть своими глазами — совсем другое дело. Один из троих потянулся, чтобы дотронуться до Дабай и проверить, настоящая ли она. Дабай тут же дала ему лапой по руке.
В зале раздался хохот, громче всех смеялся господин Чэн.
Пострадавший, хоть и смутился, тоже не мог не улыбнуться — ведь сам же не поверил.
Чтобы сгладить неловкость, Янь Ван спросил:
— Теперь верите?
— Верим, верим!
Янь Ван похлопал его по плечу и повернулся к Хэ Цинси:
— Хозяин Хэ, занимайтесь своими делами. До встречи!
— Счастливого пути, — ответил Хэ Цинси, снимая фартук и выходя из-за плиты. — Господа, кушайте спокойно. Я пойду отдохну во дворе.
— Отдыхай!
— Отдыхай!
Постоянные посетители Столетней закусочной знали: здоровье Хэ Цинси сейчас намного лучше, чем раньше. Чтобы он и дальше выздоравливал, все искренне радующиеся его успехам гости старались не утомлять его.
Хэ Цинси чувствовал их доброту. Вернувшись во двор, он сварил лапшу, приготовленную Чжан Хуэй, и сказал Сяобай:
— Завтра сходи вместе с Чжан Куем на рынок. Купите шесть кур и кусок баранины. Свинину не брать.
Сяобай как раз вернулась, проводив котёнка, и собиралась лечь спать. Услышав это, она остановилась:
— Опять будете готовить ту самую курицу по-гунбао? Я сегодня даже не попробовала! Завтра оставьте мне порцию?
Хэ Цинси кивнул и понёс лапшу в столовую.
Сяобай радостно вскрикнула:
— Обещаю! — и, хлопнув себя по груди, юркнула в спальню.
Хэ Цинси покачал головой, улыбнулся и продолжил есть.
На следующее утро Хэ Цинси увидел, как Чжан Куй выгребает из кастрюли целую миску куриных костей, и велел ему сварить из них бульон.
— Всё сразу варить? — уточнил Чжан Куй.
Хэ Цинси кивнул.
— Но сколько же мы будем его пить?! — воскликнул Чжан Куй, глядя на гору костей.
— Баранины не покупали? Сегодня сделаем суп из курицы с яйцом.
— Суп из курицы с яйцом? — Чжан Куй такого не ел. — Вы умеете его готовить?
Подошла Сяобай:
— Я умею! Варим кости до мягкости, вынимаем, снимаем с них мясо и мелко рвём. Потом добавляем нарезанные соломкой древесные грибы и картофельную вермишель, варим густой суп и в самом конце вбиваем яйца. — Она повернулась к Хэ Цинси. — Ваш предок просто заливал яйца кипящим бульоном, но мы же не можем так делать в заведении, правда?
Хэ Цинси рассмеялся:
— Наконец-то научилась думать!
— Ещё бы! — фыркнула Сяобай и толкнула локтём Чжан Хуэй. — Я многому научилась! Назови меня мастером — и я тебя всему обучу.
Чжан Хуэй отодвинулась:
— Даже если научишь, мы с Чжан Куем всё равно не осмелимся открывать своё дело.
— Почему? — удивилась Сяобай. — Боитесь хозяина?
Дабай тяжко вздохнула.
Сяобай обернулась к ней:
— Я тебя не трогала. Так что и ты не лезь.
— «У кого нет вины, тому всё равно несдобровать», — произнесла Дабай, вставая с ветки. — Глупая белая змейка, Чжан Куй и Чжан Хуэй не смогут удержать то, что имеют. Если бы не я, эту маленькую закусочную давно бы захватили злодеи.
Хэ Цинси кивнул:
— Дабай права. Не учи Чжан Хуэй ничему. Лучше сама у Дабай учись. Чжан Куй, пойдём варить суп.
Сяобай машинально двинулась за ними, но, сделав шаг, остановилась и подлетела к госпоже Ху. Наклонив голову, она внимательно её разглядывала:
— Ты тоже всё знаешь?
— Я не знаю, не знаешь ли ты, что я не знаю, — ответила госпожа Ху.
Сяобай окончательно запуталась. Хотела побежать к Хэ Цинси за разъяснениями, но испугалась, что он разозлится и три дня не даст ей есть.
— Дабай-малыш, хочешь карамельных ягод?
Дабай протянула лапку.
— Скажи мне, что она имела в виду — и я куплю тебе целую связку.
Дабай ответила:
— Госпожа Ху говорит меньше тебя. Ты не знаешь, о чём она думает, даже если она знает — ты всё равно не узнаешь.
— Поняла! — С этими словами Сяобай исчезла.
Маленький Ян бросился к кухне:
— Папа, папа! Я тоже хочу карамельных ягод!
— Дабай не съест всё сама. Разделите пополам. Дабай, слышишь? — громко спросил Хэ Цинси.
Котёнок и Ян всегда хорошо относились к Дабай: стоило им получить три изюминки, как первая сразу отправлялась Дабай в рот. А Дабай, прожившая уже семьсот лет, не могла обижать таких малышей и, не раздумывая, согласилась:
— Конечно!
— Слышал? — спросил Хэ Цинси у Яна.
Тот радостно выбежал:
— Дабай, я научу тебя играть в го!
— Не хочу в го.
Ян подумал:
— Тогда поиграем в цюйцзюй?
Цюйцзюй? Дабай прикинула: это ведь игра с маленьким мячиком, который надо пинать ногами.
— Отлично! Прекрасно! Хэ Цинси, хочу играть в цюйцзюй!
Хэ Цинси схватился за голову:
— Сама достань. Я занят.
Дабай спрыгнула с дерева и помахала Яну лапкой: «Следуй за мной!»
Ян открыл дверь комнаты Хэ Цинси. Дабай показала на шкаф. Мальчик открыл его и увидел не только мяч для цюйцзюй, но и неваляшку с другими игрушками, убранными из-за холода.
Ян вытащил всё и повёл Дабай в восточную спальню. Но едва они устроились на шерстяном коврике, как вернулась Сяобай. Увидев игрушки, она тут же потребовала от Дабай отдать ей несколько.
Дабай откусила карамельную ягоду и велела Сяобай разделить связку пополам с Яном, а затем позвать Хэ Цинси, чтобы он сам всё разделил.
Сяобай послушно помчалась на кухню помогать.
Дабай, довольная, закачала головой:
— Янчик, дай ещё одну.
Ян поднёс к её мордочке свою половину. Дабай съела прямо из его руки, но лапки всё равно остались липкими от сахара.
Хэ Цинси был занят, поэтому Дабай не стала его беспокоить и позвала госпожу Ху помыть их с Яном.
Госпожа Ху, почувствовав себя изгоем, всё же отложила свои дела и пошла ухаживать за «двумя маленькими повелителями».
Хэ Цинси молча улыбнулся и принялся мариновать курицу.
В три часа дня закусочная вновь открылась раньше обычного.
Те, кто вчера не успел попробовать или не наелся курицы по-гунбао, хлынули сюда и мгновенно заняли все шесть столов.
Чжан Куй обеспокоенно спросил Хэ Цинси:
— Курицы хватит?
— Если не хватит — будет баранина.
Баранина пользовалась большим спросом, чем курица, поэтому Чжан Куй тут же начал рекомендовать тушёную баранину в соусе.
Несколько человек, пришедших компанией и не стеснённых в средствах, тут же заменили заказ на баранину, решив взять лишь одну тарелку курицы «на пробу».
Затем Чжан Куй рассказал о составе супа из курицы с яйцом. Те, кто привык экономить, заказали по миске супа и по лепёшке.
Суп получился густым, с нитями курицы и древесными грибами — почти как овощной, но гораздо дешевле, чем курица по-гунбао. Даже хозяйка лавки косметики напротив не удержалась и купила две миски.
Господин Цянь, увидев это, велел слуге купить миску супа и две лепёшки.
Торговцы, которые обычно не могли позволить себе обедать в закусочной, увидев такую картину, один за другим принесли свои миски, чтобы купить суп. В результате баранина и курица ещё не закончились, а суп уже раскупили весь.
Посетители весело подтрунивали:
— Хозяин Хэ, может, вам вообще перейти на продажу супа?
— Нет-нет, слишком хлопотно, — энергично замотал головой Хэ Цинси. — Раз в неделю — ещё куда ни шло, но ежедневно — Чжан Хуэй от дыма почернеет вся!
Все громко рассмеялись.
Трое друзей Янь Вана, войдя, испугались:
— Что случилось?
— Ничего, ничего! — махнули руками посетители.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Просто шутим. Вы сегодня немного опоздали — супа уже нет.
— Тогда будем пить и закусывать, — трое устроились за свободным столиком. Заметив, что соседи пьют суп прямо из миски, без ложки, они спросили: — Что это вы пьёте?
Хэ Цинси пояснил:
— Тот самый суп, о котором я говорил. Подумав немного, он добавил: — Через два дня снова сварю. Если будете свободны, приходите ровно в четыре часа дня — может, успеете попробовать.
Трое остолбенели:
— Так раскупают?
— Вкусно и дёшево. Я только что подсчитал для хозяина Хэ, — вмешался посетитель в углу, жуя баранину и запивая супом, — не считая платы хозяину, Чжан Кую и Чжан Хуэй, на каждой миске он зарабатывает самое большее одну монету.
http://bllate.org/book/9578/868558
Готово:
