— Папа, не волнуйся, я выспалась, — сказала Сяомао, натягивая одежду. — А Сяобай нет.
— Она легла спать только в час Мао, — пробормотала Дабай, выползая из своей норки.
Сяомао обул туфли и наспех причесался:
— Откуда ты знаешь?
— Когда шла спать, всё бубнила себе под нос и разбудила меня, — ответила Дабай, запрыгивая ему на плечо. Увидев, что Хэ Цинси выходит во двор с Сяояном на руках, она добавила: — Сяо Цинси, если Сяобай и дальше будет так болтать, я больше не стану тебя слушаться.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Не нужно мне угождать. Разбуди её сама.
— Зачем будить Сяобай? — удивилась Дабай. — Ведь она только что заснула!
— Чтобы отвезла Сяомао в школу, — пояснил Хэ Цинси. — Сегодня он проспал, и если я пойду с ним пешком, точно опоздаем.
Перед выбором между опозданием Сяомао и сном Сяобай Дабай без колебаний выбрала первое. Как только Сяомао закончил умываться и зашёл в гостиную завтракать, Дабай одним шлёпком разбудила Сяобай.
Сяобай, разглядев, кто её разбудил, уже занесла руку, чтобы дать сдачи, но Дабай невозмутимо произнесла:
— Сяомао опаздывает в школу.
Сяобай мгновенно протрезвела — вся злость как рукой сняло. В полной растерянности она обернулась человеком и на цыпочках, еле слышно, направилась к Хэ Цинси.
Прямо навстречу ей вышел Сяомао с портфелем в руке.
Сяобай тут же развернулась:
— Дабай, ты маленький монстр!
— Скажи ещё хоть слово — и Сяомао действительно опоздает, — лениво проговорила Дабай, подходя ближе, будто довольная кошка. — Дам тебе шанс всё исправить. Сейчас же отвези его в школу.
Сяобай машинально взглянула на Хэ Цинси. Тот улыбался, но в глазах не было и тени улыбки.
Сяобай вздрогнула и, схватив Сяомао, пустилась бежать.
Госпожа Ху, увидев, как она в панике мчит прочь, тихо хмыкнула:
— Так тебе и надо!
— Ты сама не лучше Сяобай, — спокойно заметил Хэ Цинси.
Госпожа Ху перестала дышать:
— Ты… Я ведь не рушила чужие дома и не оставляла воронок на дорогах!
— А вчерашнего вора ты вовремя не заметила.
Госпожа Ху раскрыла рот, но возразить было нечего.
— Ты заметил? — спросила она.
Хэ Цинси бросил на неё короткий взгляд, усмехнулся и, взяв Сяояна за руку и подхватив Дабай, направился к выходу.
Госпожа Ху нахмурилась и схватила Чжан Хуэй, которая собиралась убрать со стола:
— Что он имел в виду?
— Да то, что ты думаешь, — ответила Чжан Хуэй.
Госпожа Ху указала на удаляющуюся фигуру:
— Он что, не человек?
— Сама ты не человек! — возмутилась Чжан Хуэй.
Госпожа Ху запнулась:
— …Ладно, я не человек. Я хотела сказать: разве Хэ Цинси обычный смертный?
— Мой господин никогда не был простым смертным. Обычные люди с таким количеством потерянных душ давно бы умерли. А он женился, завёл детей и даже открыл закусочную.
Госпожа Ху задумалась и кивнула:
— Да, ты права… Нет, я имею в виду: до какого уровня он дошёл в культивации?
Чжан Хуэй покачала головой — не понимала.
— У смертных культивация делится на ступени: самая низшая — основание, потом золотое ядро, затем дитя первоэлемента и так далее, пока не придёт время пережить небесные испытания. Это как учёба Сяомао — год за годом. На какой год пошёл твой господин?
Чжан Хуэй никогда не интересовалась культивацией — её мечта была проста: сытно есть, тепло одеваться и не знать побоев. Она никогда не спрашивала об этом ни Чжан Куя, ни Хэ Цинси.
— А по-твоему, до какого он дошёл?
— Тот человек сначала мне не попался, а Хэ Цинси сразу узнал. И ещё однажды незаметно ударил меня — значит, как минимум золотое ядро?
Чжан Хуэй хотела сказать, что не знает, что такое золотое ядро.
— Сильный?
Госпожа Ху энергично закивала:
— Очень! Если у него есть духовный артефакт, то даже я в лучшие времена не выстояла бы против него.
«Если для победы над госпожой Ху нужен артефакт — не так уж он и силён», — подумала Чжан Хуэй и сказала вслух:
— Думаю, он уже на стадии дитя первоэлемента.
Автор примечает: вечером будет ещё~~~~
— Дитя первоэлемента?! — воскликнула госпожа Ху. — Ему всего тридцать, а он уже достиг этого уровня? Он что, хочет пережить небесные испытания и вознестись на небеса?!
— На небеса не взлетит, — отозвалась Чжан Хуэй, ничего не смыслившая в культивации, но умеющая читать людей. Увидев потрясение госпожи Ху и вспомнив слова Сяобай о том, что выше становиться всё труднее, она добавила: — Мой господин говорит, что до Вознесения ему ещё несколько сотен лет культивироваться.
— Несколько сотен?! — переспросила госпожа Ху, широко раскрыв рот.
— Много? — спросила Чжан Хуэй, зная, что та живёт уже тысячи лет, и нарочно поддразнила: — Мой господин тоже считает, что много.
Госпожа Ху остолбенела:
— Несколько сотен — это много? Пусть лучше умрёт!
Лицо Чжан Хуэй мгновенно изменилось:
— Повтори-ка последнюю фразу!
Госпожа Ху услышала перемену в её тоне, обернулась и увидела гневное лицо служанки.
— Я… — Она вспомнила свои слова и тут же поняла: — Я не хотела желать смерти Хэ Цинси! Просто… Ладно, ты ведь знаешь, сколько мне лет? Четыре тысячи! Если твой господин через несколько сотен лет сможет пережить небесные испытания и вознестись — разве не естественно моё изумление?
— Но ты не должна была говорить «пусть лучше умрёт».
Госпожа Ху кивнула:
— Прости, я ошиблась. Больше никогда не скажу. — Не дожидаясь ответа, она добавила: — Давай, я помогу тебе помыть посуду.
Чжан Хуэй взяла миски и пошла на кухню.
Госпожа Ху побежала следом.
Хэ Цинси тем временем вышел на улицу с Дабай на руках и Сяояном рядом. Вернувшись домой, он застал Чжан Хуэй и госпожу Ху уже убравшими весь дом и разгружающими овощи, купленные Чжан Куем.
Хэ Цинси подошёл ближе, и госпожа Ху тут же отложила овощи и начала внимательно его разглядывать.
— Что случилось? — спросил он, потрогав своё лицо.
Госпожа Ху осмотрела его с ног до головы и обратно. Кроме золотистого сияния, ничего особенного не заметила.
— Да так… — начала она.
— Что именно? — нахмурился Хэ Цинси.
— Она подозревает, что ты культиватор стадии дитя первоэлемента, — вмешалась Чжан Хуэй. — Только потому, что ты смог незаметно ударить её.
Хэ Цинси рассмеялся:
— Из-за этого? Ты совсем несведуща.
— Я несведуща?! — возмутилась госпожа Ху, тыча пальцем в себя.
— В бою важна не только сила культивации, но и артефакты. Видела ли ты когда-нибудь свитки невидимости? Или свитки передачи голоса? С такими свитками даже новичок на стадии основания может казаться непостижимым, если ты не способна определить его уровень.
— А как определять уровень? — спросила Сяобай, спрыгивая с крыши.
Госпожа Ху вздрогнула:
— Ты когда вернулась?
— Давно уже, — бросил Хэ Цинси, коснувшись глазами Сяобай. — Иди скорее есть, а то всё остынет.
Сяобай, не поевшей ночью, немедленно бросилась на кухню.
— Так ты всё-таки на стадии основания или дитя первоэлемента? — не унималась госпожа Ху.
Хэ Цинси усмехнулся:
— Очень хочешь знать? — приподнял бровь. — Не скажу.
Госпожа Ху онемела и едва сдержалась, чтобы не ударить его.
Чжан Хуэй вовремя вмешалась:
— Господин, господин Янь заказал шесть блюд и два супа. Как поступим?
В это время года были доступны юнецай, пекинская капуста, картофель, чеснок и зелёный лук. Также сохранились зимние овощи, например, тунхао.
Тунхао обладает свежестью полыни и сладостью хризантемы. Его любят использовать придворные повара, и простые люди тоже с удовольствием выращивают его — растение неприхотливое и быстро разрастается.
У дома Хэ как раз рос целый заросль тунхао в углу двора.
Хэ Цинси взглянул на овощи, купленные Чжан Куем, потом на грядки и сказал:
— Приготовим кисло-сладкую капусту, жареный тунхао, кисло-острую картофельную соломку, яичницу с чесноком, ещё паровые рёбрышки и жареное мясо с соусом. На супы — рыбный и бараний. Рыбу купили?
Он посмотрел на Чжан Куя.
Тот кивнул:
— Я также купил двух кур.
Куры, утки и гуси стоят недорого, но их трудно чистить, да и костей много. Чтобы продать дорого, блюдо должно пахнуть за версту. Поэтому крупные рестораны их не готовят, а мелкие забегаловки боятся браться — не хватает мастерства.
Но в «Столетней закусочной» есть Хэ Цинси, который умеет и вкусно приготовить, и идеально почистить, поэтому Чжан Куй и осмелился купить кур.
Хэ Цинси уже собирался что-то сказать, как вдруг увидел, что Сяобай выходит из дома:
— Сяобай, почисти кур. Чжан Куй, потом вынь кости и вари из них бульон здесь. Чжан Хуэй, замеси тесто — к обеду сваришь Сяомао и Сяояну лапшу на курином бульоне.
— Сяо Цинси, а меня? — Дабай запрыгнула ему на плечо.
Хэ Цинси почесал её за ухом:
— Про тебя не забуду.
— А мясо курицы? Что с ним делать? Чтобы знать, какие овощи подготовить, — спросил Чжан Куй.
— Этим займусь я сам, — ответил Хэ Цинси.
— Я знаю! — вдруг выпалила Сяобай.
Хэ Цинси посмотрел на неё с лёгкой усмешкой.
Сяобай замотала головой:
— Внезапно забыла! Пойду помогу Чжан Хуэй мыть овощи! — И, не дожидаясь ответа, спряталась за спину служанки.
Хэ Цинси тихо рассмеялся, поднялся по ступеням и открыл дверь закусочной.
— Господин, — последовал за ним Чжан Куй, — подавать лепёшки или рис?
Хэ Цинси подумал:
— Много ли свинины купил?
— Ну, вроде много… — не зная, что считать «много», ответил Чжан Куй.
Хэ Цинси подошёл к тележке, взял купленную свинину и указал на часть с большим количеством постного мяса:
— Отдели два цзиня, замочи грибы шиитаке и вместе с ними измельчи. Испечём одну порцию лепёшек и одну — пирожков с мясом.
Пирожки с мясом Хэ Цинси раньше готовил вместе с матерью. После смерти родителей Чжоу Гуйсян перестала помогать, и он больше не делал их.
Раньше в закусочной не хватало рук — Чжан Куй с Чжан Хуэй работали с утра до ночи. Если бы Хэ Цинси ещё стал лепить пельмени и пирожки, они бы совсем измучились. Поэтому Чжан Куй и без слов понимал, почему тот раньше не готовил такие блюда.
Теперь же, когда Хэ Цинси заговорил об этом, Чжан Куй воспользовался моментом:
— Второй молодой господин ещё не пробовал паровых пельменей. Может, замесить немного теста и сварить им с пирожками?
Хэ Цинси кивнул:
— Если устанешь — позови Чжан Хуэй или госпожу Ху помочь.
— Понял, — ответил Чжан Куй и пошёл замешивать тесто.
Лепёшки и бараний суп варили во дворе, а жареное мясо с соусом и рыбный суп — в зале. Готовые блюда ставили на плиту, чтобы не остыли, и только потом Хэ Цинси начал готовить паровые рёбрышки.
Когда рёбрышки оказались в кастрюле, Хэ Цинси немного передохнул, вышел посмотреть на солнце — скоро был полдень — и велел госпоже Ху разжечь огонь, а Сяобай отправиться за Сяомао.
Как только Сяомао вернулся, Хэ Цинси принялся мариновать курицу и жарить очищенный арахис.
Вынув арахис, он приготовил курицу по-гунбао.
В три четверти двенадцатого задняя дверь закусочной закрылась, а передняя открылась. Владелица лавки напротив, торгующей косметикой, не удержалась:
— Сегодня почему-то так рано открываетесь?
— Сегодня быстрее управились, — ответил Хэ Цинси и в этот момент заметил, как Янь Ван идёт сюда в сопровождении трёх друзей.
Все трое были старше Янь Вана, одеты в шёлковые одежды и носили перстни с печатками.
Увидев белоснежную нефритовую печатку, Хэ Цинси невольно улыбнулся — настоящие важные гости. Он сделал знак Чжан Кую.
Тот вышел встречать, а Хэ Цинси убрал картофельную соломку и велел Чжан Хуэй:
— Сначала подай жареное мясо с соусом, потом рыбный суп, затем курицу по-гунбао и паровые рёбрышки, после — три овощных блюда, а бараний суп оставь на десерт.
Чжан Хуэй кивнула и пошла за кувшинами и чашками.
Овощные блюда Хэ Цинси ещё не готовил. Он начал жарить их только тогда, когда Янь Ван с друзьями уселись, выпили горячей воды и откупорили бутылку вина.
Господин Чэнь и другие торговцы знали, что сегодня Янь Ван угощает друзей в закусочной, и ожидали новых блюд от Хэ Цинси. Увидев, что гости пришли, они тоже зашли внутрь.
Заглянув на стол Янь Вана и заметив арахис, господин Цай тут же подошёл к Хэ Цинси и тихо попросил:
— Хэ, хозяин закусочной, дай нам каждому по тарелке жареного арахиса.
— Это не просто жареный арахис, — улыбнулся Хэ Цинси.
Господин Цай махнул рукой:
— Неважно, что это. Дай каждому по порции. Осталось?
Хэ Цинси кивнул. Чжан Куй открыл соседнюю кастрюлю и разлил всем по тарелке курицы по-гунбао, предупредив:
— Есть ещё рыбный суп, но рыба там кусочками.
Для Янь Вана и компании подали целую рыбу — на четверых. А для господина Цая и остальных, которые ели поодиночке, остатки рыбы Хэ Цинси нарезал кусками и сварил суп.
Чжан Куй, опасаясь недоразумений, пояснил это заранее.
Господин Цай, насосавшись вдоволь бараньего супа, решил сменить вкус:
— Добавь уксуса и принеси мне миску.
— Сию минуту! — отозвался Чжан Куй и ушёл.
Господин Фэн нахмурился.
Сидевший напротив господин Чэнь тихо спросил:
— Что случилось?
— Это курица, — ответил господин Фэн. Он редко ел курицу — слишком много костей, неудобно. Увидев блюдо, он машинально подумал, что это баранина. — Очень нежная и ароматная, совсем не похожа на курицу.
Господин Цай ещё не притронулся к еде:
— Попробую. — Он положил кусочек в рот и удивлённо заморгал: — И правда курица!
Все трое повернулись к Хэ Цинси, а трое друзей Янь Вана уставились на него, показывая на кусочки размером с ноготь большого пальца, и с изумлением спрашивали:
— Это и вправду курица?
http://bllate.org/book/9578/868557
Готово:
