— Заболел. Сначала подумал — одержимость, хотел попросить господина Хэ осмотреть матушку. А он сказал: «От меня толку нет, нужен лекарь». Сперва не поверил… а оказалось — и вправду болезнь.
Юй Цзинмину вдруг вспомнилось, как по дороге домой он ещё сомневался в Хэ Цинси, и ему стало неловко.
— Ты столкнулся с мерзавцем и решил, будто такое случается на каждом шагу, — усмехнулся Хэ Цинси. — На самом деле подобные случаи, как у тебя, раз в десять лет встречаются. Сегодняшнего, которого убила Сяобай, мы хоть и не знаем ни по имени, ни по возрасту, ни откуда родом и у кого учился, но одно могу сказать точно: он был знаком со старым даосом и состоял с ним в близких отношениях. Скорее всего, они были либо учителем и учеником, либо побратимами.
— Значит, оба владели искусством превращать людей в скотину, — подхватил Янь Ван. — Но старик превратил моего сына в обезьяну ради выгоды. А зачем этому человеку превращать господина Юя в овцу?
— Потому что он не мог уменьшить господина Юя до размеров обезьяны. Если не в овцу, пришлось бы делать из него телёнка или ослика.
— А если бы превратил в тигра или медведя? — встал господин Фэн. — Таких ведь можно дороже продать!
Хэ Цинси кивнул:
— Верно. Только вы забыли одну вещь: живых тигров или медведей в город не пускают. А если убьёшь — сразу обратно в человека превратится.
Все поняли.
Цены на коров высоки, но за убийство коровы полагается смертная казнь. Крестьянский скот может свободно входить в город, а среди такого скота именно овцы стоят дороже всего. Неудивительно, что тот человек превратил господина Юя именно в овцу.
— Если в будущем заподозрю, что какой-нибудь скот — это человек, — задумчиво произнёс Юй Цзинмин, — стоит ли зарезать его прямо перед продавцом? Он ведь тогда выдаст себя?
— В девяти случаях из десяти — да.
— А в одном?
— Те, чьё даосское искусство достигло глубокой степени, способны полностью превратить человека в животное. Однако мясо всё равно будет пахнуть человечиной, — едва Хэ Цинси произнёс эти слова, лица всех присутствующих исказились от ужаса. — Такие люди, впрочем, не станут заниматься подобным. Это вредит их духовной практике, легко вызывает внутренних демонов, мешает сосредоточиться во время небесных испытаний и Вознесения. Лучший исход для них — быть, как госпожа Ху, худший — полное уничтожение тела и духа.
Все с облегчением выдохнули.
Хэ Цинси невольно улыбнулся:
— Вам следовало дослушать меня до конца.
Все повернулись к Юй Цзинмину. Тот опустил голову и взял миску, чтобы пить суп.
Господин Фэн положил плату за еду в копилку и, выйдя из забегаловки, велел слуге собирать вещи — вечером поедет домой.
Торговец, чей ларёк находился к востоку от лавки господина Фэна, спросил, почему тот уезжает. Господин Фэн рассказал ему всё, что услышал в забегаловке. К вечеру все торговцы на этой улице, будто сговорившись, рано закрыли свои лавки и пошли домой делиться этой радостной новостью с семьями.
Улица затихла, а в доме Хэ стало шумно.
Госпожа Ху была слишком слаба из-за недостатка ци. Когда они пришли в частную школу, она только командовала, а всю работу выполняла Сяобай. Способность Сяобай впитывать энергию солнца и луны, ци неба и земли, вызывала зависть, но увы — её проницательность оставляла желать лучшего.
Госпожа Ху говорила до хрипоты, пока Сяобай наконец не починила подземный водосток. В конце, когда та использовала ци, чтобы засыпать яму, рука её дрогнула, и госпожа Ху, стражники и зеваки оказались облиты грязью с головы до ног. Грязь отдавала гнилью… Госпожа Ху невольно вспомнила ту кровавую массу, которую создала Сяобай, и её вырвало.
В последние дни госпожа Ху ничего не ела, питаясь лишь водой и воздухом, так что в желудке не было ничего, и рвота чуть не вывернула ей жёлчь.
Сяобай, увидев это, мгновенно скрылась. Перед тем как убежать, она напомнила госпоже Ху, что скоро Сяомао закончит занятия, и велела ей остаться встречать мальчика. И добавила, что если та не останется, то сама не вернётся и не позовёт Хэ Цинси.
Госпожа Ху в тот момент готова была убить её, но у неё выступил холодный пот, желудок свело, а от собственного тела исходил отвратительный запах. Пришлось собрать остатки сил, выделить немного ци и применить очищающее заклинание, чтобы привести себя в порядок.
Внутренние повреждения госпожи Ху были серьёзными. Хотя она и очистилась, лицо её стало ещё белее. Когда, опершись на сторожа частной школы, она добралась до учебного двора и немного пришла в себя, Сяомао уже закончил занятия.
Госпожа Ху привела Сяомао домой. Сяобай сидела, одной рукой держа сладкую лепёшку, другой — шарики из теста, и весело уплетала угощение. Увидев эту картину, госпожа Ху снова захотела убить её. Не сказав ни слова, она отпустила руку Сяомао и бросилась на Сяобай.
Сяобай замерла. Когда госпожа Ху уже почти добралась до неё, та в панике взмыла вверх.
Госпожа Ху промахнулась и, тыча пальцем вверх, крикнула:
— Спускайся сейчас же!
— А ты поднимись! — дерзко ответила Сяобай, паря в воздухе.
Госпожа Ху поставила стул во дворе и села:
— Посмотрим, как долго ты там протянешь.
— Протяну хоть целый день! — Сяобай, зависнув в воздухе, доела всё, что держала в руках.
Госпожа Ху заметила это и сказала Чжан Хуэй:
— Подай мне немного сладких лепёшек.
— Сладких лепёшек осталось семь штук, — ответила Чжан Хуэй. — Их специально оставил для вас хозяин.
— Дай мне одну и ещё несколько шариков из теста.
После рвоты, особенно на пустой желудок, было особенно мучительно, поэтому госпожа Ху больше не позволяла себе брезговать мирскими яствами:
— Остальные шесть отдай Сяомао, Сяояну и Дабай.
— Дабай и Сяоян уже ели, — крикнула Сяобай сверху. — Если ещё поедят, заведутся червячки в зубах.
Сяоян покачал головой:
— Мы с Дабай больше не будем.
— Сяомао, сколько ты хочешь? — спросила госпожа Ху.
Сяомао хотел всё съесть:
— Я… три штуки.
— Чжан Хуэй, дай мне четыре, — немедленно сказала госпожа Ху.
Чжан Хуэй захотелось рассмеяться и посоветовать ей не обращать внимания на выходки Сяобай. Но, увидев, что та всё ещё парит в воздухе и ведёт себя ещё беспокойнее обезьяны, проглотил слова и принёс госпоже Ху миску со шариками из теста и сладкими лепёшками.
Сяобай стремительно пикировала вниз, протянув руку, чтобы отнять еду.
Но госпожа Ху была начеку: она бросила миску Хэ Цинси и схватила Сяобай.
Сяобай так испугалась, что, даже не подумав, собрала всю свою ци и вырвалась. Госпожа Ху с грохотом упала на землю.
Она оцепенела от удивления. Лицо Сяобай мгновенно изменилось. Та опомнилась и бросилась к Хэ Цинси:
— Хозяин, спасите!
— Стой! — госпожа Ху вскочила и бросилась вдогонку.
Сяобай снова взлетела ввысь.
Госпожа Ху в бешенстве уперла руку в бок и показала вверх:
— Спускайся! Обещаю, не трону!
— Не надейся обмануть меня! Если я спущусь, мне конец! — Сяобай с высоты презрительно посмотрела на неё. — Ты думаешь, я такая же глупая, как Сяоян? Да и Сяоян тебе, лисице, не поверит!
Госпожа Ху взорвалась:
— Кто тут лисица?!
Автор примечание: Очень поздно ночью будет ещё одна глава.
— Кто бы ни был, только не я, — качала головой Сяобай. — Я же змея.
Госпожа Ху открыла рот, глубоко вдохнула и обратилась к Хэ Цинси:
— Вы всё ещё не собираетесь вмешаться?
— Даже если захочу, не смогу, — Хэ Цинси взглянул вверх. — Моей силы недостаточно, чтобы летать на мече. Помочь вам могу лишь дождавшись, пока она спустится.
— Просто прикажите ей убираться, и она тут же слезет.
— Лисица, что ты сказала? — Сяобай немного опустилась. — Ты забыла слова хозяина? Я — член семьи Хэ, а ты всего лишь гостья. Гости должны знать своё место.
Госпожа Ху стиснула зубы:
— …А если я не захочу вести себя как гостья? Спустись и выгони меня!
— Я… я не настолько глупа, чтобы попасться на такую уловку! Забудь об этом! — Сяобай стремительно поднялась выше.
Хэ Цинси поманил Сяомао, Сяояна и Дабай. Трое деток пошли на кухню. Хэ Цинси разложил еду и указал на разделочный стол, давая понять, что есть будут прямо здесь.
Затем он принёс миску со шариками из теста. В ней оставалось около двадцати штук. Он разделил их между всеми, после чего предложил есть рисовую кашу с овощами.
Госпожа Ху сидела во дворе, но как раз видела всё, что происходило на кухне. Заметив, что миска со шариками опустела, она едва заметно улыбнулась и подняла голову:
— Удобно там наверху?
— Очень. Хочешь присоединиться? Попроси — может, и соглашусь, — Сяобай свысока, как победительница, смотрела на неё. Госпожа Ху смотрела на неё и скрипела зубами от злости. Но потом подумала, что шарики из теста кончились, и, наблюдая, как Хэ Цинси то и дело кладёт Сяомао и Сяояну кусочки мяса, решила, что всё не так уж плохо — ведь еду всё равно съедят.
Госпожа Ху взяла шарик из теста, поднесла к заходящему солнцу, внимательно его рассмотрела и неторопливо отправила в рот:
— Как вкусно! Хочешь?
Она подняла глаза:
— Попроси — может, и поделюсь.
И достала сладкую лепёшку.
Сяобай уже хотела ответить «Мечтать не вредно!», но вдруг поняла, что фраза звучит знакомо. Вспомнив, что это именно то, что она сама только что говорила, воскликнула:
— Мечтать не вредно! Я скорее хозяина попрошу, чем тебя!
Госпожа Ху подумала: «Погоди, скоро заговоришь иначе».
— Тогда проси хозяина, — сказала она и поманила Сяобай рукой. На круглой лепёшке уже зиял кусок.
Сяобай сглотнула:
— Думаешь, я так легко попадусь на уловку? Ты слишком меня недооцениваешь.
Чжан Куй показал на уменьшающиеся порции овощей и вопросительно посмотрел на Хэ Цинси:
— Всё съедено?
Хэ Цинси кивнул и положил каждому ребёнку и Дабай по кусочку мяса. Заметив, что Чжан Хуэй берёт лепёшку, он слегка кашлянул:
— Положи!
Чжан Хуэй взял миску, сделал глоток каши и съел пару кусочков овощей.
Чжан Куй взглянул на Хэ Цинси. Увидев, что тот не собирается говорить, тоже отказался от лепёшки и сосредоточился на каше с овощами.
Чжан Хуэй и Чжан Куй готовили каждый день и знали меру: еды всегда хватало в самый раз. Иногда оставалось немного лишнего, но никогда много.
Сегодня готовили и для Сяобай, но поскольку они не ели лепёшки, а только кашу с овощами, как раз успели съесть её порцию.
Когда госпожа Ху снова нарочно спровоцировала Сяобай, та громко заявила, что не попадётся на уловку и пусть госпожа Ху не надеется, — в этот момент еда кончилась. В кухне остались лишь сухие, твёрдые лепёшки.
Чжан Хуэй и Чжан Куй начали мыть посуду. Хэ Цинси повёл детей и Дабай на умывание.
Когда он уложил маленьких спать и вышел, то увидел, что госпожа Ху всё ещё сидит во дворе, а Сяобай устроилась на крыше дома напротив. Хэ Цинси невольно усмехнулся:
— Вы собираетесь сидеть здесь до каких пор?
Чжан Куй и Чжан Хуэй уже прибрали кладовку, и теперь госпожа Ху жила там. Она указала на кладовку:
— Как только она спустится, я пойду в комнату.
— Как только она пойдёт в комнату, я спущусь, — тут же добавила Сяобай.
Хэ Цинси скрестил руки на груди:
— Ты что, боишься её?
— Не боюсь. Просто не могу её убить, — Сяобай не решалась использовать заклинания против госпожи Ху, а врукопашную проигрывала. Оставалось только прятаться.
Хэ Цинси нарочно спросил:
— Почему не можешь ударить?
— Если я её убью, вы меня не прогоните? — Сяобай посмотрела на Хэ Цинси. — Не верю. Хотя вы и не любите её, всё равно не дадите умереть. Да и я сама не смогу убить человека из-за такой ерунды.
— Похоже, ты не так уж глупа, — сказал Хэ Цинси. — Тогда продолжайте. Я пойду спать.
Он развернулся и направился на запад.
— Хозяин, подождите!
Хэ Цинси остановился:
— Что ещё?
— Там наверху ветрено. Принесите мне плащ!
Госпожа Ху не выдержала:
— Дура!
— Кто дура?! — Сяобай ткнула в неё пальцем.
Хэ Цинси вздохнул:
— Разве нельзя создать вокруг себя защитный барьер ци?
Сяобай вдруг поняла:
— Точно! Как я сама до этого не додумалась?
— Спасибо, хозяин! — широко улыбнулась она. — Я всегда знала, что вы ко мне лучше всех!
Госпожа Ху при этих словах приподняла веки, бросила на Сяобай взгляд и ушла в комнату.
Сяобай замерла:
— Что она задумала?
Дверь в комнату госпожи Ху закрылась.
— Хитрость с пустым городом? — фыркнула Сяобай. — Думает обмануть меня? Не выйдет!
Госпожа Ху тихо рассмеялась, превратилась в лисицу, улеглась в гнездо из соломы, сплетённое Чжан Куем, удобно устроилась и закрыла глаза, чтобы восстановить ци.
Сяобай, подперев подбородок рукой, не отрывала глаз от кладовки. Прошла четверть часа, полчаса, час… Всё вокруг стихло. Сяобай нахмурилась: неужели правда уснула?
Она тихонько спустилась. В кладовке по-прежнему не было ни звука. Сяобай подкралась к двери кухни — вокруг царила тишина. Расслабившись, она юркнула внутрь, нашла огниво и сняла крышку с котла.
Открыв крышку, Сяобай остолбенела: котёл был чище её лица.
Она нахмурилась:
— Эта Чжан Хуэй, зачем так тщательно мыть посуду?
Пробормотав это, она открыла шкаф.
Из шкафа повеяло холодом. Сяобай взглянула на остывшие и окаменевшие лепёшки, презрительно скривилась и перевела взгляд ниже: там лежал оставшийся картофель и тщательно вымытая зелень, которую собирались жарить завтра с утра.
Сяобай нахмурилась ещё сильнее:
— Куда делась жареная свинина Чжан Куя? И картофельная соломка тоже исчезла?
Неужели, пока она препиралась с лисицей, в дом пробрались крысы?
— Хозяин! Хозяин! У нас воры! — закричала она.
— Уже два часа ночи! Разбудишь Сяомао, завтра на уроках будет зевать! — раздался холодный голос из комнаты. — Если не сделаю из тебя змеиного супа, буду носить фамилию матери!
Сяобай мгновенно замерла. Помедлив немного, она на цыпочках подошла к двери и тихо прошептала:
— Правда! Вся еда исчезла.
http://bllate.org/book/9578/868555
Готово:
