— На что смотришь, молодой господин Юй? — Сяобай поднесла тарелку с жареным мясом в соусе. Юй Цзинмин всё ещё сидел оцепеневший. Девушка помахала рукой у него перед глазами: — Неужто пригляделся к нашему хозяину?
— Кхе-кхе!.. Кхе-кхе… — Хэ Цинси поспешно отвёл взгляд.
Хэ Цинси нахмурился:
— Сяобай!
— Шучу, шучу! Да ты как завёлся! — Сяобай похлопала его по спине и побежала к Хэ Цинси: — Хозяин, звал?
Она нарочно делала вид, будто не знает причины.
Чжан Куй проворчал:
— Дать бы тебе трёпку!
Сяобай бросила на него презрительный взгляд:
— Я не тебя спрашивала. Мою-то кастрюлю чисти! — Она подошла к Янь Вану и Юй Цзинмину с двумя лепёшками: — По одной каждому.
Юй Цзинмин сделал глоток воды:
— Девушка Сяобай…
— В последний раз, — перебила она. — Но я правда не нарочно. Просто вокруг нашего хозяина столько желающих выйти за него замуж! Я всего полмесяца здесь работаю, а уже трёх от него отбила.
— Трёх?! — воскликнул Юй Цзинмин.
Янь Ван тоже выглядел поражённым.
Сяобай легко подплыла к ним с двумя мисками бараньего супа:
— Да. Не вру. Первая — Чжоу Гуйсян.
Они переглянулись. Разве не она была бывшей женой Хэ Цинси? Говорили, что когда Чжан Куй и Чжан Хуэй доставили ей разводное письмо, семья Чжоу не только не устроила скандала, но даже хотела запустить фейерверки от радости. Как же она могла снова заявиться?
— Именно она. Раньше считала нашего хозяина «болезненной красавицей» и презирала его. А когда узнала, что он выздоровел, просто остолбенела. Если бы я не перебила её вовремя, она бы тут и осталась насовсем, — пояснила Сяобай.
Господин Фэн кивнул и положил палочки:
— Верно. Та Чжоу Гуйсян раньше действительно ругала Хэ Цинси за слабое здоровье.
— А кроме неё ещё кто? — спросил Юй Цзинмин и невольно взглянул на Хэ Цинси.
Тот почувствовал этот взгляд и рассмеялся:
— Не слушайте её болтовню.
— Я не болтаю! Ещё была та самая Ян Вэньцзин, племянница заместителя министра ритуалов. Взгляд, которым она смотрела на нашего хозяина… Как бы это описать?.. Ага! «Поразилась, словно увидела небожителя»!
— Кхм! — Янь Ван поспешно прикрыл рот. — Небожитель?!
Сяобай кивнула:
— Конечно! Наш хозяин ведь видит то, чего другие не видят. Разве это не делает его небожителем?
На это Янь Ван возразить было нечего.
— Если ваш хозяин — небожитель, то кто же тогда ты? — с любопытством спросил Юй Цзинмин.
Сяобай обернулась к Хэ Цинси:
— Небожитель, хозяин… Я твоя кто?
— Отнеси блюда, — указал Хэ Цинси на плиту. — Побыстрее!
Сяобай легко «проплыла» к плите:
— Зачем так сердиться? Не хочешь говорить — не надо. Молодые господа Янь и Юй, кушайте спокойно. Поговорим позже! — И упорхнула во двор. Там она присмотрела за детьми и отправила Чжан Хуэй обратно в зал обслуживать гостей.
Сяобай вовсе не хотела лениться. Просто боялась, что язык её опять не удержится, наговорит лишнего и снова разозлит Хэ Цинси, который в наказание запретит ей есть, оставив только работать.
Янь Ван и Юй Цзинмин ничего об этом не знали. Увидев, что вместо Сяобай теперь работает Чжан Хуэй, они спросили:
— Сяобай рассердилась?
— Боится, что хозяин Хэ её отлупит, — пояснил господин Фэн.
Юй Цзинмин удивился:
— Так вы её бьёте?
— Никогда не бил. Но если она будет дальше болтать без умолку, не ручаюсь, что сдержусь, — ответил Хэ Цинси, заметив его изумление. — Не суди строго: хоть ей и шестнадцать, в мире демонов она всё ещё ребёнок.
Господин Фэн понял:
— Вот почему она иногда ведёт себя по-детски. Помню, однажды даже с Сяомао за мясо дралась. Это ведь была она?
— А кто ещё? Сяомао понадобился мешочек для вещей — и ей тоже захотелось. Да ещё выбрала самый пёстрый и праздничный. Хорошо, что Сяомао послушный, иначе бы они точно подрались из-за этих мешочков.
Господин Фэн задумался:
— Так она всегда такой?
— Что имеешь в виду — внешность или характер? Раньше никто её не учил, теперь живёт у меня — может, со временем станет серьёзнее. А вот внешность… боюсь, нам с тобой её взрослой уже не увидеть, — ответил Хэ Цинси с лёгкой иронией.
Господин Фэн почувствовал зависть, но тут же подумал, что быть десятилетиями в одном обличье — жутковато.
— Тогда тебе придётся немало потрудиться. А ты…
— Хозяин Хэ!
В глазах господина Фэна мелькнуло раздражение: кто это такой бесцеремонный, что не видит, как он разговаривает с хозяином Хэ?
Он пододвинул свою миску и обернулся:
— Чжан Мин и Чжао Вэй?
— Мы уже поели, — ответил Чжао Вэй, обращаясь к господину Фэну, но на самом деле объясняя Хэ Цинси: — Хозяин Хэ, где ваша Сяобай?
Хэ Цинси заметил, что они покрыты дорожной пылью, а на обуви — свежая грязь, хотя последние дни дождей не было. Он сразу догадался, откуда они:
— Вас послали из Министерства наказаний за Сяобай?
— Нет. О, молодой господин Юй тоже здесь? — Чжан Мин увидел сидящего в северо-восточном углу. — Вам повезло: теперь нам не придётся бегать за вами.
Юй Цзинмин поспешил спросить:
— Есть новости?
— Вы не знаете? — Чжан Мин удивился и посмотрел на Хэ Цинси. — Не сказал ему?
— Не успел. Только что закончил готовить заказанные вами блюда, — ответил Хэ Цинси.
— Тогда, молодой господин Юй, сначала поешьте, — предложил Чжан Мин.
— Как я могу есть, если вы половину сказали?! — воскликнул Юй Цзинмин.
Хэ Цинси подумал и сказал:
— Ладно, я расскажу сам.
И он вкратце поведал, как пошёл забирать Сяомао, его перехватили, он ловко уворачивался, а потом Сяобай внезапно появилась с небес и одним ударом вдавила нападавшего в землю.
Юй Цзинмин и все прочие посетители остолбенели. Даже зная с вчерашнего дня, что именно Сяобай разнесла дом даоса, они долго не могли прийти в себя.
Чжан Мин вздохнул:
— Вот поэтому я и просил сначала поесть. Теперь вся эта прекрасная еда пропадёт зря.
Юй Цзинмин очнулся:
— Это был тот самый человек?
— У меня есть его портрет, — Хэ Цинси вытащил из-под прилавка свёрток и подошёл, протягивая его Юй Цзинмину: — Посмотри, он?
Юй Цзинмин взял портрет и невольно задрожал. Янь Ван обеспокоенно спросил:
— С тобой всё в порядке?
Юй Цзинмин крепче сжал портрет и, опершись на одну ногу, встал:
— Хозяин Хэ…
— Стоп! — перебил Хэ Цинси. — Благодарностей я за два дня уже наслушался до тошноты. Лучше всего, если это действительно он. Я как раз переживал, что Сяобай, будучи ещё недоучкой, могла случайно убить невинного. Теперь можно спокойно дышать.
— Подожди… Если это он, значит, Сяобай никого не убила зря. Таких людей, даже если бы их поймало правительство, всё равно пришлось бы казнить с помощью демона вроде Сяобай или официального охотника за демонами. Так что она не нарушила закон. Да и ударила она слишком сильно лишь потому, что спешила спасти меня. — Хэ Цинси перевёл взгляд на Чжан Мина и Чжао Вэя: — Зачем вам Сяобай?
Чжан Мин посмотрел на Чжао Вэя: говорить или нет?
Чжао Вэй окинул взглядом зал: все присутствующие были людьми бывалыми, а маленький Дабай и Сяомао — не из робких.
— Сяобай пробила дыру прямо напротив входа в частную школу. Придётся чинить. А чтобы починить, нужно вытащить оттуда… ту кровавую массу. Никто не хочет этого делать.
Хэ Цинси на миг опешил, осознав смысл слов «никто не хочет», и спросил:
— Даже за деньги?
— За один лянь серебра найти исполнителя трудно, — объяснил Чжан Мин. — Бедные и трусливые не решаются спускаться, а те немногие, кто и нуждается в деньгах, и храбрость имеет, считают это дело нечистым. Боятся, что, вытащив тело, сами подцепят нечисть. Поэтому требуют, чтобы девушка Сяобай стояла рядом. Иначе никакие деньги не помогут.
Хэ Цинси кивнул:
— Я позову Сяобай.
— Подождите, есть ещё одно дело, — добавил Чжан Мин. — Возможно, придётся потрудиться госпоже Ху.
Госпожа Ху удивилась:
— Как это — моё дело?
Чжао Вэй поспешил пояснить, услышав в её голосе недоразумение:
— Прошу вашей помощи. Дыра, которую пробила Сяобай, находится всего в пол-дюйма от подземного водопровода и тянется на три чи в длину. Наши мастера осмотрели: если они начнут копать, обязательно польётся вода.
Сейчас полдень, все семьи готовят и моют посуду — сколько там воды, никто не знает. Если мало — ещё терпимо, а если много — затопит всю улицу. Это испортит внешний вид района и помешает торговле. Прилегающие лавки точно будут недовольны. Поэтому просим вас использовать духовную силу, чтобы укрепить внешнюю стену.
— Эта безобразница Сяобай! — госпожа Ху вскочила. — Сейчас же найду её!
Хэ Цинси не удержался:
— Она ещё ребёнок…
— Я выросла без родителей в дикой глуши, и в её возрасте никогда бы не сделала ничего подобного. Да и ведь она жила вместе с вашим предком десятилетиями! — госпожа Ху сердито взглянула на Хэ Цинси. — Не избаловывайте её только потому, что она молода.
Она выскочила за дверь и крикнула:
— Сяобай, выходи!
Сяобай любила шум и давно горела желанием посмотреть, что происходит в зале. Но боялась рассердить Хэ Цинси, поэтому сидела у окна и прислушивалась. Услышав слова госпожи Ху, она прищурилась и применила технику невидимости.
— Сяобай! Сяобай?! Не думай, что, спрятавшись, ты от меня скроешься!
Голос госпожи Ху донёсся сзади. Хэ Цинси невольно вздохнул.
— Сяобай нет? — осторожно спросил Чжан Мин.
Хэ Цинси протянул руку и схватил что-то в воздухе.
Чжан Мин уже собирался спросить, за что он схватился, как раздалось «ой!», и рядом с Хэ Цинси появилась девушка в простом белом халате — та самая Сяобай, которую так долго искала госпожа Ху.
— Как ты здесь оказалась? — не удержался Юй Цзинмин.
— Применила технику невидимости и прибежала. Госпожа Ху вышла — она тут же за ней. Техника невидимости — всего лишь иллюзия; вас обмануть может, а меня — нет, — пояснил Хэ Цинси.
Все поняли.
— Ты так боишься госпожу Ху? — с любопытством спросил Юй Цзинмин. — Она сильнее тебя?
Сяобай покачала головой:
— Она меня не победит. Просто не хочу с ней разговаривать.
— А я хочу поговорить с тобой, — раздался голос у двери. Госпожа Ху стояла на пороге, хмурясь и сердито глядя на Сяобай: — Раз такая способная, иди с ними.
Сяобай кивнула:
— Хорошо. — Она повернулась к Чжан Мину и Чжао Вэю: — Пойдёмте.
— Ты умеешь класть стены? — спросил Чжан Мин. Если он не ошибался, она даже разжечь огонь не умела.
Сяобай остановилась: ведь она даже замесить раствор не умела.
— Наш хозяин умеет.
— Госпожа Ху, пойдёмте, — сказал Хэ Цинси.
Лицо Сяобай озарилось радостью.
Госпожа Ху фыркнула на неё и сказала Хэ Цинси:
— Это только ради вас.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Да-да, запомнил.
Госпожа Ху решительно вышла.
Сяобай обогнала её и устремилась на юго-восток. Чжан Мин и Чжао Вэй поспешили следом.
Хэ Цинси покачал головой и вздохнул.
— У вас дома таких несколько — наверное, голова раскалывается? — спросил Юй Цзинмин.
Хэ Цинси кивнул:
— Хотя иногда и неплохо: много работы делают. Люди ведь не бывают совершенными, тем более демоны.
— Верно, — согласился Юй Цзинмин. — Но мало кто, получая такие неприятности, ограничивается лишь вздохом, вместо того чтобы прогнать их подальше.
Хэ Цинси ответил:
— Когда злюсь, вспоминаю, как Сяобай возит Сяомао и помогает рубить дрова, мыть овощи — и злость проходит. — Заметив, что перед Янь Ваном и Юй Цзинмином еды осталось уже половина, он спросил: — Молодой господин Янь хотел поговорить со мной. Не по поводу ли дела, о котором только что упоминали Чжан Мин и Чжао Вэй?
— Нет. Я хочу завтра устроить у вас обед для друзей. Удобно ли будет, хозяин Хэ?
Хэ Цинси усмехнулся:
— Молодой господин Янь, если хотите поблагодарить за спасение сына, достаточно просто сказать «спасибо». Не нужно таких излишеств.
— Я говорю серьёзно, — настаивал Янь Ван. — Они живут совсем рядом.
— До Башни Опьянения отсюда недалеко.
— Но всё же несколько ли, — парировал Янь Ван.
Хэ Цинси подумал:
— На той улице впереди…
— Я там ел. Не сравнить с вашим жареным мясом в соусе, — честно признался Янь Ван. На той улице была большая таверна. Он дважды там обедал — оба раза по приглашению. Между визитами прошло полгода, но фирменное блюдо так и не улучшилось. С тех пор они всегда выбирали Башню Опьянения.
Хэ Цинси слышал от посетителей с соседней улицы и знал, что Янь Ван говорит правду. Он также понимал, что тот просто хочет помочь ему привлечь больше клиентов.
— У меня не так много блюд в меню.
Янь Ван подумал про себя: «Да и у меня не так много друзей».
— Нас четверо, включая меня. Шести блюд и двух супов будет вполне достаточно.
Хэ Цинси, видя его настойчивость, согласился:
— Хорошо. Кстати, молодой господин Юй, как здоровье вашей матушки? Обратились к лекарю?
— Да. Я как раз хотел поговорить с вами об этом.
Янь Ван удивился:
— Ваша матушка больна?
http://bllate.org/book/9578/868554
Готово:
