Если бы она не заговорила об этом, Хэ Цинси и вовсе не разозлился бы — но раз уж завела речь, ему снова захотелось её отлупить.
— Тогда сама и выкопай кости.
Сяобай энергично замотала головой:
— Ни за что! Это же так мерзко!
— Раз мерзко, зачем ты раскрошила человека до неузнаваемости? — спросила госпожа Ху.
Сяобай смутилась:
— Ну… я просто ещё не очень умею… — голос её стал гораздо тише.
Хэ Цинси лишь покачал головой с досадой.
— Хозяин, не волнуйтесь! Это в последний раз, клянусь вам… клянусь вашим прапрапрапрадедушкой! — Сяобай подняла палец. — Если ещё разок — пусть меня сварят в змейном супе!
Хэ Цинси на мгновение замер:
— А хватит ли тебя хотя бы на одну миску?
— Я… — Одной миски явно не хватит, даже Сяояну не наскрестишь на зуб. Но признаваться она не смела — иначе госпожа Ху непременно посмеётся над ней. — Вы про ту большую миску, в которой подают жареное мясо с соусом? Такую точно не получится.
Хэ Цинси бросил на неё короткий взгляд и отвёл глаза:
— Сяомао, Даниу, вы испугались?
— Нет! Папа, мы с Даниу ничего не видели, — ответил Сяомао, задрав голову.
— Я имею в виду момент, когда Сяобай пробила дыру в земле.
— Не боимся! — сказал Даниу, поворачиваясь. — Хозяин Хэ, я… — он коснулся глазами Сяобай, — мне показалось, будто мелькнуло что-то, и вот уже яма готова. Я даже не разглядел, как это случилось.
Хэ Цинси успокоился: боялся ведь, что нормальных детей напугает до кошмаров.
— Даниу, хочешь жареного мяса с соусом?
— Любое мясо ем! Мама говорит, я самый неприхотливый ребёнок в Чанъане! — Даниу ткнул в себя пухленьким пальчиком, явно гордясь этим.
— Значит, как придём домой, поедите вместе с Сяомао и его братом Сяояном, а я пойду в забегаловку — там гостей принимать.
— Как скажете, хозяин Хэ! — без раздумий ответил Даниу.
Хэ Цинси любил послушных и рассудительных детей, и теперь в глазах его заиграла искренняя улыбка. Дома он поручил Чжан Хуэй присмотреть за тремя малышами во время обеда и проследить, чтобы они после этого вздремнули.
Хэ Цинси велел госпоже Ху разжечь огонь, Чжан Куй помогал мыть казаны, а Сяобай занималась гостями.
Старый завсегдатай, войдя и увидев, что Сяобай держит в руках тряпку, невольно воскликнул:
— Чжан Куй опять рассердил хозяина?
— Да нет же, — отозвался Чжан Куй. — Это она опять натворила. Хозяин наказал её обслуживать гостей: подавать чай и воду, приносить блюда и убирать со стола.
Господин Фэн опёрся на стол и уселся:
— Видимо, ошибочка вышла немаленькая?
— Почти как вчера, — пояснил Чжан Куй.
Все посетители хором повернулись к Сяобай:
— А ты кто по духам?
— А вам-то зачем знать? — насторожилась Сяобай, глаза её настороженно сузились.
Господин Фэн ответил:
— Потому что мы ещё не встречали такого шумного духа, как ты.
— Ну конечно! Просто вы мало видели! — парировала Сяобай.
Господин Фэн открыл рот, но слова застряли в горле — ведь за всю свою жизнь он повстречал всего двух духов: одну — госпожу Ху, другую — Сяобай.
Сяобай, заметив его замешательство, поставила чайник и фыркнула, направляясь к плите.
— И чего это ты фыркаешь? — спросил Хэ Цинси. — Господин Фэн уже сказал тебе, что хочет заказать?
Сяобай машинально хотела кивнуть, но вдруг поняла — нет, не сказал. Пришлось разворачиваться обратно:
— Господин Фэн, как обычно?
Улыбка её стала лебезящей.
У господина Фэна внуки почти её возраста, поэтому он не стал с ней спорить, лишь бросил взгляд и произнёс:
— Миску бараньего супа и два овощных блюда. Хозяин Хэ, готовьте, как сочтёте нужным.
— Хорошо.
Хэ Цинси приготовил для него тарелку картофельной соломки и блюдце острой тофу по-сычуаньски.
Картошка получилась кисло-острой, с лёгкой кислинкой, которая возбуждает аппетит. Едва запах кислого со специями разнёсся по залу, другие гости невольно сглотнули слюну. Среди них был и крайне бережливый господин Цянь, который каждый день твердил себе: «Не пойду сегодня!» — но каждый день не выдерживал и являлся сюда.
На этот раз господин Цянь решил ограничиться бараньим супом и лепёшками, но едва почувствовал знакомый аромат картошки, не удержался:
— Хозяин Хэ, вы что, каждый день будете жарить картошку? Нет других блюд?
— Есть. Завтра сделаю бамбуковые побеги, — ответил Хэ Цинси, глядя на него. — Разве вы не обожаете картошку? Уже надоело?
— Конечно, нет! Просто он собирался сегодня обойтись без жареных блюд, а вы нарочно приготовили его любимое — вот и пришлось потратиться лишний раз, — усмехнулся господин Фэн. — Верно, господин Цянь?
Тот бросил на него сердитый взгляд, затем повернулся к Хэ Цинси:
— Хозяин Хэ, сделайте мне тофу. Сяобай, принеси лепёшку.
Хэ Цинси, услышав это, выложил картошку на тарелку и в другой казан принялся готовить острую тофу по-сычуаньски.
Господин Цянь, потягивая бараний суп и ожидая тофу, про себя ругал себя за болтливость — опять потратился. Однако, как только тофу поставили перед ним, он попробовал кусочек и тут же обрадовался: хорошо, что заказал именно тофу, а не картошку.
Господин Цянь — горожанин, у него нет земли, чтобы самому выращивать картофель. Зато дома есть маленькая каменная мельница — может делать тофу сам. Жёлтый соя дешевле картошки, да и жмых можно пожарить и съесть. Поэтому он спросил:
— Хозяин Хэ, если я дома обжарю перечный порошок на масле и потушу в нём тофу, получится так же вкусно?
— Не так вкусно, как у меня, — честно ответил Хэ Цинси.
Господин Цянь рассмеялся:
— Не нужно быть таким вкусным — лишь бы лучше пресной белой тофу.
— Тогда получится, — согласился Хэ Цинси.
Господин Фэн не удержался:
— Ещё три-пять месяцев посидите здесь у Сяо Хэ, и в следующем году сами откроете закусочную!
— А вы сами разве не следите за тем, как Хэ Цинси готовит? Почему не открываете? — парировал господин Цянь.
— Потому что я не вы, — отрезал господин Фэн.
— А разве вы знаете, что я думаю?
Господин Цянь умел заваривать чай, варить его, настаивать — мог бы открыть чайхану, наняв одного помощника. Но чтобы превратить её в забегаловку, понадобились бы и повар, и ещё один слуга. А с Хэ Цинси рядом цены на еду нельзя ставить высокие — через три месяца он бы прогорел, потеряв все прошлогодние доходы. Хотя господин Цянь и восхищался успехом маленькой забегаловки Хэ Цинси, открывать свою никогда не собирался — да и не смог бы отобрать клиентов.
Хэ Цинси это понимал. В прошлый раз, когда между господином Цянь и господином Чэнем возник конфликт, Хэ Цинси намекнул Чжан Кую: «Налей ему побольше бараньего супа». Ведь господин Цянь, будучи в хороших отношениях с Хэ Цинси, сам по себе рекомендовал своим чайным гостям заглядывать сюда пообедать.
Хэ Цинси меньше всего хотел ссор между соседями — ведь только в мире рождается прибыль.
— Господин Цянь, господин Фэн просто подшучивает над вами. Вы же знаете его — обожает, когда вы краснеете от злости. Опять попались?
— Да-да, — подхватил Чжан Куй. — Господин Цянь, эта острая тофу по-сычуаньски сильно жжёт? Если да, в следующий раз напомню хозяину класть поменьше перца. — Не дожидаясь ответа, он повернулся к господину Фэну: — А вы?
Господин Фэн, увидев, как хозяин и слуга вдвоём стараются примирить их, смутился и не стал продолжать спор:
— Не очень остро. Но как раз в меру — слишком острое моему желудку не по силам.
— Я и опасался за ваши желудки, поэтому перца и не много положил, — сказал Хэ Цинси, как вдруг услышал стук деревянной палки о землю, приближающийся всё ближе. Он поднял глаза: — Господин Юй, вы какими судьбами?
Юй Цзинмин одной рукой держался за косяк, другой опирался на костыль, переступая порог:
— Пообедать. Не рады?
— Что вы! Всякий гость — дорогой гость! — Чжан Куй бросился к нему. — Давайте я помогу сесть.
— Полный зал?
Хэ Цинси машинально ответил:
— Да. — Он обернулся и удивился ещё больше: — Янь Ван?
— Это я. Не узнаёшь, если день не виделись? — подшутил Янь Ван, шагая внутрь. — Правда полный? Как так быстро? Во сколько сегодня открылись?
Господин Фэн усмехнулся:
— Господин Янь, вы не знаете: у Сяо Хэ забегаловка заполняется целиком уже через время, пока горит благовонная палочка после открытия. Придёте чуть позже — будет второй заход. Через полчаса — третий. Если только не прийти через час.
— А тогда он уже закроется? — спросил Янь Ван.
Хэ Цинси кивнул:
— Именно. Так вы пришли пообедать или по делу?
Янь Ван происходил из богатого рода, в его доме служили десятки слуг, а поваров было семь-восемь. Хотел бы — получил бы любое блюдо, даже жареное мясо с соусом или бараний суп из этой забегаловки — его повара тоже умеют готовить. Может, и не так вкусно, как у Хэ Цинси, но уж точно не невкусно.
Янь Ван всегда считал, что тратить время на одежду, еду и сон — значит тратить деньги. Обычно ему просто приносили готовую еду. Лично идти несколько ли на обед — для него немыслимо.
Почему же пришёл сегодня? Хэ Цинси ни в чём не нуждался, и Янь Ван не знал, что подарить. Утром его старый друг навестил единственного сына Янь Вана, и в разговоре тот спросил: «Что для маленькой забегаловки важнее всего?»
Янь Ван ответил: «Повар». Друг кивнул, затем спросил: «А ещё?» Янь Ван задумался и понял: «Гости».
Постоянные посетители «Столетней забегаловки» — в основном торговцы с этой улицы. Жители западной части Восточного рынка редко заходят сюда, а уж покупатели с Западного рынка — почти никогда, разве что случайно окажутся на Восточном рынке как раз к открытию и решат перекусить.
Осознав это, Янь Ван решил лично проверить: если мастерство Хэ Цинси в готовке такое же, как его умение находить людей, завтра он устроит здесь обед для друзей, живущих поблизости от Восточного рынка.
Ещё не попробовав еды, он сказал:
— Пообедать.
Хэ Цинси удивился, и посетители тоже выглядели ошеломлёнными.
— Сначала поем, потом поговорим, — пояснил Янь Ван. — После обеда у меня другие дела. — Боясь, что Хэ Цинси не поверит, добавил: — У господина Ли скоро свадьба сына, и он хочет закупить всё в моём магазине. У него свободно только после обеда, так что мне самому надо зайти к нему.
— Господин Ли? — Хэ Цинси знал только одного. — Министр военных дел? Но его старшему сыну лет десять… Или я ошибаюсь?
— Нет. Он имеет в виду Ли Цзина, — вставил Юй Цзинмин.
Янь Ван обернулся на голос и внутренне вздрогнул — теперь он особенно радовался, что действительно должен зайти к Ли Цзину попозже, хоть и назначенное время — две четверти часа после полудня.
— Господин Юй тоже здесь? — Янь Ван поклонился. — Это вы сейчас с трудом входили, опираясь на костыль? Вы один пришли?
Юй Цзинмин взглянул на свою ногу и горько усмехнулся:
— Хотел бы… Но отец не разрешил. Здесь тесно, экипаж не подъедет — слуги оставили меня у поворота. — Он немного сдвинулся в сторону. — Здесь свободно.
— Не помешаю? — спросил Янь Ван.
— Ничего страшного, — ответил Юй Цзинмин и тут же окликнул: — Чжан Куй, где еда?
Тот улыбнулся:
— Господин любит кислое, сладкое или не переносит острое?
— Да как-нибудь… Подождите, в супе с жареным мясом с соусом побольше бульона, а мяса можно и поменьше.
Юй Цзинмин посмотрел на Янь Вана:
— А вы?
Янь Ван знал господина Фэна — владелец лавки канцелярских товаров напротив. Увидев перед ним мясо, что-то похожее на тофу и картошку, сказал:
— То же, что и у господина Фэна.
— Значит, вот это, — подытожил Юй Цзинмин.
— Господин Юй, сегодня риса не варили, — предупредил Чжан Куй. Многие любят есть суп с жареным мясом с соусом с рисом и говорят, что такой соус вкуснее самого мяса. Он боялся, что Юй Цзинмин захочет попробовать, ведь тот уже бывал здесь и мог слышать такие разговоры.
Юй Цзинмин кивнул:
— Знаю. Кстати, оставьте мне порцию на вынос.
— Нету.
Юй Цзинмин обернулся и увидел, что говорит Сяобай — его вторая благодетельница. Он хотел встать, но вспомнил, что костыль остался у Янь Вана, и лишь выпрямился, опершись на стол:
— Уже всё раскупили?
— На улице тепло, не осмелились готовить много, — объяснил Хэ Цинси. — Хотите отцу отнести?
Юй Цзинмин кивнул:
— Отец слышал от дяди Чэн несколько раз и давно хочет заглянуть, но никак не найдёт времени.
— Мой дом здесь, никуда не перееду и через десять лет. Если сейчас некогда — придут, когда будет удобно. А домой брать не стоит: разогреете — жир станет приторным.
Хэ Цинси принялся жарить картошку для обоих, затем переключился на острую тофу по-сычуаньски.
Юй Цзинмин, наблюдая, как Хэ Цинси один управляет всем, уже хотел сказать: «Почему бы не нанять ещё повара?» Но Сяобай подошла за блюдами, Чжан Куй — мыть казаны, и вокруг плиты стало тесно. Юй Цзинмин проглотил слова: если нанять ещё людей, забегаловка превратится в трактир, или придётся строить новую кухню во дворе.
Особенность этой забегаловки — отсутствие меню: гости сами выбирают блюда у плиты. Перенесёшь плиту — гости не увидят еду, придётся давать им меню, и завсегдатаи долго будут привыкать.
Если поваров станет больше и блюд — тоже, уже не получится, как сейчас, поручать Дабай собирать деньги: она не справится с расчётами при таком разнообразии.
А если вместо Дабай кассой займутся Чжан Куй или Чжан Хуэй, постоянные клиенты будут недовольны. Да и Хэ Цинси не нуждался в деньгах — зачем изнурять себя до изнеможения?
http://bllate.org/book/9578/868553
Готово:
