— Мягкий, словно рисовые клецки, детский голосок донёсся сбоку. Сяобай остановилась, поняв, что окликнула её Дабай, и сердито выпалила:
— Ты на чьей стороне?
— Я за Сяо Цинси, — прыгнула Дабай на абрикосовое дерево. — Цинси, котёнок скоро закончит занятия.
Хэ Цинси взглянул на солнце — и правда, до конца урока оставалась четверть часа.
— Дабай, ступайте с Сяобай встречать котёнка.
— Не пойду! — фыркнула Сяобай и направилась перетаскивать мешки с зерном.
Хэ Цинси потёр виски:
— Госпожа Ху сказала, что мыши боятся змей. Даже если ты их не ешь, они всё равно не посмеют показываться, пока ты рядом.
— Мне уже не три года, не думай меня обмануть! — Сяобай швырнула мешок и ушла в дом, даже не взглянув на него.
Хэ Цинси сразу понял: Сяобай действительно рассердилась.
— Если найдёшь хоть одну мышь, все деньги в доме будут твоими, — предложил он. — Не найдёшь — идёшь за котёнком.
У самого Хэ Цинси осталось мало ци, а госпожа Ху слишком слаба из-за тяжёлых внутренних повреждений, чтобы незаметно избавиться от мышей. Однако слова Чжан Хуэй ясно указывали: раньше в доме Хэ точно водились мыши. Лицо Хэ Цинси выражало полную уверенность, и Сяобай не осмелилась рисковать:
— Не буду с тобой спорить. Это ведь твой дом, да и ты такой могущественный… А вдруг ты будешь тайком убирать мышей, пока я их ищу? Я же ничего не замечу!
— Да уж, такой могущественный, что сам про себя не знаю, — усмехнулся Хэ Цинси.
Сяобай возразила:
— В чужом глазу соринку видно, а в своём и бревна не замечаешь.
— Так это разве так говорят? — засомневалась госпожа Ху.
Сяобай бросила на неё презрительный взгляд:
— Я с тобой не разговариваю. Коли тебе нечем заняться, ступай вместе с Чжан Куюем за котёнком.
— В городе небезопасно, — заметил Хэ Цинси.
Сяобай помолчала, потом недовольно пробурчала:
— Ладно уж…
Она подлетела к Дабай, схватила её и помчалась на юго-восток.
Чжан Хуэй проводила взглядом Сяобай и Дабай, растворившихся в белоснежных облаках, и спросила:
— Значит, если мышей нет, зерно не выносим, хозяин?
— Вынесем и приберёмся, — ответил Хэ Цинси. — Давно не убирались — даже если мышей нет, наверняка остались мышиные экскременты.
Чжан Хуэй прикинула: с середины двенадцатого месяца прошло уже полтора месяца, а Сяобай поселилась у них всего несколько дней назад.
— Поняла, — кивнула она и позвала Чжан Куя помочь.
Однако один горшок риса весил несколько ши, и им вдвоём было не поднять. Тогда Хэ Цинси попросил госпожу Ху применить технику «Перенос гор и опрокидывание морей».
Госпожа Ху ещё не оправилась от ран, и хотя Сяобай с её грубой силой одолеть её могла, перенести пару горшков для неё не составляло труда. Она перемещала по одному, делая паузу между каждым, и за время, пока горит благовонная палочка, вынесла все горшки с зерном наружу.
Чжан Куй и Чжан Хуэй тщательно вычистили помещение и замазали все мышиные норы. В это время Сяобай вернулась с котёнком и Дабай.
Хэ Цинси велел ей занести зерно обратно, а затем отправил её вместе с госпожой Ху разбирать ткани в восточной спальне.
Котёнок и Сяоян последовали за ними. В кладовке остались Чжан Куй и Чжан Хуэй, а Хэ Цинси, увидев, что до заката ещё далеко, отправился в свою комнату разбирать лекарственные травы.
Разложив все полученные сегодня подарки, он заметил, что солнце уже село.
Все вместе поужинали, умылись и разошлись по своим комнатам.
На следующий день Сяобай и Дабай отвели котёнка в школу, но по дороге обратно почувствовали: сегодня всё как-то не так. Две белые обменялись взглядами и помчались на север, к императорскому дворцу.
Примерно в час дня Хэ Цинси уже собирался идти их искать, как вдруг они сами вернулись.
— Опять куда-то шлялись? — спросил он.
Сяобай ткнула пальцем в пустую шею Дабай:
— У нас даже денег с собой не было — куда нам шляться?
— Тогда чем вы занимались?
Сяобай самодовольно ухмыльнулась:
— Хочешь знать? Дай ещё десять монет.
— Ты, оказывается, жадина, — не выдержал Хэ Цинси.
Сяобай машинально спросила:
— А это что такое?
— Дурочка.
Мягкий детский голосок снова прозвучал — на этот раз Сяобай сразу поняла, кто это.
— Дабай, иди сюда! Я тебя не ударю!
Дабай прыгнула Сяояну на колени:
— Сяоян, давай сыграем в го.
Сяоян, прижав Дабай, направился к каменному столику.
— Дабай! — крикнула Сяобай.
Хэ Цинси снова почувствовал головную боль:
— Жадина — это когда очень сильно любишь деньги, настолько, что теряешь голову, как будто влюблённая.
— Поняла! — воскликнула Сяобай, сообразив, после того как Дабай назвала её дурочкой. — Но я не теряю голову!
Чжан Куй подхватил:
— Тогда иди овощи мой.
Сяобай решительно замотала головой:
— Я ещё не договорила!
Не дав Хэ Цинси открыть рот, она сама продолжила:
— По дороге домой мы увидели, что толпы людей идут во дворец. Мы подумали — не умирает ли император?
— Императору всего тридцать! — перебил её Хэ Цинси.
— Ну и что? — возразила Сяобай. — Много императоров и до тридцати не доживало!
Хэ Цинси развернулся и пошёл прочь.
— Погоди! Я ещё не всё сказала! — Сяобай побежала за ним. — Мы долетели, применили технику невидимости, но едва коснулись земли — нас сразу заметили. Не волнуйся, это был не злодей, а охотник за демонами. Увидев, что мы никого не убивали, он велел нам скорее уходить — мол, это не наше место.
— Мы сказали, что нас прислал хозяин закусочной Хэ посмотреть, что случилось. Он, видимо, знает тебя — услышав это, сразу сказал: «Император боится, что тот мерзавец, превращающий людей в овец, нападёт на принцев и принцесс, поэтому приказал всем защитникам собраться во дворце». Хозяин, получается, на самом деле защищает императора?
Хэ Цинси покачал головой:
— Нет. У императора есть защита Небесного Дракона — злые чары ему не страшны.
— Вот как… Значит, этот император неплохой, заботится о детях.
Сяобай подкралась к Хэ Цинси, заглядывая ему в лицо с хитрой миной.
Хэ Цинси заранее спросил:
— Опять задумала что-то?
— Как можно так со мной разговаривать! — надулась Сяобай. — Я всё-таки девушка!
Хэ Цинси холодно усмехнулся и снова развернулся, чтобы уйти.
— Ладно, ладно! Скажу, скажу! — Сяобай ухватила его за рукав. — Я хочу, чтобы госпожа Ху пошла со мной по городу.
Госпожа Ху посмотрела на неё. Хэ Цинси спросил за неё:
— Зачем?
— Посмотреть, не найдём ли того мерзавца, — Сяобай указала вперёд. — Вон та табличка над входом — «Столетняя закусочная» — написана императором Северной династии, верно? Хозяин, может, стоит заменить? Если нынешний император искренне напишет новую, наша закусочная станет неприступной для духов и демонов!
Чжан Куй не удержался:
— Разве сейчас не так?
— Конечно, нет! Забыл того призрака-тень, который проник сюда вместе с бандитом?
Чжан Куй вспомнил и повернулся к Хэ Цинси:
— Хозяин, по-моему, действительно стоит заменить.
— Менять нечего. Пока вы двое здесь, ни призрак-тень, ни злой дух не осмелится приблизиться. Ты, Чжан Куй, веришь словам Сяобай? Она просто хочет погулять!
Хэ Цинси бросил на Сяобай многозначительный взгляд:
— Говори правду — я тебя всё равно не остановлю.
— Я… — Сяобай поняла, что он имеет в виду, и глаза её радостно заблестели. — Спасибо, хозяин!
Она влетела в дом, вытащила кошелёк, который Хэ Цинси ей купил, и помахала госпоже Ху:
— Поехали!
Чжан Куй, наблюдая за этим, не удержался:
— Ну и хитрюга! Даже прогулку умеет подать так красиво!
— Папа, я тоже хочу погулять! — Сяоян бросил Дабай и подбежал к отцу.
Хэ Цинси поднял его на руки:
— Как только у папы будет свободное время, обязательно свожу тебя. Почему не играешь с Дабай?
— Дабай хочет спать, — Сяоян показал на каменный столик под навесом.
Хэ Цинси обернулся — Дабай лежала, распластавшись, на столе. Он покачал головой, улыбнулся, отнёс Дабай в дом, вывел Сяояна наружу — и в этот момент раздался чёткий, размеренный стук в дверь.
По стуку Хэ Цинси сразу понял: это точно не Сяобай.
— Кто там?
— Юй Цзинмин, пришёл нанести визит уважаемому хозяину Хэ.
Брови Хэ Цинси приподнялись — он сразу догадался, кто это.
— Опять благодарить?
Он открыл дверь — и действительно, перед ним стоял тот самый молодой человек с тростью.
— Прошу, входите!
— Хозяин узнал меня?
Хэ Цинси улыбнулся:
— По голосу узнал. Почему не отдыхаете дома ещё несколько дней?
— У меня к вам ещё одна просьба, — Юй Цзинмин, боясь отказа, поспешно пояснил: — Не велика беда… Просто мать, кажется, одержима злым духом.
Чжан Куй не удержался:
— Да разве это не велика беда, если ваша мать одержима?
Юй Цзинмин первым делом посмотрел на Хэ Цинси:
— Это… по сравнению с моим делом, не так уж и страшно?
— Не страшно, — успокоил его Хэ Цинси. — Заходите.
Юй Цзинмин не двинулся с места:
— Мои ноги не очень послушны, лучше я здесь постою. Хозяин, насчёт того, что я только что сказал…
— От меня толку нет, — перебил Хэ Цинси, заметив, как изменилось лицо гостя. — Сяобай и госпожа Ху ушли.
Юй Цзинмин, бывавший в закусочной, слышал, что Хэ Цинси слаб здоровьем, и, не увидев весёлую Сяобай, не усомнился в его словах:
— Когда Сяобай вернётся?
— Самое позднее — к часу дня.
Хэ Цинси взглянул на него:
— Очень срочно?
— Не очень. Просто сегодня мать вела себя совершенно нормально, но я боюсь, что вечером или завтра снова станет странной. Поэтому и решил попросить вас взглянуть на неё.
— То есть иногда она в порядке, а иногда — нет?
Хэ Цинси никогда не сталкивался с подобным.
— Чжан Хуэй, принеси стул. Если Юй-гунцзы не торопится, расскажите мне подробнее о состоянии вашей матери.
Юй Цзинмин кивнул:
— Хорошо. И не называйте меня «Юй-гунцзы» — зовите просто Цзинмин.
Он сел на поданный стул:
— Дело долгое.
— Тогда начинайте с самого начала. У меня сейчас время есть, — Хэ Цинси взглянул на солнце. — Полчаса хватит?
— Вполне. Дело в том, что прошлым летом, как обычно, я вернулся из Академии домой. — Упомянув Академию, Юй Цзинмин смутился. — Хозяин, вы, наверное, удивляетесь: мне ведь немного моложе вас, почему я до сих пор учусь?
Хэ Цинси покачал головой:
— Это ваше личное дело.
— Благодарю вас, хозяин. — Если бы Хэ Цинси заинтересовался, Юй Цзинмину было бы неловко отказывать — всё-таки он просил об услуге. Услышав такие слова, он обрадовался. — В тот день мать, увидев меня, начала жестоко насмехаться. Я был в полном недоумении — подумал, не завёл ли отец на стороне наложницу.
— Расспросил слуг — оказалось, что в тот день никто не приходил, никто ничего плохого матери не говорил. Я решил, что от жары она раздражена. Но с тех пор мать то и дело начинает придираться, а в тяжёлых случаях даже плачет. Спрошу — о чём плачешь? — не отвечает. Хозяин, неужели она одержима?
Прошло больше полугода — с прошлого лета до нынешней весны.
Хэ Цинси спросил:
— Как здоровье вашей матери?
— Отличное.
Значит, это не одержимость. Хэ Цинси подумал и спросил:
— Сколько ей лет?
— Сорок семь. Почему? Нужна дата рождения с точным часом? Дату знаю, а час придётся уточнить дома…
Хэ Цинси поспешил его остановить:
— Нет-нет. Я примерно понял, что с вашей матерью.
— Что с ней? — встревоженно спросил Юй Цзинмин.
Хэ Цинси задумался:
— Как это объяснить… На самом деле, это даже не болезнь. Если верите мне — найдите лекаря и расскажите ему всё, что сейчас рассказали мне. Он сам объяснит, что с вашей матерью.
http://bllate.org/book/9578/868551
Готово:
