Сяобай отвёз Хэ Цинси в «Столетнюю закусочную» и отправился за Сяомао.
Чжан Куй, услышав голос Сяобай, распахнул дверь — и, увидев Хэ Цинси, чуть не упал перед ним на колени:
— Вы наконец вернулись, хозяин!
— Извини, что заставил переживать, — улыбнулся Хэ Цинси.
Чжан Куй закрыл дверь:
— Ещё немного — и я бы уже подал заявление властям.
— Вот и пришёл, — Хэ Цинси вымыл руки, повязал фартук. — За работу: будем готовить жареное мясо с соусом.
Чжан Куй тут же побежал разжигать печь:
— Куда это вы пропадали? Только не говорите, что за изюмом ходили…
— Изюм? — ворвался Сяоян. — Папа вернулся?
Услышав звон сковороды о чугунную плиту, он обернулся на звук: — Пап, почему так долго?
Чжан Куй бросил взгляд на Хэ Цинси: слышите? Не один я волновался.
— В следующий раз такого не повторится, — усмехнулся Хэ Цинси. — Вещи на столе, — кивнул он сыну.
Сяоян взобрался на скамью, развернул свёрток и увидел яркий, расшитый мешочек:
— Папа, это мой?
— По одному каждому, — ответил Хэ Цинси.
В этот момент в помещение влетела Дабай.
— Мешочек Дабай повесь ей на шею, — добавил он.
Дабай приземлилась прямо на плиту:
— Сяо Цинси, госпожа Ху сказала, что на юго-востоке возникла вспышка ци. Это вы с Сяобай устроили?
— Мы самые. Поймали мерзавца, превращавшего детей в обезьян.
Вошедшая вслед за ней госпожа Ху замерла на месте:
— Человек или демон?
— Старый даос лет пятидесяти, — пояснил Хэ Цинси.
Госпожа Ху:
— Даос? С крючковатым носом? Где он? Скорее скажи!
— Превратился в фарш, — отозвалась Сяобай, ставя на пол Сяомао и указывая на нарезанную свинину. — Ещё мельче, чем эти кусочки. Это я его так разделала, госпожа Ху. Как меня отблагодаришь?
Госпожа Ху бросила на неё презрительный взгляд:
— Ты? Да ты даже ци использовать толком не умеешь. Неужели думаешь, что я ребёнок?
— Именно она, — вмешался Хэ Цинси. — И именно потому, что не умеет управлять собственной ци, и размазала того человека в фарш. Кстати, Сяобай, а тот предмет где?
Сяобай раскрыла ладонь:
— Здесь. Думала, он весь в крови будет, но чист, как слеза. Лежал под той мясной массой — ни капли крови не попало. Хозяин…
— Невежественная девчонка! — госпожа Ху вырвала мешочек из её руки, но тут же дрогнула — серый мешочек выпал на пол. Она сжала правую руку и посмотрела на Хэ Цинси с изумлением.
Сяобай весело подобрала мешочек и помахала им перед носом госпожи Ху:
— Нужен?
Госпожа Ху машинально перевела взгляд на Хэ Цинси.
— Это трофей Сяобай, — холодно произнёс Хэ Цинси. — Хоть в ночную вазу его бросай — тебе до него нет дела.
Госпожа Ху приоткрыла рот:
— Ты хоть знаешь, что это за вещь?
— Если бы хозяин не знал, не велел бы мне возвращаться за ней, прежде чем забирать Сяомао, — парировала Сяобай и попыталась раскрыть мешочек, но горловина оказалась словно зашита намертво. — Хозяин, в чём дело?
— На нём наложено запечатление. Отнеси в свою комнату, днём помогу открыть.
— Ты умеешь? — спросила госпожа Ху, глядя на Хэ Цинси.
Сяобай подхватила:
— Мой хозяин всё умеет, кроме одного — рожать детей. — И метнула мешочек магией в северную спальню.
— Папа помог Янь Вану найти сына? — с любопытством спросил Сяомао.
Хэ Цинси кивнул.
— Не только ему, но и многим другим, — добавила Сяобай и поманила мальчика. — Иди сюда, расскажу.
Вдруг вспомнила: — Хозяин, впредь я сама буду провожать Сяомао. Того, кто превратил студента в барана, ещё не поймали.
— Я как раз собирался тебе об этом сказать, — отозвался Хэ Цинси и, заметив недоумение Чжан Куя и Чжан Хуэй, добавил: — Хотите знать подробности — спрашивайте у Сяобай.
— Начну с самого начала, — сказала Сяобай и поведала историю, начиная с визита Янь Вана к Хэ Цинси.
Когда она наконец замолчала, иссушенная до дна, все присутствующие — люди, лиса и тигрёнок — сидели с открытыми ртами.
Хэ Цинси, видя это, даже не стал звать Чжан Куя разливать мясо. Он сам выложил жареное мясо с соусом и давно сваренный бараний суп, поставил два горшка на плиту и лишь тогда окликнул:
— Чжан Куй, чисти сковороду. Кстати, лепёшки готовы?
— В задней кухне, — ответила Чжан Хуэй.
Хэ Цинси увидел, что овощи уже подготовлены, и сел отдохнуть. Когда Чжан Куй и Чжан Хуэй прибрали плиту, он велел Сяобай открыть заведение.
Сяобай ткнула пальцем в госпожу Ху:
— Ты иди!
Госпожа Ху несколько дней подряд чувствовала себя проигнорированной, и хотя ей было противно, когда Сяобай разговаривала с ней свысока, она предпочла больше не быть в стороне. Бросив Сяобай злобный взгляд, она пошла снимать засов с двери.
Едва дверь в торговом зале распахнулась, внутрь ворвались господин Фэн, господин Чэнь, господин Цянь и господин Цай. Сяобай, держа в руках миску, сразу закричала:
— Сяомао, Сяоян, идёмте во двор!
Чжан Хуэй последовала за ними с супом и строго наказала Сяобай присматривать за детьми и тигрёнком, после чего вернулась в зал принимать гостей. Однако сегодня клиенты не обращали на неё внимания — все окружили Хэ Цинси, расспрашивая, как он нашёл сына Янь Вана и что случилось с тем студентом, превращённым в барана.
На Восточном рынке всегда много людей и заведений — добрые и злые вести здесь разносятся на тысячи ли. Поэтому Хэ Цинси ничуть не удивился, что новость уже обошла всех:
— Я пробежался за Сяобай, потом сварил мясо — теперь устал и хочу пить. Пусть расскажет Чжан Куй: он только что слушал Сяобай вместе с Чжан Хуэй.
— Рассказывай, Чжан Куй, — сказал господин Фэн, усаживаясь и махнув Чжан Хуэй: — Налей воды!
Лицо Хэ Цинси явно выглядело хуже, чем вчера.
Чжан Куй улыбнулся:
— Вы разве не есть пришли?
Господин Цай уже собрался что-то сказать, но вовремя сообразил: почему бы не слушать и кушать одновременно?
— Миску баранины и жареного мяса с соусом, без гарнира.
— То же самое, — подхватил господин Фэн.
Господин Чэнь:
— Мне суп и лепёшку.
— И мне как господину Чэню, — добавил господин Цянь, забыв в этот момент, что терпеть не может Фэна с Чэнем. — Чжан Куй, пусть Чжан Хуэй и госпожа Ху разливают, а ты садись и рассказывай.
Чжан Куй только покачал головой, но всё же уселся и начал с визита Янь Вана к Хэ Цинси.
Когда рассказывала Сяобай, слушателями были свои люди — Чжан Куй и другие, поэтому она излагала, как получалось. Чжан Куй же, обращаясь к гостям, старался говорить внятно и даже добавлял кое-что от себя — например, о том, что думали Хэ Цинси и Сяобай в ту или иную минуту.
Когда он упомянул, что Хэ Цинси испугался, увидев, как баран машет ему лапой, господин Цай и остальные тоже вздрогнули и хотели похвалить Чжан Куя за живость, но Хэ Цинси вспомнил, что раньше действительно мог испугаться такого, и сделал вид, будто ничего не слышал. Он просто попросил Чжан Хуэй принести ему миску бараньего супа — пора было и поесть.
Хэ Цинси понял: пока Чжан Куй не закончит, никто не притронется ни к жареному мясу с соусом, ни к супу — слишком увлеклись историей.
И точно: когда Чжан Куй наконец замолчал, господин Фэн и прочие остались в полном восторге.
Хэ Цинси указал на их остывшие миски:
— Уже остыло.
— Подлей горячего, — попросил господин Фэн у Чжан Хуэй, не отрывая глаз от Хэ Цинси. — Помнится, вы говорили, что такие, как я и господин Чэнь, отпугивают нечисть. А такой вот даос — тоже боится?
— Нет, — ответил Хэ Цинси.
— А? — рот господина Фэна раскрылся от изумления.
Хэ Цинси кивнул:
— Это всего лишь довольно сложный обман зрения. Даже такой маленький демон, как Сяобай, практикующая тысячу лет, может поддерживать иллюзию лишь десять–пятнадцать дней.
— Значит, через десять–пятнадцать дней иллюзия сама исчезает? — уточнил господин Цай.
— Да. А тот даос, которого сегодня убила Сяобай, действовал ещё слабее — максимум пять дней, и человек снова становился самим собой. А тот, кто превратил студента в барана, — вообще всего на три дня.
— За три дня барана уже можно превратить в пельмени, — заметил господин Фэн.
Хэ Цинси усмехнулся:
— Не волнуйтесь. Такой способ крайне жесток и карается Небесами. Хотя таких, кто знает, немало, мало кто осмелится применить. Даже если в Чанъани окажется десяток таких, власти могут и не вмешиваться — найдутся праведники и мастера, которые сами покарают злодея. Ведь уничтожение такого — уже великая заслуга.
Господин Фэн всё ещё сомневался:
— Хэ-хозяин, а если они придут ко мне — не в вашу «Столетнюю закусочную», а именно ко мне — и превратят в барана? Почувствуют ли Сяобай и госпожа Ху?
— Почувствуем, — ответила госпожа Ху. — Есть два способа превратить человека в скотину: первый — как у Сяобай, когда избыток ци напрямую воздействует на жертву; второй — с помощью талисманов. В любом случае требуется ци, а при малейшем движении ци мы сразу заметим.
Господин Фэн тут же решил поселиться в своей лавке, пока не поймают того, кто превратил студента в барана.
— Хэ-хозяин, что власти собираются делать с тем фокусником? — спросил он.
Все посетители повернулись к Хэ Цинси.
Тот припомнил:
— Дети у него все хороши собой, белые и пухлые — явно не из бедных семей. Даже если ему положена казнь через отсечение головы, родители наверняка надавят на Министерство наказаний, чтобы его четвертовали.
— По-вашему, когда состоится казнь? — вступил господин Цянь.
— Точно не осенью, — ответил Хэ Цинси.
— Это «Столетняя закусочная»?
Хэ Цинси поднял глаза. В дверях стоял плотный мужчина средних лет в коричневом халате. Лицо его не вызывало никаких воспоминаний, и Хэ Цинси не стал представляться:
— Да. Вы к кому?
— К Хэ Цинси, хозяину заведения, — ответил мужчина, но не спешил входить. — Хозяин не здесь?
Все невольно посмотрели на Хэ Цинси, включая Чжан Куя у плиты.
Мужчина удивился:
— Вы и есть Хэ-хозяин?
Из-за рассказа никто не тронул ни суп, ни мясо, не говоря уже о жареных овощах. Поэтому Хэ Цинси так и не надел фартук и остался в праздничном сине-голубом халате, в котором утром отвёз Сяомао в частную школу.
Он стоял за прилавком, и посетитель принял его за обычного клиента.
Хэ Цинси понял, что сейчас выглядит не как повар, и улыбнулся:
— Да, это я. А вы кто?
Бах!
Мужчина упал на колени.
Хэ Цинси испугался и шагнул вперёд:
— Что вы делаете, господин? — Он схватил его за руки и потянул вверх.
Тот упирался:
— Хэ…
— Хозяин здесь? — раздался новый голос.
Оба обернулись. Новый посетитель, увидев их позу, засомневался, не ошибся ли адресом. Подняв глаза на вывеску «Столетняя закусочная», он пробормотал:
— Точно сюда… Вы что делаете? Хозяин не на месте?
— Я и есть Хэ Цинси. Вы, случайно, не благодарить пришли? — спросил Хэ Цинси.
Тот машинально ответил:
— Да, а он… тоже? — и посмотрел на всё ещё стоящего на коленях мужчину.
— Да, — Хэ Цинси усилил хватку, и у того занемели руки — прежде чем он успел опомниться, Хэ Цинси уже поднял его на ноги. — Я просто помог найти вашего ребёнка — не стоит таких почестей.
Плотный мужчина открыл рот, но, заметив нахмуренные брови Хэ Цинси, проглотил слова благодарности:
— Мы всё узнали. Вы искали сына для семьи Янь и заодно спасли моего мальчика. Но для нас вы — величайший благодетель.
— Совершенно верно! — подхватил второй посетитель. — Если бы не вы, моя мать сошла бы с ума от горя. Вы спасли не только дочь, но и мою матушку! Хэ-хозяин…
— Кто тут Хэ-хозяин? — раздался третий голос.
Хэ Цинси увидел молодого человека лет двадцати четырёх–двадцати пяти. Черты лица невыразительные, но поясной нефритовый узор из хетяньского камня выдавал его высокое положение. Хэ Цинси почувствовал головную боль:
— Хэ-хозяина нет.
— Не может быть! Я только что слышал, как его звали! — молодой человек вошёл и закричал: — Хэ-хозяин! Хэ-хозяин! Хэ-хозяин!
— Зовёшь духа? — раздался недовольный голос.
— Я… Дядя Чэн?! Вы здесь?!
Господин Чэн решительно подошёл:
— Ты здесь делаешь?
— Ищу Хэ-хозяина. Слышал, вы с дядей Цинем постоянно здесь обедаете. Позовите его, пожалуйста, — у меня к нему дело.
Господин Чэн машинально посмотрел на Хэ Цинси:
— Что происходит?
— Вы… — молодой человек обернулся и увидел, как Хэ Цинси горько улыбается, а двое других смотрят на него. Он наконец осознал: — Вы и есть Хэ-хозяин?
Господин Чэн:
— Ты не знал?
— Ну… я же его не видел никогда!
Господин Чэн нахмурился:
— Зачем тогда пришёл к Сяо Хэ? Домой привели нечисть или демона?
http://bllate.org/book/9578/868549
Готово:
