— Ах! — вдруг вырвался фокусник от двух стражников и рухнул на землю, свернувшись клубком, катаясь по пыли и визжа: — Сознаюсь! Сознаюсь! Сознаюсь, сознаюсь…
— Говори быстрее! — крикнула Сяобай. Она не умела таких «изощрённых» методов, как «пытка муравьями», но и так понимала, что это дело рук Хэ Цинси. Однако нельзя было раскрывать правду перед всеми, поэтому она прикинулась, будто всё делает сама: — Ещё помедлишь — оторву тебе руки с ногами, чтобы и кататься не мог!
Хэ Цинси снял чары, и фокусник облегчённо застонал.
Сяобай пнула его ногой:
— Не притворяйся мёртвым!
— Нет-нет, не притворяюсь! — поспешно вскочил тот. — Простите, госпожа бессмертная! О чём хотите знать — всё расскажу! Даже если не захотите знать — всё равно скажу!
Хэ Цинси указал на Янь Вана:
— Это ты похитил его сына, молодого господина из дома Янь?
Фокусник раньше не знал, но вчера услышал от соседей, получавших кашу, как те говорили о маленьком господине Янь. Тогда он вспомнил, что похищенный ребёнок был одет в парчу, а в туфлях — шёлковая подкладка. Только тогда до него дошло: он опять случайно похитил важную персону.
Будь он трусом — сегодня бы и не явился сюда, и его не поймали бы. Но он полагался на то, что отец и сын не узнают друг друга в лицо, и пришёл, как обычно, показывать обезьянок ради заработка.
Сяобай заметила, как у него метаются глаза — точь-в-точь как у неё самой, когда она чего-то натворит и боится разоблачения.
— Хозяин, не тратьте на него время! Пусть ещё разок испытает муки «муравьёв, точащих сердце»!
Фокусник напрягся всем телом:
— Говорю, говорю! Всё у меня дома!
— Веди нас туда, — сказал Хэ Цинси.
Тот замялся.
Сяобай занесла ладонь и широко распахнула глаза:
— Опять хочешь получить?
— Нет-нет! Госпожа бессмертная, вы не понимаете! У меня дома живёт даос. Это он превращает детей в животных, не я! Он ещё и защитные чары вокруг дома наложил — без его дозволения даже я сам войти не могу!
Он упал на колени и взглянул вверх:
— Если хоть слово совру — распоряжайтесь мной, как пожелаете!
Сяобай повернулась к Хэ Цинси:
— Хозяин, как быть?
— Пойдём, по дороге расскажешь, — ответил тот и обратился к хозяину Башни Опьянения: — Этих троих детей пока оставим у вас.
Хозяин кивнул:
— Будьте спокойны, позабочусь как следует.
Помолчав, добавил: — Господин Хэ, будьте осторожны.
— Со мной Сяобай. Даже если не сумеем победить — убежать сумеем, никто нас не догонит, — сказал Хэ Цинси.
Сяобай возмутилась:
— Да разве я такая беспомощная?
— Хватит болтать. Вы двое, — обратился Хэ Цинси к стражникам, — проводите его.
Стражники кивнули:
— Конечно. Разойдитесь все! Каждый пусть занимается своим делом. Не следуйте за нами — вдруг начнётся драка и заденет вас? Не взыщите потом с господина Хэ и госпожи Сяобай.
Жители, собиравшиеся последовать за ними из любопытства, разом остановились. Поколебавшись, они всё же решили, что собственная безопасность важнее зрелища, и остались ждать у перекрёстка возле Башни Опьянения.
Человек, научивший фокусника таким низким способом зарабатывать, явно не был добродетелен.
Чанъань — город большой, жильё дорогое, но для тех, кто владеет искусством, купить дворик не составит труда. Если старый даос просто снимал у фокусника комнату, зачем учить его превращать людей в скотину? Хэ Цинси чувствовал: здесь что-то не так.
— Этот даос помогал тебе зарабатывать. Как вы делили доходы? — спросил он.
Фокусник споткнулся:
— Откуда вы… знаете?
— Я таких знаю. Говори, — сказал Хэ Цинси, глядя так, будто всё ему ведомо.
Фокусник всё это время надеялся, что добежит до дома и закричит, чтобы предупредить даоса. Но теперь понял: попал в руки настоящего мастера, и спасения нет.
— Не делили. Я оставлял себе на жизнь, а всё остальное тратил на женьшень, линчжи и другие дорогие лекарственные травы.
— Значит, даос ранен? — Хэ Цинси был уверен в своём предположении.
— Он сказал, что его избили, но мне показалось, будто поразила молния. Когда я нашёл его, он лежал под деревом, явно сожжённым молнией: волосы растрёпаны, одежда обуглилась. — Фокусник взглянул на Хэ Цинси и, увидев, что тот всё ещё пристально смотрит на него, поспешно добавил: — Говорю правду! Сначала не хотел спасать, но он пообещал помочь мне разбогатеть… Вот и привёл домой. — Он снова покосился на Хэ Цинси и, не дождавшись вопроса, быстро пробормотал: — Знал бы, чем это кончится — бросил бы его там умирать.
— Верю тебе. Несколько дней назад я спас лису, не сумевшую преодолеть небесные испытания и вознестись, — сказал Хэ Цинси. — Скорее всего, этот даос заметил, что где-то рядом демон проходит скорбь, и решил поживиться чужим горем. Только вышло, как говорится: «за жареным петухом — да самого себя в печь». Почти погиб.
Фокусник похолодел внутри и мысленно поблагодарил судьбу, что рассказал всё как есть.
— Раз вы верите… Может, пойдём дальше?
Он кивнул вперёд, но стражники держали его руки за спиной.
Хэ Цинси едва заметно кивнул. Фокусник, идя вперёд, продолжал:
— Даос расставил по углам дома — с севера, юга, востока и запада — по одной талисманной бумаге. Не знаю, как это случилось, но они не приклеились к стенам, а словно вплавились внутрь.
— Этот даос, кажется, кое-что умеет, господин.
— Рисовал ли он эти талисманы при тебе? — спросил Хэ Цинси.
Фокусник покачал головой:
— Нет. Доставал их из своего кошелька. А кошелёк у него странный: меньше моей ладони, а вмещает целую пачку талисманов и даже несколько комплектов одежды, господин…
— Мешок Сюми из мира культиваторов, — прервал его Хэ Цинси, получив нужную информацию. — Снаружи прост, внутри — целый мир.
Сяобай тут же спросила:
— Ты видел такой?
Хэ Цинси соврал:
— Видел во время странствий духа. Носит ли он его при себе?
Фокусник кивнул:
— Всегда на поясе.
— По-твоему, сколько ему ещё нужно на выздоровление? — продолжил Хэ Цинси.
Тот честно ответил:
— Совсем не идёт на поправку. Правда! Вчера принёс ему кучу женьшеня, а он вместо благодарности обозвал меня ничтожеством и сказал, что всё, что я купил, — мусор. Нужен будто бы женьшень с ци!
— Откуда мне знать, какой женьшень хороший? За всю жизнь видел его всего дважды — когда искал обезьян в горах и случайно наткнулся.
— И не надо знать, — сказал Хэ Цинси и подмигнул Сяобай.
Та провела рукой по воздуху кругом. Янь Ван уже собирался спросить, не собираются ли они использовать метод невидимости, но прохожие не выказывали удивления, и он проглотил вопрос.
Добравшись до дома фокусника, тот сказал Хэ Цинси:
— Господин, на двери два талисмана.
— Сяобай, подними меня, — тихо приказал Хэ Цинси. — Используй технику затаивания дыхания и шага.
Сяобай схватила его за руку и взлетела. Хэ Цинси открыл Небесное Око и сразу увидел защитный массив вокруг дома.
— Хозяин, легко сломать? — поинтересовалась Сяобай.
Хэ Цинси усмехнулся:
— Пустяки. На северо-западе чувствуется колебание ци — значит, он там. Пойдём прямо туда.
— А массив? — напомнила она.
— Ничего страшного. Нам не помеха.
Сяобай полетела прямо на северо-запад.
Фокусник дрожал, глядя на это.
Янь Ван холодно усмехнулся:
— Испугался?
Тот сжался и молчал, но в глазах читалась тревога: ведь даже зная, что Сяобай и Хэ Цинси не простые люди, он не ожидал, что они будут игнорировать защитные чары, будто их и нет.
— Кто там?! — раздался из дома хриплый, старческий окрик.
Хэ Цинси пнул дверь ногой — та с треском рухнула. Человек на кровати вскочил. Хэ Цинси на миг замер, осматривая комнату: пусто, только кровать напротив входа. Перед ней стоял мужчина лет пятидесяти: крючковатый нос, восково-бледное лицо, губы белые. Увидев это, Хэ Цинси убедился: фокусник не солгал.
— Твой предок! — бросил он.
Лицо мужчины исказилось. Он поднял руку — и тут же сжал её от боли, недоверчиво расширив глаза.
— Сяобай, вперёд! — Хэ Цинси отступил на шаг.
— Как «вперёд»? — не поняла она.
— Сформируй ци в образ меча и ударь им!
Сяобай кивнула:
— Поняла!
И тут же сложила пальцы в печать: — Вперёд!
Лицо Хэ Цинси изменилось. Он схватил её и бросился бежать.
— Что ты де…
Бум!
Сяобай застыла на месте.
Хэ Цинси одним прыжком оказался на противоположной стене. Его лицо стало мертвенно-бледным, по лбу катился холодный пот.
— Хозяин, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Сяобай, поддерживая его дрожащую фигуру. — Это он вас так? Подождите, я отомщу!
— Замолчи! — рявкнул Хэ Цинси.
Сяобай окаменела.
— Господин Хэ, вы не ранены? Почему дом вдруг рухнул? — Янь Ван подбежал.
Хэ Цинси потерёл виски:
— Спускайся вниз!
Сяобай машинально хотела прыгнуть, но вспомнила, что держит Хэ Цинси за руку, и аккуратно спустила их обоих.
Янь Ван одним прыжком оказался рядом:
— Вы в порядке, господин Хэ?
Хэ Цинси оперся о стену:
— Спроси её. — Он бросил взгляд на Сяобай.
Та ткнула пальцем в себя:
— Меня? Откуда я знаю? Янь Ван, не верь! Мы спустились, хозяин велел мне сформировать ци в меч и ударить старого даоса. Я выполнила — и тут он схватил меня и потащил бежать. А потом дом рухнул! Я сама хочу спросить у него, что случилось!
Все повернулись к Хэ Цинси.
Тот устало вздохнул:
— У неё слишком большая сила.
Все сразу всё поняли.
Лицо Сяобай побледнело ещё сильнее, чем обычно. Она то и дело косилась на Хэ Цинси.
Он почувствовал это и бросил на неё взгляд. Сяобай тут же отвела глаза.
Фокусник робко спросил:
— Так он… мёртв?
— Скорее всего, превратился в фарш, — ответил Хэ Цинси.
Ноги фокусника подкосились, и стражники едва удержали его.
Янь Ван взволнованно воскликнул:
— А мой сын? Где мой сын, господин Хэ?
Хэ Цинси указал внутрь:
— Ищите там. Мне нужно немного отдохнуть, сейчас подойду.
Янь Ван перемахнул через стену и бросился внутрь. Стражники, волоча фокусника, пнули дверь и тоже вошли.
Сяобай подкралась к Хэ Цинси, словно провинившаяся жена:
— Хозяин, дать вам немного ци?
Хэ Цинси оглядел её.
— Считаю, что вы согласны, — не дожидаясь ответа, Сяобай начала передавать ему ци.
Хэ Цинси вздохнул:
— Видно, я в прошлой жизни сильно тебе задолжал.
— Нет-нет! Это я вам обязана! — Сяобай широко улыбнулась, вся в лести. — Хозяин, ну как?
Хэ Цинси вздохнул ещё глубже:
— Впредь вся свиная кожа и шкуры кур, уток, гусей и баранина — твои.
— Хорошо, хозяин! Обязательно буду усердно тренироваться, чтобы не опозорить вас! — Сяобай раньше не верила, когда Хэ Цинси говорил, что у неё «нет чувства меры и можно убить человека». Теперь поверила — и даже похолодела от страха. — Хозяин, давайте я вас поддержу?
Хэ Цинси поднял руку — мол, не надо.
Сяобай отступила на шаг и семенила за ним следом. Внутри они увидели, как Янь Ван бежит к ним, прижимая к груди обезьянку.
Хэ Цинси потянулся за талисманом — но у пояса ничего не оказалось.
— Сяобай, делай, как я скажу. Не задавай вопросов.
— Ладно, — кивнула она.
К тому времени, как Сяобай пришла в себя, обезьянка в руках Янь Вана уже превратилась в пухленького мальчика. Лицо ребёнка было в синяках и ссадинах, взгляд — пустой, будто он сошёл с ума.
Янь Ван инстинктивно крепче прижал его к себе.
Хэ Цинси незаметно сложил печать — и мальчик без сил рухнул на плечо отца.
— Господин Хэ! — испуганно вскрикнул Янь Ван.
— Не волнуйтесь, просто уснул, — успокоил его Хэ Цинси, указывая на ребёнка. — У него, вероятно, ещё есть раны. Отведите к лекарю. Я пока осмотрю дом.
Янь Ван хотел попросить Хэ Цинси пойти вместе, но вспомнил про других обезьянок внутри.
— Тогда поторопитесь. Поговорим позже.
— Подождите! Если встретите патрульных стражников — срочно пошлите их сюда, — добавил Хэ Цинси.
Янь Ван кивнул:
— Понял.
Здесь было всего два стражника, да и те должны были присматривать за фокусником. В доме же — несколько детей. Хэ Цинси ослаб, не в силах присмотреть за всеми, а Сяобай — одна маленькая демоница — тоже не справится.
Добежав до угла улицы, Янь Ван велел прохожим срочно найти стражу или сообщить в Министерство наказаний.
Люди бросились бежать, так что к тому моменту, как Хэ Цинси успокоил детей, у дома фокусника уже собралась толпа.
Хэ Цинси связал фокусника и велел Сяобай увести его.
http://bllate.org/book/9578/868548
Готово:
