— Это что, демон?
Столетняя закусочная находилась далеко от Башни Опьянения, но слава Хэ Цинси была столь велика, что даже племянница заместителя министра ритуалов лично пришла просить помощи. В последние дни хозяин Башни Опьянения не раз слышал от посетителей подобные разговоры — уже не менее трёх раз:
— Хозяин Хэ, он… он что, бараний демон?
Хэ Цинси слегка поднял руку, призывая всех успокоиться.
Хозяин замолчал.
— Положи барана на землю, — указал Хэ Цинси одному из слуг.
Слуга поспешно опустил животное. Баран инстинктивно попытался встать, но задние ноги были вывихнуты, и, едва поднявшись, он снова рухнул на землю.
Сяобай фыркнула — так ей стало больно за него.
Хэ Цинси собрал вокруг себя ци:
— Сяобай, одолжи мне ещё немного.
— Хорошо, хорошо, — ответила она и отступила за его спину.
Хэ Цинси ощутил, как обильная ци наполнила его тело. Одной рукой он вытащил из одежды амулет и метнул его на барана, а другой, спрятанной в широком рукаве, начертил печать. Амулет коснулся шерсти и мгновенно сгорел дотла. Баран исчез, а на его месте возник человек — мужчина лет двадцати семи–восьми.
Все присутствующие остолбенели.
Сяобай резко напряглась и схватила Хэ Цинси за руку:
— Хозяин!
— Не бойся! — Хэ Цинси аккуратно отвёл её пальцы.
Люди наконец пришли в себя.
— Что… что это было?! — запнулся хозяин Башни Опьянения.
Янь Ван повернулся к Хэ Цинси:
— Хозяин Хэ, он человек или демон?
— Я человек! — воскликнул мужчина, всё ещё потрясённый внезапной переменой. Он полз на коленях к Хэ Цинси и начал кланяться ему в землю: — Спасибо вам, хозяин Хэ! Спасибо, спасибо…
Хэ Цинси сделал шаг назад:
— Не спеши благодарить. Сначала расскажи, как всё это произошло.
— Я… я сам не знаю, — поднял голову мужчина. — Я студент Императорской академии. Однажды обедал у вас в заведении…
— У меня? — переспросил Хэ Цинси.
— Да. В тот день, когда вы готовили жареное мясо с соусом.
— Неудивительно, что я тебя не помню, — заметил Хэ Цинси. — Если бы ты был постоянным гостем, знал бы: у нас уже несколько дней подряд подают жареное мясо с соусом. А потом что случилось?
— Ваша еда вкусная и недорогая, и в тот день я переехал. Решил прогуляться с другом перед возвращением домой. Незаметно дошёл до самой восточной окраины Восточного рынка, как вдруг понял, что уже совсем стемнело и до дома ещё далеко. Побежал обратно, но не успел — вокруг стало так темно, что хоть глаз выколи. Внезапно почувствовал резкую боль в голове, будто иглы пронзили череп… Очнулся — и уже был бараном. Я так испугался, что сразу попытался бежать, но тот, кто меня схватил, сказал: «Попробуешь убежать — убью на месте». Потом меня продали в Башню Опьянения.
Все слушали, раскрыв рты.
Хэ Цинси слегка нахмурился. Давным-давно он слышал о подобных случаях, но такие методы обычно применяли лишь к особо опасным культиваторам, а не к беззащитным простолюдинам.
— Хозяин Хэ, вы знаете, что это было? — спросил хозяин Башни Опьянения, заметив его задумчивость.
— То же самое, что и амулет, который я только что использовал, — ответил Хэ Цинси. — С помощью внешней силы человека превращают в барана. Как только эта сила исчезает или животное убивают — оно возвращается в человеческий облик. — Он посмотрел на мужчину. — Ты помнишь, как выглядел тот человек?
— Никогда не забуду!
— Отлично. Немедленно нарисуй его портрет и передай в Министерство наказаний. Раз ты студент Императорской академии, твои родители, вероятно, чиновники. Тебе не нужно, чтобы мы сопровождали тебя?
— Нет, не нужно. Занимайтесь своими делами, хозяин Хэ. Обязательно приду поблагодарить лично.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Благодарности не требуется. На самом деле, благодарить должен ты самого себя. Кстати, тебе срочно нужно вылечить ногу.
— Сейчас же вызову лекаря! — воскликнул хозяин Башни Опьянения. — Прошу вас, входите.
Янь Ван тихо дернул Хэ Цинси за рукав:
— Хозяин Хэ, а как насчёт меня…
— Что с тобой? — не понял тот.
Сяобай всё поняла и указала на южный перекрёсток.
Хэ Цинси мгновенно сообразил:
— Ах да! Хозяин, вопрос: тот человек, что вчера показывал обезьян на южной улице, сегодня снова придёт? Мой малыш вчера не успел посмотреть и сегодня с утра устраивает истерику — даже завтрак не стал есть. Пришлось обещать ему два цзиня изюма, чтобы успокоился.
Хозяин выглянул на улицу, прикинул время и ответил:
— Через четверть часа должен появиться.
— Тогда я сейчас вернусь и приведу его, — сказал Хэ Цинси и многозначительно кивнул своим спутникам.
У перекрёстка Янь Ван указал на запад:
— У меня там лавка.
— Не стоит так усложнять, — возразил Хэ Цинси и повернулся к Сяобай: — Сколько времени твоя ци продержится?
— На заклинание невидимости? Часа хватит.
Хэ Цинси кивнул. Янь Ван увидел, как Сяобай провела рукой по воздуху, нарисовав круг, а затем сделала знак «возвращайся».
— И всё? — удивился он. — Похоже на то же самое, что и раньше.
— Иди вдоль стены, — предупредил Хэ Цинси, заметив, что тот уже шагнул вперёд. Он схватил его за руку. — Сяобай — демон, она умеет лавировать между людьми. Ты — нет. Заклинание невидимости всего лишь иллюзия; оно не превращает тебя в воздух.
Янь Ван прижался к стене и стал ждать. Примерно через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, с юга показался человек, ведущий за собой животных. Янь Ван невольно сжал руку Хэ Цинси.
Тот слегка нахмурился. Почему все вокруг — люди и демоны — так любят хватать его? От кого они это переняли?
— Не волнуйся, — сказал он, отцепляя пальцы Янь Вана. — Если это он, я заставлю его молить о смерти, но не дам умереть.
Янь Ван немного успокоился.
Когда укротитель приблизился, Янь Ван снова напрягся и потянулся к Хэ Цинси, но, увидев его хмурый взгляд, ущипнул себя за ногу, резко вдохнул и взял себя в руки.
— Хозяин, позвольте мне проверить? — предложила Сяобай.
— Ты умеешь? — усомнился Хэ Цинси.
— Умею.
Сяобай материализовалась и активировала Небесное Око. Внезапно она удивлённо воскликнула:
— Ой!
— Это мой сын? — спросил Янь Ван.
— Не знаю. Там две девочки и один мальчик, всем лет по пять–шесть.
Янь Ван обессиленно прислонился к стене. Хэ Цинси подхватил его под руку и отменил заклинание. Укротитель, увидев их, мгновенно замер, а затем развернулся и бросился бежать.
— Что делать, хозяин? — закричала Сяобай.
— Стой! — крикнул Хэ Цинси.
Тот побежал ещё быстрее.
Хэ Цинси бросился в погоню, но его руку крепко схватили.
— Сяобай, поймай его!
— Как?!
— И на что ты годишься?! — Хэ Цинси оттолкнул Янь Вана в сторону Сяобай и рванул за беглецом.
— Хозяин! Я… я забыла, что умею летать! Подождите меня!
— Присмотри за детьми! — бросил он через плечо.
— Ах да, конечно! — Сяобай потянула за собой Янь Вана к двум обезьянкам и одной лисичке.
Животные тут же бросились врассыпную.
— Не бегите! Мы пришли вас спасать! Хозяин гонится за тем злодеем! — крикнула Сяобай.
Те остановились.
— Сынок! — Янь Ван бросился к ним.
Но детишки испуганно отпрянули и снова попытались убежать.
Сяобай поспешно создала энергетический барьер. Животные врезались в него и отлетели назад.
Янь Ван снова ринулся вперёд, но Сяобай удержала его:
— Ты их пугаешь!
Он резко остановился:
— Госпожа Сяобай, госпожа Сяобай…
— Стоп! — Сяобай указала на троих. — Ты следи за ними. Я помогу хозяину.
Янь Ван вдруг вспомнил, что Хэ Цинси слаб здоровьем:
— Да! Подождите! Госпожа Сяобай, сначала верните их в человеческий облик!
— Я… я умею превращаться только сама. Других превращать не умею.
Янь Ван почувствовал, как мир потемнел перед глазами. Ему хотелось закричать, как Хэ Цинси: «И на что ты годишься?!»
— У хозяина Хэ есть такой амулет? — спросил он с надеждой.
Сяобай покачала головой. Она хотела сказать, что тот амулет был просто уловкой. Если она не ошиблась, на сгоревшем листке было написано: «Рад гостю, пришедшему издалека», причём почерк принадлежал Сяомао.
— Я не умею рисовать амулеты, да и если бы имела — не знала бы, как их использовать, — честно призналась она. — Я хоть и демон, но знаю меньше, чем наш хозяин. Он выглядит хилым, не может ни тяжести поднять, ни воды носить, но именно он научил меня заклинанию невидимости. Когда его душа покидала тело, он встречал нескольких мастеров и тайком подслушал их уроки.
Янь Ван вздохнул и опустился на корточки. Заметив, что дети всё ещё дрожат от страха, он мягко сказал:
— Не бойтесь. Мы знаем, что вы хорошие дети. Вас превратил в зверей тот злодей. Подождите немного — хозяин Хэ скоро вернётся и всё исправит.
— Они что, не лиса и обезьяны? — удивились прохожие.
Янь Ван кивнул.
— Вы сказали «дети»? Люди? — выбежал хозяин Башни Опьянения.
— Да, — подтвердила Сяобай. — Напомнило нам вчерашнее происшествие. Его сын пропал.
— Янь Ван! — воскликнул хозяин.
Янь Ван резко вскочил:
— Здесь нет моего сына!
— Откуда ты знаешь? — удивилась Сяобай, глядя на троих зверьков.
— Если бы это был его сын, тот сразу бы бросился к нему, — пояснил один из зевак.
Янь Ван слишком нервничал и упустил этот момент. Но когда хозяин окликнул его по имени, дети обернулись именно к тому, а не к Янь Вану.
— Госпожа Сяобай, оставайтесь здесь. Я пойду к хозяину Хэ.
— Я уже здесь, — раздался голос Хэ Цинси.
Толпа мгновенно расступилась, образовав проход.
Сяобай бросилась к нему, чтобы поддержать, но он уклонился.
— Фу! — фыркнула она и обернулась: — А где тот человек?
— Позади, под надзором стражников, — пояснил Хэ Цинси. — Боялся, что вы заждётесь. С детьми всё в порядке?
Сяобай показала ему троих.
Увидев страх в их глазах, Хэ Цинси вытер пот со лба:
— Все назад! Те, у кого свободно — сходите в Министерство наказаний и скажите, чтобы оповестили семьи пропавших детей. — Он достал из кошелька три амулета. Сяобай подошла и, прежде чем окружающие успели разглядеть, метнула их на зверьков. Те мгновенно окутались пламенем и превратились: обезьянки стали девочками, а лисёнок — мальчиком.
Толпа ахнула. Дети затряслись от ужаса.
— Сяобай, присмотри, — сказал Хэ Цинси.
Сяобай отменила барьер и медленно подползла к ним:
— Не бойтесь. С вами всё в порядке. Посмотрите на свои ручки.
Дети протянули ладони — шерсть исчезла. Они широко раскрыли глаза от изумления.
— Помните, где ваш дом? — спросила Сяобай.
— Мама! — закричал мальчик и бросился к ней.
Сяобай инстинктивно хотела увернуться, но, заметив, что Хэ Цинси наблюдает за ней, схватила ребёнка за руку:
— Не плачь. Сестра сейчас отведёт тебя к маме.
— Хозяин Хэ, мой сын… — Янь Ван не осмелился договорить.
Хэ Цинси указал на приближающихся людей:
— Вот они. Сейчас спрошу.
К ним подошли два стражника, ведущие хромающего укротителя.
Янь Ван схватил того за ворот:
— Где мой сын?! Верни его мне!
— Господин, не горячитесь! Отпустите! — закричал укротитель.
Хэ Цинси ударил Янь Вана по руке, и тот невольно разжал пальцы. Он ошеломлённо посмотрел на Хэ Цинси.
— Если задушишь его, придётся перевернуть весь Чанъань, чтобы найти сына, — напомнил тот.
Янь Ван успокоился.
Хэ Цинси повернулся к укротителю:
— Говорят, у тебя не только эти трое. Где остальные дети?
— Не знаю! — прошипел тот, глядя на Хэ Цинси с ненавистью.
Сердце Янь Вана подскочило к горлу.
Хэ Цинси усмехнулся:
— Знаешь, что такое «пытка муравьями»? Сяобай, покажи ему.
— Как? — подняла она на него глаза.
Хэ Цинси почувствовал усталость:
— Если бы я знал, стал бы спрашивать? — И передал ей мысленно инструкцию.
— Я… — надулась Сяобай. — Просто забыла! Зачем так сердиться? — Она обернулась к толпе: — Добрейшая госпожа, присмотрите за детьми, пожалуйста. Сейчас покажу этому мерзавцу, что значит «жить нельзя, умереть не дают». — Подойдя к укротителю, она заявила: — Думал, никто не сможет тебя остановить? Прими кару!
— Говорю! — завопил тот.
Автор говорит: До встречи завтра в девять часов! Большое спасибо за ваши подарки и питательные растворы!
Сяобай резко повысила голос:
— Говори скорее!
— Я… я забыл… — пробормотал укротитель, и вокруг воцарилась тишина. Никто не ожидал, что пойманный с поличным окажется таким упрямцем.
Хэ Цинси холодно усмехнулся.
Все невольно перевели взгляд на него.
http://bllate.org/book/9578/868547
Готово:
