Сяобай откусила карамельную ягоду, причмокнула губами и пошла за Хэ Цинси, про себя ворча: «Раз сейчас не пускаешь — пойду в полдень вместе с Сяомао».
Едва настал полдень, как она уже стояла у дверей частной школы. Подождав немного, увидела, как оттуда вышел Сяомао.
— Котёнок, голоден? — спросила она, едва завидев его.
— Пока не очень, — ответил мальчик. Хэ Цинси, опасаясь, что сын проголодался, дал ему пакетик лепёшек из зелёного горошка. Во время перемены Сяомао с другом съели весь пакетик. — А ты голодна?
Сяобай покачала головой:
— Я не голодна. Раз ты тоже не голоден, пойдём на рынок. — Она раскрыла ладонь. — Смотри, твой отец даже деньги мне дал.
Сяомао ничуть не усомнился:
— Куда пойдём?
— Я тебя понесу — так быстрее! — Не дав мальчику опомниться, она подхватила его и помчалась на восток.
Сяомао в спешке обхватил её шею:
— Потише, Сяобай!
Но если замедлиться — опоздают на шумиху. Сяобай мгновенно оказалась у места, где раздавали бесплатную похлёбку. Однако у входа на улицу тянулась длинная очередь. Едва она сделала шаг вперёд, как кто-то напомнил ей встать в хвост. Сяобай недовольно проворчала:
— Сколько же правил!
— Без правил не бывает порядка, — сказал Сяомао, наконец всё поняв. Он похлопал её по плечу: — Я знаю, тебе хочется посмотреть на шумиху, но отец ведь вовсе не просил тебя покупать что-то. Да и сама ты не умеешь торговать. Давай лучше вернёмся домой.
Сяобай встала на цыпочки, но увидела лишь море голов. Пришлось свернуть на север.
— Завтра прийдём пораньше, — сказала она.
— А завтрак ты есть не будешь? — спросил Сяомао.
Сяобай совсем сникла. Опустив мальчика на землю, она взяла его за руку:
— Я не вру. Монетки действительно дал твой отец. Ещё десять он отдал Чжан Кую и Чжан Хуэй, чтобы мы купили то, что сами захотим.
Хэ Цинси был щедр, а Сяобай его побаивалась и не осмеливалась воровать. Сяомао тоже не заподозрил её во лжи:
— Что ты хочешь купить?
— Карамельные ягоды… Нет, нельзя! Твой отец и прабабушка строго сказали: нельзя есть слишком много сладкого. — Сяобай задумалась. — Купим изюм. Ты пробовал?
Сяомао покачал головой.
— Тогда пойдём за изюмом! — Сяобай снова подхватила его и побежала. — Эй, там тоже раздают похлёбку?
Сяомао, упираясь руками ей в плечи, приподнялся и заглянул туда, откуда доносился шум:
— Нет. Похоже, там обезьяну показывают. Люди, кажется, аплодируют и кричат «браво».
— Обезьяну? Пойдём посмотрим! — Сяобай немедленно направилась туда, где собралась толпа.
Автор говорит: сегодня одна глава, а завтра начну писать по десять тысяч иероглифов в день.
— А изюм покупать не будем? — спросил Сяомао.
— Изюм ног не имеет и никуда не убежит. А вот обезьяна — живая. Упустишь такой случай — не найдёшь больше. — Сяобай заметила, что Сяомао ей не верит. — Ладно, ладно… На самом деле я хочу проверить, не потомок ли это Обезьянки.
— Кто такой Обезьянка?
— Друг отца Дабай. Такая обезьяна, умнее любого человека. Раньше он жил вместе с отцом Дабай, Маленьким Волком и ленивым белым медведем у предка твоего прабабушки.
— Однажды они все исчезли. Я спросила Дабай, куда они делись, а она соврала, сказав: «Туда, куда нужно». Не верю! Наверняка где-то спрятались.
Сяомао слышал об этом впервые:
— Может, они стали бессмертными?
— Нет. Предок твоего прабабушки был обычным смертным. — Сяобай произнесла это, но тут же засомневалась. — Хотя… возможно. Только Дабай знает правду. — Она помолчала. — Хотя, может, и Дабай не знает. Ведь если бы её сын узнал, он бы никогда не позволил отцу уйти. Эх, почему здесь так много людей?
Сяомао проследил за её взглядом: чёрная масса людей была ещё плотнее, чем у раздачи похлёбки.
— Всё ещё хочешь смотреть?
Она не увидела раздачи похлёбки, карамельные ягоды есть не смела, изюм не купила — если теперь не удастся посмотреть представление, даже жареное мясо с соусом или тушеная говядина от Хэ Цинси не пойдут впрок.
— Котёнок, хочешь посмотреть? — спросила Сяобай.
— Не спрашивай меня, — ответил Сяомао, не желая попасться на уловку.
Сяобай крепко прижала его к себе и попыталась протиснуться внутрь, но пролезла лишь под ногами зрителей — щель между людьми оказалась уже, чем пространство между чьими-то ногами.
— Может, сначала…
— Браво!
Сяобай вздрогнула, а затем снова услышала аплодисменты и одобрительные возгласы.
— Котёнок, держись крепче! — Сяобай собрала ци и стремительно взмыла вверх.
Сяомао судорожно вцепился ей в шею:
— Мы… где?
— На крыше «Башни Опьянения». Не шевелись! Если я уроню черепицу и она кого-нибудь ударит, твой отец нас обоих повесит за ноги! — торопливо сказала Сяобай.
Сяомао окаменел:
— …На крыше?
— Да. Не бойся, я не дам тебе упасть. — Сяобай похлопала его по спине, осторожно разжала его руки и усадила себе на колени. — Смотри скорее: обезьянка кланяется!
Сяомао проследил за её пальцем. Маленькая обезьянка встала на задние лапы, передние подняла с подносом, и зрители бросали в него монеты.
Кто-то кидал медяки, кто-то — серебряные слитки, а кто-то — золотые? Сяомао прищурился:
— Это… золото?
— Да. — Сяобай сглотнула. — Я прикинула: за это время набралось около одного ляна золота, трёх лянов серебра и более двухсот монет.
Сяомао тоже сглотнул:
— Сяобай, у меня есть идея.
— И у меня тоже! — Сяобай повернулась и заглянула ему в глаза. — Думаю, у нас одна и та же мысль.
— Тогда скажем вместе? — Он поднял три пальца, опустил два, и оба хором воскликнули: — Будем делать то же самое!
Сяобай хлопнула его по плечу:
— С этого дня ты мой родной брат!
— Ты чего?! — Сяомао, не ожидая такого, чуть не упал вперёд и еле удержался за её руку.
— Кто-то наверху?
— Кто там?
Сяомао и Сяобай переглянулись. Сяобай обхватила мальчика и мгновенно исчезла.
— Куда вы подевались? — Хэ Цинси почувствовал порыв странного ветра и уже собрался действовать, но, приглядевшись, увидел белую и серую фигурки — большую и маленькую. — Почему так долго?
Сяобай остановилась, опустила Сяомао и прижала руку к груди:
— Я чуть с ума не сошла от страха!
— Не хочешь рассказывать? — Хэ Цинси бросил на Сяобай холодный взгляд и повернулся к Сяомао.
Сяомао посмотрел на Сяобай: «Говорить тебе или мне?»
— Чжан Хуэй, отдохни немного, я сама буду подкладывать дрова, — вкрадчиво сказала Сяобай и протиснулась к очагу.
Сяомао закатил глаза: «Только она умеет притворяться послушной».
— Сяомао! — Хэ Цинси положил черпак и серьёзно посмотрел на сына.
— Я расскажу, отец.
Здоровье Хэ Цинси за последние дни улучшилось, но всё ещё было далеко до состояния Чжан Куя. Сяомао боялся, что отец потеряет сознание от злости, поэтому начал рассказывать с того момента, как закончился урок.
Сначала он рассказал, как Сяобай обманом увела его покупать что-то.
Сяобай не утерпела:
— Я не обманывала!
Хэ Цинси взял черпак и направился к ней.
— Обманывала, обманывала! Котёнок не врёт. Это я соврала! — закричала Сяобай, прикрывая голову руками.
Хэ Цинси кивнул Сяомао, приглашая продолжать.
Тот рассказал про раздачу похлёбки семьёй Янь, потом про изюм, и лишь в конце — как они прятались на крыше, чтобы посмотреть представление с обезьяной, и едва не были пойманы.
— Отец, это всё.
— Есть ещё что добавить? — Хэ Цинси посмотрел на Сяобай.
Сяобай кивнула:
— Есть. Мне кажется, мы тоже могли бы этим заняться.
— Выступать со змеёй? — спросил Хэ Цинси. — Обезьяна умеет кланяться. А ты что можешь? Показывать «девять изгибов и восемнадцать поворотов»?
Лицо Сяобай изменилось:
— Что вы говорите! Я-то, может, и не смогу, но ведь есть же Дабай.
— Меня нет, — вдруг раздался мягкий детский голосок. — Если тебе не стыдно зарабатывать своим трудом, то и стыдиться нечего. Ведь вы не воруете и не грабите.
Сяобай обернулась: на прилавке сидел белый комочек.
— Котёнок тоже так думает? — Хэ Цинси увидел, что сын кивнул, и улыбнулся. — Скажи-ка, откуда эта обезьянка?
— Откуда?.. — Сяомао растерялся.
Чжан Куй вмешался:
— Молодой господин, вы запрещаете хозяину продавать диких зверей, но если дикую обезьяну дрессируют так, будто она человек, разве это не хуже, чем просто убить её? Вы с Сяобай увидели, как её показывают, но вместо того чтобы спасти, пошли смотреть. Разве это не пособничество злу?
Сяомао задумался: слова Чжан Куя имели смысл.
— Отец…
Хэ Цинси указал на кастрюлю:
— Мне надо жарить.
— Сяобай, пойдём спасём её! — сказал Сяомао.
Сяобай кивнула:
— Конечно! — И уже потянулась, чтобы поднять мальчика.
— Куда? — остановил их Хэ Цинси. — Обезьянке больно, но она — добыча укротителя и теперь его собственность. Если вы тайком украдёте её с помощью метода невидимости, он пойдёт в суд. Суд установит, что животное у вас, и как вы тогда объяснитесь? Обезьяна будет кричать, и даже если спрячете её во дворе, соседи всё равно услышат.
Сяобай опустила Сяомао.
— Что же делать, отец? — спросил мальчик, подняв на него глаза.
Хэ Цинси указал на кастрюлю:
— Сначала займёмся делом. Завтра сам пойду посмотрю. Если укротитель хорошо обращается с обезьяной, тогда… пусть будет. Но если мучает — найду способ прямо при нём отпустить всех обезьян. Кстати, сколько их?
Сяобай покачала головой:
— Народу было слишком много, не разглядела. Видела только одну, которая собирала деньги.
Хэ Цинси кивнул, передал черпак Чжан Кую и велел ему выложить жареное мясо с соусом.
Чжан Куй поставил блюдо на маленькую жаровню, Чжан Хуэй вымыла кастрюлю и выложила на другую жаровню бараний суп. Затем она потянула за собой госпожу Ху во двор готовить лепёшки.
Когда лепёшки были готовы, Хэ Цинси разлил мясо и суп по мискам для ребятишек и велел Чжан Кую открывать заведение для гостей.
Обе большие чугунные сковороды освободились. Хэ Цинси использовал одну, потом другую, постоянно чередуя: пока одну моют, на другой уже жарит. За полчаса он успел приготовить более десяти блюд из овощей.
В час дня гости разошлись, и Хэ Цинси сел обедать. Его запястья так болели, что он еле держал палочки.
К счастью, в теле оставалось немного ци. Немного подпитав запястья энергией, он наконец пришёл в себя.
Медленно доев обед, сильно запоздавший, Хэ Цинси потянулся и уже собрался лично идти за Сяомао, как у двери появились несколько высоких коней.
— Чжан Куй, Чжан Хуэй, сходите за Сяомао, — приказал Хэ Цинси, узнав прибывших, и вышел навстречу. — Господин Янь.
Янь Ван спешился и поклонился:
— Хозяин Хэ, простите за беспокойство.
— Прошу внутрь, — Хэ Цинси отступил в сторону.
Янь Ван вошёл и сразу спросил:
— Хозяин Хэ, не могли бы вы ещё раз помочь…
— Сегодня утром я уже гадал вашему сыну — он всё ещё в городе, — перебил его Хэ Цинси.
Янь Ван поклонился:
— Благодарю. Люди!
— Не надо, не надо. Поблагодарите меня, когда найдёте сына, — сказал Хэ Цинси. — Вы ведь не сбежите, да и я не собираюсь скрываться.
Вчера Янь Ван вернулся домой и велел слугам проверить: хозяин столетней забегаловки Хэ Цинси славится честностью. Однажды его чуть не убила бывшая жена, но он даже в суд не пошёл. Такому человеку слишком щедрые подарки принесут лишь тревогу и бессонницу.
— Тогда Янь не станет больше беспокоить хозяина Хэ, — сказал он.
Хэ Цинси проводил гостя до ворот и, дождавшись, пока тот скроется из виду, велел Чжан Хуэй закрыть лавку.
Вернувшись во двор, он увидел, что Сяоян клевал носом. Боясь, что мальчик не уснёт ночью, Хэ Цинси сказал:
— Помоги отцу подкладывать дрова, и я приготовлю тебе вкусняшку.
— Что будем готовить? — зевая, спросил Сяоян.
Сяобай выпалила:
— Сладкие лепёшки!
— Какие лепёшки? — переспросил Хэ Цинси.
Сяобай пояснила:
— Тесто быстро обдают кипятком, заворачивают внутрь сахар и жарят во фритюре. Снаружи — золотисто-хрустящие, внутри — мягкие и упругие, а в середине — сладкие. Просто объедение! Хозяин, давайте завтра днём будем продавать такие лепёшки.
— Сахар дорогой, — напомнил Хэ Цинси.
— Тростниковый сахар недорогой. Купим красный тростниковый. Кстати, именно такой сахар впервые придумал прабабушка твоего предка, когда у него родился сын. Иначе он бы предпочёл голодать, чем готовить.
— Ты тогда только и могла, что завистливо смотреть? — спросил Хэ Цинси.
Сяобай бросила на него презрительный взгляд и исчезла на месте.
Хэ Цинси покачал головой и улыбнулся:
— Сяоян, пойду проверю, остался ли у нас сахар.
— Есть, для мяса, — указал Сяоян вперёд.
Хэ Цинси вспомнил: в лавке ещё оставалась половина банки сахара для жареного мяса.
— Я пойду за красным сахаром, а ты сбегай за Сяобай и попроси её рассказать, как готовить, — сказал он и направился за сахаром.
Госпожа Ху смотрела то на Хэ Цинси, то на мальчика, который побежал к восточной спальне, и чувствовала себя крайне неловко. Её ещё никогда так откровенно не игнорировали. Но всё это она сама навлекла, и хоть ей и было обидно, приходилось терпеть — ведь она не могла одолеть Хэ Цинси.
Увидев, как Хэ Цинси выходит с банкой, госпожа Ху повернулась и юркнула на кухню.
Хэ Цинси бросил на неё мимолётный взгляд и перевёл глаза на Дабай, которая лежала на абрикосовом дереве. «Что с ней опять?»
http://bllate.org/book/9578/868545
Готово:
