Хэ Цинси повернулся к Сяобай:
— Не найдёшь? Тогда принесу тебя в жертву богам, чтобы те сохранили сына господина Яня невредимым.
Сяобай машинально спросила:
— Какое мне до этого дело?
— Если даже я не могу быть уверен, откуда у тебя такая уверенность? — парировал Хэ Цинси.
Сяобай онемела:
— Я… я тебе верю.
— Большое спасибо! — бросил Хэ Цинси раздражённо, сердито глянул на неё и обратился к Янь Вану: — На мой взгляд, молодой господин Янь пусть посылает людей раздавать кашу — и только кашу. Не стоит прикрываться этим, чтобы искать ребёнка.
— Понимаю, — ответил Янь Ван. — Чтобы не вызвать змею из норы.
— Именно так, — подтвердил Хэ Цинси и снова бросил взгляд на Сяобай.
Та тут же юркнула за прилавок и пробормотала себе под нос:
— Зачем на меня смотришь? Это ведь не я — та самая змея.
На лице Янь Вана мелькнула улыбка. Он слегка поклонился Хэ Цинси в знак благодарности и ушёл вместе со своими слугами.
Сяобай мгновенно вскочила на ноги.
Чжан Мин и Чжао Вэй вздрогнули от неожиданности — и сама Сяобай тоже.
— Вы ещё здесь? — удивилась она.
— Отдохнём немного, — сказал Чжао Вэй, указывая на лошадей за дверью. — Даже если мы не устанем, этим двоим после десятков ли пути отдых необходим.
Хэ Цинси взял со шкафа чайник:
— Вода уже не очень горячая.
— Лишь бы не холодная, — отозвался Чжан Мин.
Хэ Цинси передал чайник Сяобай и одним движением руки перебросил лежавшие на столе медяки Дабай.
— Так просто отдаёшь ей? — удивился Чжао Вэй.
— Что случилось? — Хэ Цинси взглянул на Дабай, потом на Чжао Вэя. Увидев его изумление, будто тот ожидал, что ему подадут рис в нефритовой посуде, он добавил: — Ты думаешь, эти три медяка — сокровище? Нет, обычные монеты.
Сяобай налила ему воды:
— Да уж, необычна здесь только наша хозяйка.
— Признаю своё невежество, — сказал Чжао Вэй.
Хэ Цинси усмехнулся:
— Горе от ума. Спроси меня, сколько лет дают за кражу — я окажусь ещё более невежественным, чем ты.
Чжао Вэй не удержался от смеха. Он с Чжан Мином выпили всю воду из дома Хэ и лишь тогда распрощались, чтобы продолжить поиски сына Янь Вана — ведь это было поручение сверху. Однако на этот раз они не пошли на юг, дабы не вызвать змею из норы.
Как только они завернули за угол, Сяобай немедленно закрыла последнюю дверь и подхватила ящик:
— Какой тяжёлый?!
— Сто лянов, — Хэ Цинси покачал головой с досадой, явно раздосадованный её поведением.
Сяобай фыркнула и стремительно помчалась во двор:
— Чжан Куй! Чжан Хуэй! Сяомао! Сяоян! Быстро выходите!
Хэ Цинси последовал за ней, а Дабай запрыгнула ему на плечо.
— Что случилось? — выбежал Чжан Куй и, увидев Хэ Цинси, вернувшегося с улицы, спросил: — Ушли?
— Ушли, — ответил Хэ Цинси.
— А что ты несёшь? — Сяомао посмотрел на Сяобай. — Папа купил тебе косметику?
Сяобай нахмурилась:
— Зачем мне эта ерунда?
Поставив ящик, она резко сорвала крышку — и блеснуло серебро. Сяомао тут же подскочил:
— Откуда это?
— Не крадено и не награблено, можешь не волноваться, — заверила Сяобай, взяв один слиток и осмотрев его. — Хозяйка, это один слиток — десять лянов?
Хэ Цинси подошёл к крыльцу и заглянул внутрь:
— Да. В ящике осталось ещё девять.
— Давай завтра закроемся на день, — предложила Сяобай. — Пойдём искать сына этого Яня?
Хэ Цинси усмехнулся.
Сяобай похолодело внутри:
— Я пошутила, пошутила! Наше главное дело — забегаловка, а не поиски пропавших. Гости приходят каждый день, а заказы на поиски — редкость. Чтобы стабильно зарабатывать, надо сосредоточиться на еде.
— Тебе и правда нелегко даётся, — насмешливо фыркнул Чжан Куй. — Хозяин, прикажете готовить?
Хэ Цинси кивнул:
— Кстати, пора закупать масло, соль, соевый соус, уксус, мыло, бумагу. Завтра вы трое сходите и купите побольше.
— А я? — Сяомао потянул Хэ Цинси за рукав.
Тот улыбнулся:
— Раз обещал отвезти — значит, отвезу. — Он повернулся к кухне: — Оставайся дома и присматривай.
— С кем ты разговариваешь?
Раздался хриплый голос.
Хэ Цинси парировал вопросом:
— А ты про кого?
Из кухни больше не доносилось ни звука.
Сяобай скривилась и показала язык в сторону кухни.
Хэ Цинси лёгким шлепком хлопнул её по голове.
Сяобай обернулась и, заметив серьёзное выражение лица Хэ Цинси, пожала плечами и понесла ящик на восток.
— Куда ты? — Сяомао побежал следом.
— Братик, подожди меня! — воскликнул Сяоян.
— Цинси!
Раздался нежный детский голосок.
Хэ Цинси взглянул на каменный столик — там сидела Дабай.
— Сяобай не посмеет растратить. Следи, чтобы не спрятала деньги в мышиную нору.
Дабай исчезла в воздухе. Чжан Куй и Чжан Хуэй пошли готовить, а Хэ Цинси вернулся в свою комнату. После короткой медитации он вновь провёл гадание о судьбе единственного сына Янь Вана. Результат остался прежним: ребёнок жив, находится в городе, а его судьба связана с востоком.
Хэ Цинси гадал ещё раз: восток — место, где кипит людская жизнь.
Самым оживлённым районом на востоке был Восточный рынок.
Его забегаловка находилась на самой западной улице Восточного рынка. За ней начинались жилые кварталы Чанъани. Эта улица была населена знатью, и хотя она не являлась центральной артерией рынка, всё равно уступала по оживлённости лишь главной улице. Кроме того, здесь жил настоящий охотник за духами — человек, поймавший крупного разбойника и сейчас занятый делом заместителя министра ритуалов. В глазах горожан он обладал подлинной силой, и злодеи никогда не осмелились бы прятаться на этой улице.
Значит, если не здесь, то остаётся только центральная улица.
На северном конце той улицы начиналась главная магистраль Чанъани, и у каждого переулка дежурили стражники. Если преступники не осмеливаются там появляться, то результат совпадает с первоначальным гаданием Хэ Цинси.
Он потерёл виски, размял руки и направился в восточную спальню.
— Ты что, призрак?!
Хэ Цинси поднял голову: Сяобай сидела на балке.
— Что ты там делаешь?
— А ты как бесшумно ходишь? — возмутилась Сяобай, указывая на него. — Ты что, тоже умеешь летать?
Трое детей одновременно уставились на Хэ Цинси.
Тот сердито глянул на Сяобай:
— Летать тебе в голову! Деньги спрятала?
— Откуда ты знаешь, что я прятала деньги?
— Если бы ты не была занята этим, даже Сяоян услышал бы мои шаги, а ты — нет? Змеи не глухие.
— Ну, умник, — буркнула Сяобай и плавно спустилась вниз с ящиком.
Сяомао спросил:
— Не будешь прятать?
— Буду! Решила спрятать в своей комнате, — ответила Сяобай и положила ящик в маленький домик, сделанный для неё Чжан Кую.
Дабай презрительно фыркнула.
Сяомао потянул Сяояна за руку:
— Пойдём играть, братик.
— Братик, я хочу карамельные ягоды, — сказал Сяоян. — Раньше дома было трудно, и я молчал, даже если очень хотелось. Только если продавец подходил прямо к дому, я просил. А теперь, когда у нас столько денег… — он посмотрел на Хэ Цинси с надеждой.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Продавцы карамельных ягод уже разошлись по домам. Завтра будут снова. — Увидев, что Дабай держит три медяка, он забрал два из них. — Вам с братом по одному.
Сяоян радостно улыбнулся.
— Спасибо, папа, — сказал Сяомао и протянул монетку брату. — Держи. — Он достал уродливый мешочек, сшитый Чжоу Гуйсян. — Клади деньги сюда и вешай на шею.
Сяобай посмотрела на мешочек — на нём была вышита овечка.
— И мне такой же, хозяйка!
— Цинси… — подняла голову Дабай.
Хэ Цинси почувствовал головную боль: у него всего два сына, а получается, будто воспитывает четверых детей.
— Всем будет, всем, — сказал он. — Завтра куплю каждому по одному.
Сяобай указала на свой домик:
— Только не из тех денег!
— Из тех, что заработаю на готовке, — с досадой ответил Хэ Цинси. — Устраивает?
Сяобай обрадовалась и замахала ему рукой, будто давая откланяться.
Хэ Цинси вновь захотелось дать ей пощёчину. Но, вспомнив, что ей всего десяток лет, он мысленно повторил себе: «Не ссорься со змеёнышем, не ссорься со змеёнышем…»
Выйдя из восточной спальни, он прошёл несколько шагов и увидел Чжан Хуэй, замешивающую тесто.
— Что готовим? — спросил он.
— Лапшу. Если хозяину не нравится, можно сварить рис. Но рисовый отвар переваривается хуже, чем лапша с бульоном. Желудок хозяина выдержит?
— Мои желудок и селезёнка почти полностью восстановились, — ответил Хэ Цинси. — Вечером варите рис или кашу, лапшу больше не делайте. Замешивать и раскатывать слишком хлопотно.
Лицо Чжан Хуэй озарилось радостью:
— Как прикажет хозяин.
— Завтра вставайте пораньше, готовьте завтрак и ешьте сами, прежде чем идти за покупками, — Хэ Цинси указал на северную спальню. — Я сам присмотрю за ними.
Чжан Хуэй энергично закивала:
— Всё будет по слову хозяина.
— А я? — спросила госпожа Ху, превратившаяся в лисицу и устроившаяся в соломенной куче для лечения ран.
Хэ Цинси взглянул на неё:
— Что ты можешь делать? Даже огонь развести боишься.
Госпожа Ху замолчала.
Хэ Цинси развернулся и ушёл.
Чжан Хуэй обернулась и увидела лисицу, одиноко свернувшуюся в углу. Ей стало жаль:
— Не вини нашего хозяина. Он не любит слишком напористых женщин. Его первая жена была именно такой — ничего не сообщала ему заранее. Даже деньги, заработанные им, отдавала своим братьям.
— Чжан Хуэй! — Чжан Куй строго посмотрел на неё. — Замолчи!
Чжан Хуэй открыла рот, но промолчала, а затем добавила:
— Ещё одна пара рук облегчила бы хозяину жизнь.
— Если хозяин захочет облегчить себе жизнь, он купит рабов. Нам не нужно лезть не в своё дело, — сказал Чжан Куй.
— Ладно, не буду, — согласилась Чжан Хуэй.
Чжан Куй бросил на неё суровый взгляд, затем повернулся к лисице. Та опустила голову, задумавшись.
— Не слушай её. Хозяину также не нравятся излишне хрупкие женщины.
— Каких женщин любит ваш хозяин? — спросила госпожа Ху.
— Честных и прямодушных, как благородные мужи, — ответил Чжан Куй. — Сяобай пришла отблагодарить его, как и ты, но хозяин считает её членом семьи, а тебя — гостьей. Потому что Сяобай всегда говорит хозяину всё, что знает, без малейшего утаивания. Ты на такое не способна.
Чжан Куй не понимал демонов, но отлично разбирался в людях.
За долгие годы службы он повидал всякого. По одной лишь манере поведения он сразу понял: Сяобай, хоть и шумная и своенравная, совершенно беззаботна и прямодушна. А госпожа Ху, хоть и сдержанна, производила впечатление коварной и расчётливой.
Шумная Сяобай раздражала, но Чжан Кую куда меньше нравилась молчаливая госпожа Ху.
Раньше он сильно переживал, не причинит ли она вреда Хэ Цинси, но после того как тот простой бумажной амулеткой заставил госпожу Ху изрыгнуть кровь, Чжан Куй успокоился и прямо сказал:
— Хозяину не нужна твоя благодарность. Если хочешь облегчить себе совесть и помочь ему, завтра приходи помогать нам чистить и резать овощи.
Госпожа Ху хотела сказать, что не умеет, но слова застряли в горле, и она просто кивнула:
— Мм.
На следующее утро Сяомао, с рюкзаком за спиной, и Хэ Цинси, несущий Сяояна и с Дабай на плече, отправились в школу. Сяобай тайком последовала за ними.
Она считала, что действует крайне незаметно, но Хэ Цинси заметил её уже на перекрёстке:
— Зачем ты здесь?
Вокруг стояла тишина.
Хэ Цинси рассмеялся:
— Сяобай, я считаю до трёх…
— Иду, иду! — Сяобай мгновенно материализовалась рядом с ним. — Хозяйка звала? Мне же ещё надо помочь Чжан Кую толкать тележку.
Сяомао закатил глаза:
— Даже брату это не поверит.
— Да, не верю, — подтвердил Сяоян, глядя на Сяобай. — Ты тоже идёшь в школу?
Хэ Цинси пояснил:
— Она хочет карамельные ягоды. Пусть Чжан Куй купит тебе.
— Он идёт на рынок, а там нет продавцов карамельных ягод. А у школы, — Сяобай жалобно посмотрела на Хэ Цинси, — есть и карамельные ягоды, и сахарные фигурки!
Хэ Цинси покачал головой и продолжил путь на восток.
Школа находилась к юго-востоку от забегаловки. Расстояние казалось небольшим, но на самом деле составляло две ли. Пройдя половину пути, Хэ Цинси почувствовал, что рука устала, и передал Сяояна Сяобай.
Сяобай донесла Сяояна до ворот школы. Хэ Цинси отвёл Сяомао внутрь, а она тут же потащила Сяояна и Дабай за угощениями.
Когда Хэ Цинси вышел, все трое держали по карамельной ягоде и жареному пирожку.
— Откуда деньги, Сяобай?
— Ещё не заплатили, — сказал старик, торгующий пирожками.
Хэ Цинси вздохнул, достал кошелёк и расплатился. У Сяобай в руках больше не было пирожка.
— Ты уже съела?
Сяобай хихикнула:
— Не успела позавтракать как следует. Хозяйка, ты же видишь…
— Я ничего не вижу. Домой, — перебил Хэ Цинси, поднимая Сяояна и обращаясь к Дабай: — Пошли.
Дабай запрыгнула ему на плечо. Сяобай потёрла живот и пробормотала:
— Я ведь только наполовину наелась…
— Если не наелась, иди за кашей, — сказала прохожая в простой одежде.
— Где раздают? — спросила Сяобай.
— На восточном перекрёстке.
Сяобай посмотрела на Хэ Цинси:
— Хозяйка…
— Это господин Янь, — пояснил он. — Хочешь — иди сама. Мы возвращаемся домой.
http://bllate.org/book/9578/868544
Готово:
