Кто-то бросил взгляд на женщину в алой одежде:
— Ищут тебя? Неужели опять пришла отблагодарить?
— Пф! — господин Цай тут же зажал рот ладонью.
Остальные поспешно отвернулись.
Трое незнакомцев на миг замерли, затем повернулись к Хэ Цинси:
— Так и есть? Хозяин Хэ, как это у тебя постоянно одни девушки приходят благодарить? И все — после того, как ты развелся с Чжоу Гуйсян?
— Потому что все хотят отблагодарить тебя… собой, — с усмешкой добавил господин Цай. — Жаль только, что наш хозяин Хэ — настоящий Лю Сяхуэй. Их планы провалились, вот они и ищут повод остаться.
Хэ Цинси вздохнул:
— Да перестань ты надо мной подшучивать. Что закажете?
— Говорят, у вас есть жареная картошка и тофу? Дайте по одной порции каждого и ещё миску жареного мяса с соусом — будет в самый раз, — сказал один из троих, усаживаясь за стол.
Хэ Цинси обернулся к плите, взял черпак и, глянув на Огненную лису, произнёс:
— Есть ещё вариант: днём ты здесь, а ночью возвращаешься домой.
Огненная лиса уже собиралась уйти, но, заметив злорадную ухмылку на лице Сяобай, остановилась. В голове мелькнула идея:
— У меня есть другой способ. Построю себе хижину на пустыре к западу от твоего дома.
— Нельзя! Это же забегаловка. Если начнёшь строить — пыль поднимется, и я не смогу вести дела.
Хэ Цинси швырнул в кипящую сковороду горсть зелени. Раздалось громкое «шип!», и все невольно втянули носом воздух.
— Хозяин Хэ, вы жарите зелень? — не удержался господин Цай.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Сейчас самое время для зелени — хрустящая, сочная и даже немного сладковатая. Завтра заглянёте?
— Завтра не получится — нужно ехать за товаром, — покачал головой господин Цай с сожалением.
Хэ Цинси уже собрался что-то сказать, но его перебил Чжао Вэй:
— Хозяин Хэ, господин Цай, поговорите позже. Сейчас речь идёт о жизни и смерти. — Он кивнул в сторону женщины в алой одежде и посмотрел на Хэ Цинси.
Как говорится, простолюдину не стоит спорить с чиновником. Хотя Чжан Мин и Чжао Вэй были всего лишь стражниками под началом Министерства наказаний, Хэ Цинси не хотел им усложнять задачу:
— Девушка, ты остаёшься или уходишь?
— Уходит! — выпалила Сяобай.
Хэ Цинси повернулся к ней:
— Ты — она?
— Я замолчу! — Сяобай немедленно зажала рот ладонью.
Хэ Цинси бросил на неё сердитый взгляд, затем снова обратился к Огненной лисе.
Лиса окинула взглядом Сяобай и подумала: «Странно… Почему эта белая змейка так боится, что я останусь?»
Белая змея явно слабее её, но если объединится с Хэ Цинси — лисе не выжить. В таком случае змейке нечего опасаться её присутствия.
Огненная лиса ещё раз внимательно посмотрела на Сяобай. «Мало прожила в человеческом облике — меньше ста лет. Зачем вообще спустилась в мир смертных? Неужели рядом с добрым человеком быстрее растёт духовная сила?»
«Абсурд!» — мысленно отмахнулась лиса. Но тут вспомнила, как Хэ Цинси спас её от охотника. Она тогда еле дышала, но стоило ему коснуться её — по всему телу разлилась тёплая энергия, исцеляя раны.
Лиса мгновенно приняла решение:
— Я послушаюсь тебя.
— Моего? — удивился Хэ Цинси.
— Да. Сначала поселюсь на кухне. Как только залечу внутренние раны — построю себе хижину на западном дворе. За одну ночь управлюсь, не помешаю тебе открывать заведение.
Хэ Цинси был удивлён — он и не знал, что у неё внутренние повреждения.
Сяобай важно подняла подбородок:
— Это всё равно невозможно!
Огненная лиса резко указала на неё пальцем:
— Советую тебе знать меру!
— Ты мне угрожаешь?! Хозяин! Вы слышали?! Она хочет меня убить! Ууу… уууу… Хозяин, вы должны за меня заступиться! Хозяин… — Сяобай схватила Хэ Цинси за руку.
Из-за прилавка раздался детский голос, полный притворного отчаяния:
— Не пойму, чей это дом — ваш или наш? И кто тут хозяин — отец или вы?
Фальшивые всхлипы тут же оборвались.
Хэ Цинси аккуратно отвёл лапки Сяобай и, глядя на Огненную лису, с лёгкой усмешкой спросил:
— Что ты сказала? Я не расслышал.
— Как только залечу раны — построю хижину, — пристально глядя на него, ответила лиса. — Разве этого недостаточно?
Хэ Цинси расхохотался — так, что гости недоумённо переглянулись, а лиса растерялась.
Палец Хэ Цинси дрогнул — и красная тень метнулась вперёд, с грохотом рухнув прямо на дорогу.
Прохожие испуганно закричали, а посетители, осознав происходящее, вскочили с мест. Те, кто видел невидимое, бросились к двери; те, кто не видел, сжимали палочки, миски или лепёшки и тоже выбегали наружу.
Сяобай поспешила подхватить пошатнувшегося Хэ Цинси:
— Хозяин?
— Дай мне немного духовной силы, — попросил он.
— Конечно, конечно! — Сяобай, хоть и не умела драться и даже не могла использовать духовную силу для растопки печи, была ею богата. Она тут же передала ему энергию.
— Папа… — маленький Сяомао, держа за руку Сяояна, встал. — Что случилось?
Чистая духовная сила влилась в тело Хэ Цинси, словно тёплый поток, вернув его бледному лицу немного цвета.
— Ничего страшного, — сказал он, выпрямляясь. — Идите играть.
Убедившись, что отец цел, Сяомао потянул Сяояна обратно за столик и продолжил учить его игре в вэйци.
Сяобай прекратила передачу энергии и тихо спросила:
— Как теперь объясним?
— Вот этим, — Хэ Цинси поднял руку, на пальце которой появился талисман.
Сяобай взяла его:
— Что это?
— Мелочь, которую нарисовал вечером, когда было нечего делать, — пояснил Хэ Цинси. — Если активировать его духовной силой, эта тонкая бумажка станет острее любого меча.
Сяобай испуганно взвизгнула:
— Держи! — и сунула талисман обратно. — Больше никогда не доставай его без дела!
— Хозяин Хэ! Эй, Сяобай, что ты дала хозяину Хэ?
Хэ Цинси поднял глаза — это был господин Цай.
— Талисман, которым можно выбросить лису-оборотня. Хотите посмотреть?
Он протянул талисман, но господин Цай, машинально потянувшись, вдруг вспомнил только что увиденное и понял, что такой талисман, вероятно, очень ценен.
— Нет, уж лучше не надо. Я всё равно не умею им пользоваться. Хозяин Хэ, лиса истекает кровью.
— Ага… — Хэ Цинси заглянул за плиту. — Жива ещё?
Господин Цай поперхнулся, потом еле сдержал смех:
— Хозяин Хэ, вы сильно изменились.
— Сам не рад, — вздохнул Хэ Цинси с досадой. — Но некоторые вещи слишком уж наглеют. Если бы я остался прежним, и девяти жизней не хватило бы.
Господину Цаю всё ещё было трудно свыкнуться с переменами, но он подумал: «Если Хэ Цинси стал сильнее, а я — его сосед и друг, это только к лучшему».
— Лучше быть сильным, — улыбнулся он. — Раньше ты слишком уступчивым был. Что теперь делать с этой лисой?
— Если будет вести себя тихо — оставлю в живых. Всё-таки купил её за серебряную лянь. А если нет — найдутся те, кто с ней разберётся.
— Кто?
— Охотники!
Господин Цай понял:
— Верно! Даже феникс в беде становится добычей для любого рубаки.
— Хватит о ней, — Хэ Цинси указал на западный столик. — Еда остывает.
— Точно, точно! Надо поесть, а потом у нас важные дела, — кивнул господин Цай.
Те, кто смотрел в окно, отошли, а выбежавшие на улицу посетители вернулись за столы.
Когда толпа у двери рассеялась, Хэ Цинси увидел, что Огненная лиса сидит посреди дороги, опершись правой рукой о землю, левой прижимая грудь. На лице — недоверие и шок: её, духа, выбросил обычный смертный, да ещё и одним движением!
Смертный весело спросил:
— Девушка, остаёшься или уходишь?
— Остаюсь! — прохрипела она.
В зале поднялся гул.
— Хозяин Хэ, я правильно услышал? — господин Цай поставил чашку.
— Вам показалось, — ответил Хэ Цинси и повернулся к Сяобай: — У всех вас, духов, такая наглость?
Сяобай покачала головой.
Хэ Цинси облегчённо выдохнул.
— Духи вообще не знают стыда, — заявила Сяобай. — У нас нет ни этики, ни морали, в мире духов нет Конфуция, так откуда нам знать, что такое бесстыдство?
Хэ Цинси чуть не поперхнулся:
— Сяобай! — рявкнул он.
— Я не вру! Если бы я не жила в доме твоих предков десятки лет, я бы тоже ничего не понимала.
На этот раз Хэ Цинси был побеждён — полностью и безоговорочно.
Он вздохнул:
— На кухню!
На дороге осталась лишь лужа крови — самой женщины уже не было.
Один из посетителей у окна осторожно спросил:
— Хозяин Хэ, в вашей забегаловке теперь ещё одна лиса-оборотень?
— Похоже на то, — ответил Хэ Цинси.
Чжао Вэй не удержался:
— Но в таком состоянии она не сможет помочь нам найти ребёнка, верно?
Все перевели взгляд на Хэ Цинси.
— Даже в нормальном состоянии не смогла бы, — честно признался он. — У неё ещё не зажили внутренние раны, сила слабее, чем у Сяобай. А если Сяобай не справляется — ей и подавно не под силу.
Он повернулся к Сяобай:
— Потом сходи с ними в дом Янь Вана. Посмотри обстановку и принеси дату рождения ребёнка. Я сделаю расчёт.
— Вы сможете найти его? — поспешно спросил Чжан Мин.
Хэ Цинси покачал головой:
— Смогу определить, жив ли он ещё.
— Ну… и то хорошо, — сказал Чжан Мин. — Мы с Чжао Вэем поедим, и сразу отправимся. С утра до сих пор ни капли во рту не держали.
Сяобай махнула рукой:
— Ешьте, ешьте сколько угодно, не обращайте на меня внимания. — Она помедлила. — Пойду посмотрю на кухню.
Хэ Цинси схватил её за руку.
— Что такое? — удивилась Сяобай.
— Не устраивай глупостей. Она не всегда будет такой слабой, — он указал на плиту. — Сиди и топи печь.
Сяобай надула губы и, бормоча себе под нос, направилась внутрь:
— Уже почти шэньши — кто ещё придёт обедать?
— Мы.
Узнав знакомые голоса, Сяобай выглянула наружу и нахмурилась:
— Вы ещё не поели?
— Как так можно говорить? Мы специально пришли поддержать ваше заведение! — вошёл полный господин Чэн и, оглядев зал, удивился: — Сегодня так много народу?
Господин Цай пересел к господину Фэну:
— Сегодня кое-что случилось, я всё смотрел, как зритель.
Посетитель за соседним столиком, заметив движение, занял освободившееся место, и тут же освободился целый стол.
Чжан Куй быстро вытер его тряпкой и вкратце рассказал господинам Циню и Чэну о произошедшем.
Услышав имя «Янь Ван», господин Цинь сказал:
— Я тоже слышал о его беде. Сяо Хэ, постарайся. Если поможешь ему найти сына, он подарит тебе забегаловку на шесть комнат.
— Как выглядит его сын? Как зовут? Сколько лет? — с прилавка выглянул маленький любопытный нос.
Господин Цинь рассмеялся:
— Столько вопросов? Сам пойдёшь искать?
— Я могу попросить своего друга разузнать! — Сяомао спрыгнул со стула и подбежал. — Дядя Цинь, скажите мне!
Хэ Цинси подошёл, подхватил сына и передал Чжан Кую:
— Господин Цинь, господин Чэн, что закажете?
— Есть ещё жареное мясо с соусом? Тогда миску мяса. Ещё тарелку этой жёлтой штуки, картошку и зелень?
— Зелени мало осталось — полмиски.
Господин Цинь подумал:
— Тогда сварите нам суп из зелени.
— Хорошо! Сейчас подадим, — Хэ Цинси прошёл мимо сына и щипнул его за ухо: — Иди играть с братом.
— Папа…
— Ты должен хорошо учиться. Если узнаю, что на уроках отвлекаешься, перестану тебя любить, — серьёзно сказал Хэ Цинси.
Сяомао надулся:
— Не люби, если хочешь! Брат, пойдём играть! — и потащил Сяояна во двор.
Господин Цинь улыбнулся:
— У вас забавный сын.
— Ему всего семь, а ведёт себя, будто тридцать семь, — Хэ Цинси покачал головой и пошёл готовить.
Когда блюда для господ Циня и Чэна были поданы, Чжан Мин и Чжао Вэй уже поели. Они сели на коней и, взяв с собой Сяобай, отправились в дом Янь Вана.
Ребёнок пропал уже двенадцать часов. В последние два дня дул сильный ветер, да и дом Янь Вана находился близко к дороге — следы и запахи давно развеяло. Перед Сяобай, молодым духом, прослужившим менее ста лет, стояла неразрешимая задача.
Она передала Янь Вану слова Хэ Цинси дословно.
Янь Вану было тридцать три года, и у него был только один сын — последний наследник рода Янь на протяжении трёх поколений. Он не спешил отдавать дату рождения сына незнакомцу — пусть даже тому, кто называл себя поваром.
Но ребёнок пропал, и Янь Ван потерял интерес к делам. Он решил последовать за Сяобай.
http://bllate.org/book/9578/868542
Готово:
