— Уже так вкусно пахнет? — спросил студент, глядя на господина Фэна. — Неудивительно, что за два года ты так располнел.
Господин Фэн тяжко вздохнул:
— Вот почему я и говорю: самое глупое решение в моей жизни — открыть лавку именно здесь.
Он покачал головой, явно сокрушаясь.
Студент рассмеялся:
— Если я сейчас схожу домой и сразу вернусь, будет в самый раз?
— Примерно так, — прикинул господин Фэн. — Сегодняшние работники забегаловки закупили много продуктов, так что жареного мяса с соусом должно хватить на всех.
Услышав это, студент отправился домой искать друга.
Во второй половине дня Чжан Куй вынес вымытые овощи к разделочной доске у печи, Чжан Хуэй принесла свежие лепёшки, а Сяобай налила по миске жареного мяса с соусом для Дабай и Сяобай, а также для Сяомао и Сяояна.
Два ребёнка и тигр с змеёй как раз наелись к началу второго часа дня. Чжан Куй снял деревянные засовы с двери, Чжан Хуэй уселась перед печью, а Хэ Цинси в сером коротком халате и фартуке стоял у плиты.
Не выдержав, господин Фэн вошёл внутрь и, увидев Хэ Цинси в таком виде, поспешил к нему:
— Хозяин Хэ, собираешься жарить?
— Жарю шкварки с зелёными овощами, кисло-острую картофельную соломку, домашний тофу и вот это — как раз готовое жареное мясо с соусом, — Хэ Цинси указал на плотно накрытый котёл рядом.
Господин Фэн тут же сказал:
— Домашний тофу, миску жареного мяса и одну лепёшку.
— Хорошо! — Чжан Куй налил ему воды. — Прошу садиться. А, господин Цай тоже пожаловал? Проходите, пожалуйста!
Он подхватил чайник и пошёл встречать гостя.
Господин Цай улыбнулся:
— Занимайся другими. Хозяин Хэ, мне то же самое, что и господину Фэну.
— Минуточку, — Хэ Цинси тут же крикнул: — Сяобай, подай блюда и лепёшки!
— Уже несу! — Сяобай мгновенно появилась перед обоими господами.
Господин Цай вздрогнул, и только когда миска с мясом и лепёшка оказались у него в руках, он опомнился:
— Сяобай, а что ваш хозяин говорит тебе, когда ты относишь еду?
— Что… — В голове всплыло слово «осторожно», и Сяобай смущённо улыбнулась. — Ну, просто не хотела, чтобы вы заждались. А, это вы тоже обедать пришли?
Хэ Цинси уже собирался её отчитать, но, обернувшись, увидел Чжан Мина и Чжао Вэя.
— Вы-то как здесь оказались? — удивился он.
Чжан Мин, не успев даже сесть, помахал рукой Чжан Куя:
— Быстрее воды! Я совсем изнемог!
— Опять что-то случилось? — Чжан Куй схватил два стакана и подбежал.
Чжао Вэй ответил:
— Да уж… Сын самого Янь-вана пропал.
— Янь-ван? — Хэ Цинси крепче сжал черпак.
Все разом повернулись к ним.
Чжан Мин пояснил:
— Янь Ван, третий сын семьи Янь.
— Тот самый Янь, что постоянно торгует с западными купцами и, говорят, богатейший человек на Западном рынке? — спросил господин Фэн. — Когда это случилось? Почему никто не слышал?
Чжан Мин:
— Вчера в полдень. Сначала Янь Ван послал слуг искать сына. Через час поисков безрезультатно он лично повёз целый сундук серебра в Министерство наказаний и заявил нашему начальнику: если найдёте сына — получите ещё один такой же сундук.
Наш начальник никогда не видел столько денег и тут же отправил всех — и отдыхающих, и дежурных — на поиски. Искали всю ночь без перерыва.
Он ткнул себя в лицо:
— Не замечали? У меня глаза сами не открываются.
— Если бы ты не сказал, и правда не заметили бы, — заметила Сяобай.
Чжан Мин нахмурился:
— Кто это… — Он поднял глаза и увидел Сяобай. Его лицо озарилось, и он вскочил: — Девушка Сяобай!
Он схватил её за руку.
— Что за дела?! — Сяобай вырвалась и занесла руку для удара.
Хэ Цинси быстро окликнул:
— Нельзя!
Сяобай резко остановила поток духовной энергии.
Чжан Мин не понял, что произошло, но, видя тревогу Хэ Цинси, инстинктивно отпустил Сяобай:
— Простите, простите! Не хотел вас обидеть, девушка Сяобай.
— Тогда зачем хватаешь меня за руку? — Сяобай ткнула в него пальцем. — Не думай, будто я демон и не знаю, что мужчина с женщиной не должны прикасаться друг к другу без причины. Хочешь воспользоваться моментом и оскорбить меня?
Чжан Мин замахал руками:
— Нет, нет, совсем не то!
— А что тогда? — Сяобай сердито уставилась на него.
Хэ Цинси, выкладывая тофу на тарелку, сказал:
— Он хочет, чтобы ты помогла найти человека.
— Найти сына этого Янь-вана? — Сяобай нахмурилась. — Я даже не знаю, добрый он или злой. Где мне его искать? Даже если бы я была охотничьей собакой с носом острее обычного, в Чанъане живёт семьдесят–восемьдесят тысяч человек! Какой там запах разберёшь? До каких пор мне нюхать каждого?
Чжао Вэй поспешно спросил:
— А ты не знаешь каких-нибудь демонов-собак?
Сяобай машинально покачала головой.
На лице Чжао Вэя появилось глубокое разочарование.
Чжан Мин сел и тяжело вздохнул.
Господин Фэн толкнул его в плечо.
Чжан Мин обернулся:
— Ты что…
Господин Фэн потянул его за рукав и кивнул в сторону Хэ Цинси.
Чжан Мин посмотрел туда. Что с хозяином Хэ? А, сменил длинный халат на короткий.
— Хозяин Хэ, сегодня есть жареные блюда?
— Кхм-кхм! — господин Цай резко отвернулся.
Чжан Мин:
— Неужели?
— Нет, — Чжао Вэй всё понял и встал, кланяясь. — Хозяин Хэ, Янь Ван обещал сто лянов серебра тому, кто сообщит хоть что-то достоверное о его сыне.
Сяобай тут же выкрикнула:
— Берём!
Чжан Мин резко повернулся к ней:
— Берём?
— Не я! Не я! Я не могу! Это я за нашего хозяина сказала! — Сяобай указала на Хэ Цинси, который как раз жарил картофельную соломку. — У нашего хозяина много знакомых духов!
Чжан Мин уже хотел что-то сказать, но вспомнил того крупного вора, которого они недавно поймали:
— Точно! Как я мог забыть про хозяина Хэ! Хозяин Хэ, если вы поможете нам найти сына Янь Вана, то с этого дня, скажете нам с Чжао Вэем идти на восток — мы ни за что не пойдём на запад. Прикажете бить кого-то — мы ни за что не ударим собаку!
Хэ Цинси неторопливо выложил блюдо и передал его Чжан Куя, вытер руки и сказал:
— Я и правда знаю духов, но не слышу их речи. Как я могу вам помочь? Да и добрые духи, покинув тело человека, сразу уходят перерождаться. Те, что бродят в мире, — чаще всего злые. Вы хотите, чтобы я просил помощи у злых духов…
— Злые духи не нужны. Помогу я.
Хриплый голос прозвучал у входа. Все обернулись. Внутрь вошла девушка лет двадцати с круглым лицом и круглыми глазами, одетая в ярко-красное длинное платье и выглядела довольно хрупкой.
— Хозяин Хэ, я помогу вам найти его.
— Кто ты такая? — Сяобай подскочила к ней. — Боже мой! Какой ужасный запах! От чего это… — Она широко раскрыла глаза и, указывая на девушку, не поверила своим глазам: — Это ты?!
— Да, это я.
— И ты ещё осмелилась сюда явиться? — Сяобай занесла ладонь.
Девушка схватила её за руку. Сяобай вскрикнула от боли. Девушка вздрогнула и поспешно отпустила её:
— Ты…
— Не я, — Сяобай покачала головой и отпрыгнула назад. — Но и не кто-то другой… Это наш хозяин. — Она повернулась к Хэ Цинси. — Хозяин, спасибо, что спас меня тогда.
Хэ Цинси показал на котёл:
— Чжан Хуэй, промой его.
Он решительно подошёл к красной девушке:
— Девушка, что будете заказывать?
— Я… не за едой пришла.
Хэ Цинси сделал вид, что не понимает:
— Тогда зачем…
— Пришла к вам, чтобы выйти замуж, — подхватил господин Цай с улыбкой.
Хэ Цинси бросил на него сердитый взгляд:
— Ещё мало хаоса? — Он повернулся к девушке в красном. — Если хотите отблагодарить меня, идите в дом семьи Янь или в Министерство наказаний. Если не знаете, где они находятся, пусть эти двое господ из Министерства проводят вас. Уверен, они будут очень рады.
— Да, да, прямо сейчас можно идти, — подтвердил Чжан Мин.
Девушка в красном бросила на него взгляд:
— А ты кто такой?
— Меня зовут Чжан Мин, служу в Министерстве наказаний. Сейчас отвечаю за поиски сына молодого господина Янь Вана.
Девушка в красном:
— А, не знаю.
Чжан Мин поперхнулся.
Сяобай прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, и подкралась к Хэ Цинси:
— Хозяин, какие чувства?
— Мне осталось недолго жить, — тяжко вздохнул Хэ Цинси.
Сяобай невольно кашлянула.
Чжао Вэй, наблюдая за происходящим, осторожно спросил:
— Хозяин Хэ, а эта… — он взглянул на девушку в красном, — ваша подруга?
— Нет, — Хэ Цинси опасался, что она снова скажет что-нибудь неожиданное. — Раньше я действительно не знал её, но после слов Сяобай примерно догадался, кто она. Вы тоже пришли отблагодарить?
Не дав ей ответить, он указал на Дабай и Сяобай:
— Видите, у меня и так полно помощников. Если хотите отблагодарить — помогите найти человека.
Девушка в красном указала на себя:
— Вы знаете, кто я?
— Знаю, — кивнул Хэ Цинси. — Как ваши ноги? Поправились?
Девушка в красном не поверила:
— Вы правда знаете? Как вы узнали?
— Не нужно ничего знать, — вмешалась Сяобай. — От тебя так несёт, что на три ли воняет!
Девушка в красном занесла руку, но Сяобай мгновенно спряталась за спину Хэ Цинси. Рука девушки замерла в воздухе, затем она перевела палец на Сяобай:
— Погоди у меня!
— Говори прямо: «Месть благородного человека ждёт десять лет» — мне всё равно не страшно. У меня есть хозяин! — Сяобай вцепилась в руку Хэ Цинси, явно торжествуя.
Хэ Цинси снял её лапки:
— Иди топи печь, дай Чжан Хуэй отдохнуть.
Он повернулся к девушке в красном:
— Если не хотите помогать — прошу вас уйти туда, откуда пришли.
Лицо девушки исказилось от обиды. Она не ожидала, что Хэ Цинси так грубо с ней обойдётся. Ведь она даже подумывала, что если он окажется достаточно способным, то согласится служить ему до старости.
— Ты что, не понимаешь по-человечески? — вмешалась Сяобай. — Раз уж мы обе демоны, дам тебе дружеский совет…
— Демоны?! — все в изумлении воскликнули.
Сяобай кивнула:
— Господа Цинь и Чэн часто сюда заходят пообедать. На Восточном рынке все знают. Если бы не демоны, никто бы не осмелился здесь шуметь. — Она презрительно взглянула на девушку в красном. — Над нашей забегаловкой висит золотистое сияние кармы, ведь предки нашего хозяина были великими благодетелями. Повредишь ему хоть палец — потеряешь не меньше ста лет духовной практики. Подумай хорошенько, прежде чем нападать.
— Сто лет практики? — тихо ахнул господин Цай и посмотрел на девушку в ярко-красном платье с чуть рыжеватыми волосами. Внезапно до него дошло: — Та самая лиса?!
Все повернулись к господину Цаю:
— Какая лиса?
— Дичь, — напомнил он.
Все на миг замерли, потом хором уставились на Хэ Цинси:
— Она лиса-демон?
— Я узнал об этом позже, — кивнул Хэ Цинси. — Когда я её купил, её силы были полностью истощены. Я думал, она просто умная, как Дабай, но ещё не достигла уровня демона. Только когда вы ушли, я стал обрабатывать её раны и увидел следы, похожие на удары молнии. Тогда понял: она не смогла пройти небесные испытания и вознестись.
Сяобай подтвердила:
— Она чувствовала моё присутствие, а я — нет. Наверное, боялась, что я сдеру с неё шкуру на воротник. Увидев, что хозяин оставляет меня, сразу сбежала. За несколько дней сумела полностью вылечить раны?
Она внимательно осмотрела Огненную лису.
Девушка в красном, поняв, что тайна раскрыта, кивнула:
— Да.
Сяобай фыркнула, уже собираясь что-то сказать, но Хэ Цинси бросил на неё строгий взгляд, и она тут же притихла.
Хэ Цинси обратился к Огненной лисе:
— То, что я сделал, — пустяк. Если хотите отблагодарить — идите с ними в дом семьи Янь. — Он кивнул Чжан Мину и Чжао Вэю.
— А если я не пойду? — Огненная лиса указала на Сяобай. — Останусь, как она?
Хэ Цинси был снисходителен к Сяобай, ведь та — маленький демон, ничего не понимающий в жизни, почти ребёнок. Но к древним демонам вроде этой лисы, которая, возможно, прожила тысячи лет, он всегда относился с настороженностью.
Если невозможно избежать встречи — остаётся одно: уничтожить!
Сейчас его собственная духовная энергия крайне слаба, а лиса, хоть и залечила раны, всё ещё истощена внутри и не сможет противостоять ему. Однако он не хотел с ней сражаться — как объяснить посетителям?
— Можно. Живи в кухонной комнате. Ты там уже ночевала, — сказал Хэ Цинси.
Лицо лисы мгновенно стало мрачным.
Хэ Цинси усмехнулся и махнул рукой:
— Подвинься.
Лиса хотела что-то спросить, но почувствовала приближение людей, слегка напряглась и отошла к стойке. В помещение вошли трое.
— Что будете заказывать? — спросил Хэ Цинси.
http://bllate.org/book/9578/868541
Готово:
