Хэ Цинси раньше не был торговцем, но теперь стал им и к тому же должен прокормить целую семью — потому отлично понимал, о чём думают окружающие, хотя и делал вид, будто ничего не замечает.
Под вечер, отдохнув после дневной усталости, он вышел из дома и увидел Чжан Куя и Сяобай: оба держали в руках топоры, а перед ними громоздилась куча расколотых дров.
— Вы это всё нарубили?
— Нет, я сама! — Сяобай подлетела к нему. — Чжан Куй сказал, что если я успею расколоть эту кучу до ужина, он попросит Чжан Хуэй сварить мне миску парового яйца — такого же, как твоему сыну.
— Ты рубила топором? — спросил Хэ Цинси.
— Конечно! А зачем мне тогда топор? — ответила Сяобай.
Хэ Цинси нахмурился:
— Почему я не слышал звука рубки?
— Потому что я его заглушила! — гордо заявила Сяобай, указывая на землю. — Я начертила здесь круг и создала барьер по твоему методу. Только мы с Чжан Куем слышали звук внутри него.
Хэ Цинси взглянул на Чжан Куя. Тот кивнул.
— Неплохо! Уже умеешь применять знания на практике.
— Ещё бы! Ведь я же белая змея из южного Чанъаня… — начала было Сяобай, но вдруг обернулась к боковой двери. — Кто там? Уже стемнело, чего стучишься?
— Иди открой! — перебил её Хэ Цинси.
Сяобай подлетела к двери и вскоре вернулась с бумажным свёртком в лапках.
— Что это? — спросил Хэ Цинси, принимая свёрток. Раскрыв его, он увидел заварку и невольно рассмеялся. — Господин Цянь — человек с характером.
— Ты ещё смеёшься? — удивилась Сяобай, широко раскрыв глаза. — Да ты совсем спятил!
Хэ Цинси протянул пакетик Чжан Кую:
— Спятила именно ты. — Не дав ей возразить, добавил: — Завтра всё поймёшь.
На следующее утро Хэ Цинси умылся, вышел во двор и поставил маленькую жаровню, чтобы заварить старую чайную заварку.
Сначала Сяобай не поняла, зачем он это делает, но когда увидела, как Хэ Цинси опускает яйца в тёмно-коричневый чайный отвар, сразу догадалась:
— Чайные яйца?
— Мой предок тоже их готовил? — спросил Хэ Цинси с уверенностью.
Сяобай кивнула:
— Твой древний предок был большим гурманом. Однажды на Новый год он заявил, что в прекрасном настроении. Хотя, по-моему, просто не хотел выходить на мороз. Чтобы не скучать дома, он устроил целый «пир яиц». Говорят, те, кто пришёл к нему в гости в тот день, потом долго не могли видеть яйца — их тошнило. Среди них были и эти самые чайные яйца.
— Зимой? — удивился Хэ Цинси. — А ты разве не впадаешь в спячку?
Лицо Сяобай слегка побледнело.
— Ты точно не впадаешь в спячку?
Сяобай сердито сверкнула на него глазами:
— Ты можешь перестать постоянно напоминать мне, что я змея?
— Даже если я не скажу, ты всё равно ею остаёшься, — заметил Хэ Цинси и вдруг замолчал, задумавшись. — Неужели ты зимовала на балках в доме моего предка?
Сяобай вскочила и ушла.
Хэ Цинси рассмеялся:
— Куда собралась?
— За миской! Ты же сам сказал — отнести господину Цяню два чайных яйца! — донёсся её голос из кухни.
Хэ Цинси покачал головой, улыбаясь с досадливой нежностью.
Накануне вечером, увидев пакетик заварки, он сразу заподозрил, что господин Цянь принёс всю прошлогоднюю заварку. Утром, пока Сяобай мыла яйца, Хэ Цинси небрежно бросил: «Сварим — отдадим два яйца господину Цяню».
Господин Цянь пил чай весь день, и от этого его кишечник очистился до такой степени, что он обожал жареные и скремблированные яйца, но терпеть не мог пресные чайные яйца.
Однако господин Цянь был бережливым человеком: не желая есть, он всё равно не выбросил подарок и поставил яйца на прилавок.
В десять часов утра двое патрульных, уставшие от обхода, зашли к нему передохнуть. Увидев яйца на прилавке, они решили, что те продаются, и спросили цену.
Господин Цянь честно ответил, что это подарок от господина Хэ, но ему не по вкусу, и если уважаемые стражники хотят, пусть забирают.
Патрульные очистили яйца и удивились: вкус совсем необычный, с чайным ароматом. Они спросили, почему господин Цянь сам не готовит такие.
Тот не любил чайные яйца, но при гостях не мог так прямо сказать, поэтому скромно ответил, что боится испортить рецепт.
Патрульные часто ходили по этой улице и знали, что господин Хэ — человек порядочный. Они посоветовали господину Цяню спросить у него рецепт.
Господин Цянь смутился, но стражники всё чаще стали спрашивать его о чайных яйцах, и он начал опасаться, что обидит их. Поэтому однажды днём, когда Хэ Цинси наблюдал, как Чжан Хуэй и Сяобай жарят шарики из теста, господин Цянь подошёл и тихо сказал:
— Господин Хэ, можно вас на слово?
— Да ты уж больно долго терпел, — усмехнулся Хэ Цинси.
Господин Цянь вздрогнул и бросил взгляд на Сяобай.
Та была занята: раздавала шарики соседям и тайком уплетала их сама.
Господин Цянь решил, что это не она — ведь ей некогда болтать, — и спросил:
— Это мой приказчик проговорился?
— Нет, — улыбнулся Хэ Цинси. — Те два стражника рассказали. Ещё спрашивали, почему я сам не продаю чайные яйца. Слушай, у тебя есть чай, так почему бы тебе не готовить чайные яйца? Продавай по две монетки за штуку — и уже будешь зарабатывать на еду. А мне даже по одной монетке за яйцо вряд ли удастся окупиться.
Чай надо покупать, уголь тоже, да и времени уходит много. Если не назначить высокую цену, весь труд пропадёт зря.
Если продавать чайные яйца по монетке, большинство покупателей предпочтёт лепёшки или жареный рис с яйцом за две монетки.
Цянь Юйлян всё это учёл и спросил:
— Значит, завтра сварю чайные яйца?
Чайный аромат и вкус яиц — это, конечно, хорошо, но всё же не еда. Когда человек голоден, чай с яйцами только усиливает тоску по настоящей пище.
Хэ Цинси это понимал:
— Варите! Твой бизнес пойдёт в гору, а у меня в закусочной станет ещё больше посетителей.
— Если заработаю, подарю Сяомао кисточку, — улыбнулся господин Цянь.
Хэ Цинси кивнул, но вдруг почувствовал странный запах и закричал:
— Сяобай, хватит есть! Быстро вынимай шарики из масла!
— Пусть жарит, всё равно не хватит на всех, — не удержалась хозяйка лавки косметики, стоявшая в очереди.
Хэ Цинси повернулся к Сяобай.
Та быстро сунула в рот ещё один шарик и проглотила:
— Я не ела! Ик!
— Пф!
Все фыркнули от смеха.
— Чего смеётесь? Разве не видели, как демон икает?! — сердито оглядела их Сяобай и протянула миску. — Купил — уходи, не загораживай дорогу!
— Совсем хозяйкой забегаловки возомнила себя.
Сяобай парировала:
— А хоть бы и так!
— Замолчи! — прикрикнул Хэ Цинси. — Ещё раз поймаю, как ты воруешь еду, и завтра поставлю Чжан Куя с Чжан Хуэй жарить шарики, а тебя с Дабаем — собирать деньги.
Сяобай поспешно спрятала руку, которую уже тянула к сковороде:
— Я не ела клиентскую еду!
— Если съешь хоть кусочек клиентской еды, сварю из тебя суп, — холодно произнёс Хэ Цинси.
Сяобай дрожащей походкой отпрянула и даже не осмелилась взглянуть на него.
Соседи знали, что Сяобай людей не ест, но часть из них всё равно побаивалась её. Теперь же, увидев, как она сжалась от страха, все перестали бояться и даже нашли это забавным:
— Господин Хэ, не пугайте её!
— Я не шучу, — бросил Хэ Цинси, коснувшись взглядом Сяобай. — Хотите — проверьте.
Сяобай боялась Хэ Цинси и, вне зависимости от того, правда это или нет, не осмеливалась проверять:
— Ты меня провоцируешь — не выйдет! Я не попадусь!
— Смотрите за ней, — обратился Хэ Цинси к ожидающим покупателям.
Те, радуясь зрелищу, дружно закричали «ура!».
Сяобай фыркнула и повернулась к сковороде, чтобы вынимать шарики.
В семь часов вечера, когда стемнело и последние шарики были распроданы, Хэ Цинси велел Сяобай закрыть дверь.
Чжан Хуэй вылила масло и спросила:
— Завтра будем жарить шарики, а лепёшки ещё не готовили. Готовить сегодня вечером или завтра в полдень?
— Не будем, — ответил Хэ Цинси. — Отдохнём полдня, сделаем послезавтра. Завтра утром приготовим жареное мясо с соусом, купим овощей и сделаю всем жаркое. Кстати, посмотрите, нет ли картошки — сегодня в обед несколько человек просили картофельную соломку.
Сяобай тут же спросила:
— Кисло-острую картофельную соломку?
Хэ Цинси обернулся к ней:
— Ты пробовала?
Сяобай покачала головой:
— Нет. Но очень давно, ещё в глубокой древности, я чувствовала этот запах — кислый, острый… До сих пор слюнки текут, стоит только вспомнить.
— Я сильно подозреваю, что твой застой в развитии вызван не тем, что ты не отплатила за великую милость, а тем, что ты слишком сильно обижена на мир из-за еды, — сказал Хэ Цинси, глядя на неё.
Сяобай сделала вид, что не слышит, и только спросила:
— Будете готовить?
Хэ Цинси бросил на неё недовольный взгляд:
— Чжан Куй, купи побольше.
— Хорошо, — ответил Чжан Куй, указывая на блестящий от жира котёл. — А что у нас сегодня на ужин?
Хэ Цинси подумал:
— Я замешаю тесто и сделаю лапшу. — Увидев, как Чжан Хуэй открывает шкаф, добавил: — Отдыхай. Я сам всё сделаю. Сяобай, сходи во двор и принеси солёное мясо.
Сяобай захотела проверить свою магию, протянула руку, но засомневалась — вдруг не получится? Поколебавшись, решила пойти за мясом сама.
Хэ Цинси засучил рукава и в это время увидел, как Сяомао и Сяоян вошли из заднего двора.
— Когда у тебя начинаются занятия? — спросил он у сына.
— Послезавтра, — ответил Сяомао, глядя на отца. — Папа, ты проводишь меня?
Раньше Хэ Цинси был болен, и Сяомао всегда сопровождали Чжоу Гуйсян с Чжан Куем. Поэтому, услышав вопрос, Хэ Цинси сразу понял, почему сын так спрашивает.
— Да. В полдень велю Сяобай с Дабаем встретить тебя.
Сяомао широко улыбнулся, принёс два маленьких стульчика, и он с Сяояном уселись напротив плиты, ожидая «подачки».
Сяобай вошла как раз вовремя, чтобы увидеть эту картину. Передав мясо Хэ Цинси, она тоже уселась рядом с детьми, изображая примерность.
На следующее утро после завтрака Чжан Куй отправился за продуктами, Чжан Хуэй замесила тесто для лепёшек, а Хэ Цинси велел Сяобай достать ручную мельницу для тофу.
Сяобай мечтала о домашнем тофу, тщательно вымыла мельницу и стала засыпать бобы в отверстие.
Хэ Цинси снова захотелось её отлупить:
— Куда ты собралась наливать готовое молоко?
— В таз! — выпалила Сяобай, но, взглянув вниз, увидела пустой пол. Подняв глаза, она встретила суровый взгляд Хэ Цинси и бросилась в дом за посудой.
Хэ Цинси фыркнул и пошёл в свою комнату собирать вещи Сяомао — завтра утром сразу в школу.
Чжан Хуэй умела делать тофу. Пока она замешивала тесто, Сяобай успела перемолоть бобы, и обе отправились на восточную кухню готовить тофу.
Хэ Цинси в тот день должен был не только приготовить жареное мясо с соусом, но и другие блюда. Как только девушки закончили с тофу, он велел им печь лепёшки на восточной кухне, а сам пошёл в закусочную варить мясо.
Аромат сочного мяса разнёсся по всей улице, и уставшие торговцы невольно сглотнули слюну.
Господин Фэн из лавки канцтоваров погладил свой округлившийся живот и вздохнул:
— Самое большое заблуждение в моей жизни — открыть лавку напротив «Столетней закусочной».
— Почему так считаете? — спросил студент, ещё не ушедший из магазина.
Приказчик Сунь Пин ответил за хозяина:
— Господину Фэну уже не молод, да и весь день сидит в лавке без движения. Врач сказал, что от лишнего веса легко заболеть. Но как устоять, когда каждый день из закусочной доносится такой запах? Даже императору, питающемуся деликатесами, было бы трудно!
— Неужели мясо господина Хэ такое уж вкусное? — удивился студент.
Сунь Пин объяснил:
— Не знаю, как у других, но мясо господина Хэ — жирное, но не приторное, постное, но не сухое, мягкое, но не разваливается. Особенно с белым рисом — от одного кусочка можно съесть целую миску!
— От одного кусочка? — усмехнулся другой приказчик, раскладывавший бумагу и кисти. — Дай ему ложку соуса — и он съест миску риса! Зачем вообще мясо?
Лицо Сунь Пина покраснело:
— Не говори глупостей!
— А кто в прошлый раз чуть не вылизал миску дочиста? — парировал приказчик.
Сунь Пин машинально посмотрел на клиента, который как раз смотрел в сторону закусочной, и с облегчением выдохнул:
— Не помню. Во всяком случае, не я. — Опасаясь новых насмешек, быстро перевёл тему: — Уважаемый господин, вы, наверное, проголодались?
— Когда открывается эта закусочная? — спросил студент.
Сунь Пин взглянул на солнце:
— Ещё через полчаса. Видите дым над крышей? Только начинают томить мясо — ещё рано.
http://bllate.org/book/9578/868540
Готово:
