Сяобай ещё раз взглянула на ровные, одинаковые бараньи рёбрышки и не удержалась:
— Сколько лет вы тренировались?
Хэ Цинси покачал головой.
— Не помню. Чжан Куй, свари суп из бараньих костей, а рёбрышки потуши. Я рядом буду подсказывать.
Чжан Куй умел готовить, но боялся — и сразу же унёс баранину во двор. Чжан Хуэй занялась потрохами.
Когда мясо уже томилось на малом огне, а Чжан Хуэй закончила разделку внутренностей, супружеская пара принялась за дело: один разжигал печь, другая замешивала тесто на лепёшки.
В первый час после полудня Сяобай открыла ставни и увидела, как господин Цай из ювелирной лавки напротив стремительно приближается, весь сияя от радости.
— Что случилось? — спросила она.
— Отличные новости! — ответил господин Цай. — И снова про вашего хозяина Хэ.
Сяобай насторожилась.
— Опять какая-то Гуйсян?
Господин Цай чуть не споткнулся.
— Да не может же быть столько Гуйсян! Хотя… на самом деле это и правда связано с той Гуйсян.
— Что ещё вытворила Чжоу Гуйсян? — нахмурилась Сяобай. — Неужели, раз я её не ругала, она решила, что мы слабаки, и снова пришла к хозяину за деньгами?
Господин Цай вспомнил, как Сяобай тогда выгнала Чжоу Гуйсян, и невольно усмехнулся.
— Нет. А где Сяомао и Сяоян?
Он огляделся по сторонам.
— Им холодно, после обеда сразу ушли в комнату, — ответила Сяобай.
— Так вот, — сразу же сказал господин Цай, — прежняя закусочная Чжоу Гуйсян прогорела.
— Хозяин Хэ, беда! — раздался голос Цянь Юйляна, вбегавшего в заведение и сразу же заглянувшего к печи на северной стороне. — Где вы?
— Здесь, — отозвался Хэ Цинси.
Цянь Юйлян обернулся к стойке.
— Как вы здесь оказались? А Дабай?
— Сверху ветрено, — пояснил Хэ Цинси, вытаскивая Дабай из-под прилавка. — В чём дело?
— Я же… — Цянь Юйлян осёкся. — Ах, какая у меня память! Вчера днём ко мне домой зашёл гость и сказал: ваша бывшая жена продала рецепт жареного мяса с соусом.
— Продала?! — в один голос воскликнули все присутствующие.
— Кому? — спросил Хэ Цинси.
Цянь Юйлян удивился, что тот даже бровью не повёл.
— Вы что, совсем не волнуетесь? Ведь это же фирменное блюдо вашей забегаловки!
Хэ Цинси, тронутый его искренним беспокойством, едва сдержал улыбку.
— Я всегда думал, что главным блюдом здесь считается бараний суп.
— Бараний… — Цянь Юйлян замолчал. Зимой, в холодные дни, бараний суп действительно популярнее жареного мяса; летом жирное мясо никто не ест; весной, когда все уставшие, предпочитают кисло-острое; осенью же, когда овощей и фруктов хоть отбавляй, жареное мясо всё равно не в почёте. — Вы правы, хозяин Хэ, вы всё верно понимаете.
— Я ведь повар и владелец закусочной, — заметил Хэ Цинси. — Если спросите меня, какой чай лучше — до дождя или после, я выпью у вас весь запас и так и не пойму.
— Верно, — улыбнулся Цянь Юйлян. — Значит, не будем обращать на неё внимания?
Хэ Цинси кивнул.
— Ленива и лакома — хоть миллионы имей, всё равно не хватит. Пусть хоть все рецепты моей забегаловки продаст — до следующего года не протянет.
— Так оно и есть, — согласился Цянь Юйлян и, заметив, что господин Цай тоже энергично кивает, спросил: — Кстати, а вы от кого слышали, что Чжоу Гуйсян продала свою закусочную?
— Один купец из Западных земель зашёл ко мне за золотой шпилькой и упомянул, что видел вашу «Столетнюю закусочную». Сказал, что на Западном рынке тоже открылась похожая — те же окна, двери, даже цвет столов и стульев. Но проработала всего день и закрылась.
— Так ей и надо! — вырвалось у господина Цянь, но, заметив взгляд Хэ Цинси, пояснил: — Я про вашу бывшую.
Хэ Цинси усмехнулся.
— Я понял. И правда, так ей и надо.
Не желая больше говорить о ней, он предложил:
— Сегодня холодно, я боялся, что никто не закажет жареный рис с яйцом, поэтому вчера не варил рис. Есть бараний суп и лепёшки — хотите?
Господин Цай, поняв намёк, обрадовался:
— Отлично, мне как раз не хочется жирного.
Он уселся в укромном уголке.
На улице сегодня было гораздо меньше людей, чем вчера, и в чайной почти никого не было. Господин Цянь собирался сварить себе лапшу, но, почувствовав аромат баранины и увидев пар, поднимающийся из кастрюли, помедлил и тоже сел напротив господина Цая.
Капуста стоила копейки, и Чжан Куй, заметив колебания господина Цяня и видя, что в заведении только двое посетителей, щедро добавил им капусты в суп.
Господин Цай часто пил здесь бараний суп с капустой и сразу заметил разницу.
— Хозяин Хэ — человек по-настоящему добрый, — тихо сказал он.
Господин Цянь кивнул в знак согласия.
— Да уж… Жаль только ту женщину по фамилии Чжоу…
— Что ты опять натворил? — Сяобай потянула Хэ Цинси за рукав и показала на Цая и Цяня.
— Ничего, — ответил он. — Сяомао и Сяоян всё ещё в постели?
— Вызвать их?
— Пусть поедят — станет теплее.
Сяобай выглянула наружу: все пришедшие были местными, и им не важно, быстро или медленно подадут еду. Она отправилась во двор и вытащила двух малышей. Но за это короткое время все шесть столов оказались заняты.
Увидев это, Сяобай подкралась к Хэ Цинси.
— Хозяин…
— Говори прямо, — сказал он, ставя большую миску супа на маленький столик за прилавком и протягивая Сяомао лепёшку. — Разделишь с братом.
Сяомао отломил кусочек поменьше.
— Братику. Потом ещё принесу.
Сяоян кивнул и взялся за палочки, чтобы наколоть кусочек мяса.
— Хозяин, у меня правда дело, — последовала за ним Сяобай.
Хэ Цинси слегка кивнул.
— Слушаю.
— Разве вам не кажется, что наша закусочная слишком мала?
Хэ Цинси не отрывался от работы.
— Маленькая закусочная — не маленькая, а большая таверна.
— Вроде бы… тоже верно, — согласилась Сяобай. — Но всё равно чувствую — слишком уж тесно.
Хэ Цинси обернулся.
— Говори прямо, чего хочешь.
Сяобай указала на улицу.
— Видите тех двоих? Они подошли, увидели, что все столы заняты, и ушли. А ведь это же деньги, которые уходят!
Рука Хэ Цинси дрогнула, и лепёшка чуть не упала в суп.
— Ушли — и слава богу. Значит, меньше посуды мыть.
— Да как вы так можете?! — возмутилась Сяобай. — Неужели я похожа на жадину? Да даже если бы пришло ещё десять таких, мне бы не составило труда!
Хэ Цинси рассмеялся — оказывается, эта маленькая змейка жаднее его самого.
Он передал лепёшку Чжан Хуэй, чтобы та отнесла гостям, и спросил:
— Хочешь заработать?
Сяобай энергично закивала.
— А вы разве нет?
Хэ Цинси думал об этом, но расширять помещение не планировал.
— Пусть Чжан Куй научит тебя замешивать тесто. После обеда испечём лепёшек, а завтра с Чжан Хуэй начнёте жарить во фритюре. Закрываться будем позже.
— Шарики из теста? — уточнила Сяобай.
Шарики из теста делали не из свежей муки.
Остывшие лепёшки крошили, заливали водой, давали размокнуть, затем воду сливали, добавляли соль, приправы, зелёный лук или редьку, немного муки, перемешивали и выдавливали через кулак в кипящее масло, пока не зарумянятся.
Хэ Цинси в прошлой жизни такого не ел, в этой — лишь несколько раз в детстве. Удивительно, что Сяобай знает рецепт.
— Мой предок их готовил? — спросил он, ставя две маленькие тарелки солений перед Чжан Куй.
— Да, — прошептала Сяобай. — Были невероятно вкусные. Жаль, тогда я не могла есть.
— Хозяин, эти соленья и правда в подарок? — раздался голос незнакомца.
Хэ Цинси проглотил начатую фразу и обернулся. Говоривший был незнаком — одет не густо, но ткань хорошая. Скорее всего, купец с соседней улицы, а не путник.
— Да. А что?
— Там что, мясо?
— Немного сала, всего граммов пятьдесят-шестьдесят. Соленья есть у всех, продавать их смысла нет. Да и я болен, дети малы — нам много нельзя. Решил просто угощать гостей.
— Можно мне целую миску? Я заплачу.
— Что? — Хэ Цинси указал на соленья. — Это?
— Вы не знаете, — пояснил мужчина, — моя мать очень экономная. Зимой овощи дорогие, она сама не ест и нам не разрешает. Каждый день только это. Если я принесу домой миску, где меньше ста граммов мяса, она точно разрешит нам есть.
Хэ Цинси улыбнулся.
— Ладно. Платите сколько сочтёте нужным. Только перед тем, как класть в кастрюлю, промойте несколько раз тёплой водой — иначе будет солоно до боли в сердце.
— Спасибо! — мужчина встал и поклонился. — Теперь понятно, почему у вас соленья такие в меру солёные.
— Рад, что нравится.
— Хозяин Хэ, дайте мне две миски бараньего супа! — раздался голос хозяйки лавки косметики, входившей с миской.
Чжан Куй протянул руку.
— Я налью.
Как обычно, он щедро добавил недорогой капусты.
Хозяйка, увидев полную миску, вернулась с коробочкой мази — пахла неприятно и плохо продавалась, но отлично смягчала кожу.
— Этим лицо мазать — как свиное сало, а вот для рук — просто чудо.
— Благодарю, — Хэ Цинси принял коробочку и сразу же передал Сяомао.
Сяобай, скучавшая за прилавком, проводила взглядом уходившую женщину.
— Очень милая женщина.
— Любой, кто продержался на Восточном рынке два года и больше, умеет ладить с людьми, — пояснил Хэ Цинси. — Независимо от характера.
— Значит, не умеешь — не продержишься?
— Именно так, — кивнул Хэ Цинси, заметив, что подошёл тот самый мужчина. Он сразу же передал ему соленья. — В следующий раз просто принесите миску.
— А вы не боитесь, что я не вернусь?
— Да это же просто миска, — улыбнулся Хэ Цинси. — Не верю, что вы стоите всего одной миски.
Мужчина рассмеялся, заметил Дабай на прилавке и с интересом уставился на неё.
Он слышал о «Столетней закусочной»: плату нужно класть в копилку, иначе белая кошка на стойке поцарапает. Он бросил деньги в копилку и стал наблюдать за Дабай.
Та даже ухом не повела.
Мужчина добавил ещё две монетки. Дабай взглянула на него, потом перевела взгляд на Хэ Цинси. Тот молчал. Кошка снова уселась, свернувшись клубочком.
— Вот это да! — восхитился мужчина.
— Умница, — подтвердил господин Цянь, расплатившись и спросив Хэ Цинси: — Эти соленья сначала обжаривают с мясным фаршем, потом добавляют соленья и в конце — шкварки?
В зале воцарилась тишина.
Все знали: в заведениях питания нельзя расспрашивать о рецептах. Гости ждали, что Хэ Цинси рассердится. Но тот, не собираясь продавать соленья, лишь кивнул.
Лица многих посетителей выразили удивление, но господин Цянь не удивился.
— Спасибо, хозяин Хэ.
— Не за что. Но сразу предупреждаю: если не получится вкусно — не вините меня в том, что я что-то утаил.
Цянь Юйлян кивнул.
— Это я понимаю. Моя жена хоть и хороша в кулинарии, но я не надеюсь, что она превзойдёт вас, хозяин Хэ.
— Получается, мы тоже можем попробовать?
Хэ Цинси обернулся. Говорил мужчина лет сорока, в плаще.
— Конечно. Готовьте хоть каждый день, если детям понравится.
Цены в закусочной были низкими для богатых жителей Чанъани.
Обед здесь стоил минимум пять-шесть монет. А для простого люда это — расходы на один-два дня. Сегодня не было жареного риса с яйцом, только бараний суп. Одна миска супа и лепёшка — уже одиннадцать монет. Поэтому Хэ Цинси, не зная мужчину, по одежде и заказу (суп и жареное мясо) сразу понял: деньги для него не проблема.
Дети богатых семей могли есть соленья раз-два — просто из любопытства.
Мужчина, видя улыбку Хэ Цинси, тоже улыбнулся.
— Шучу я, шучу.
— А я не шучу, — серьёзно ответил Хэ Цинси. — Готовьте кто хочет.
— Ладно, ладно, вы меня победили, хозяин Хэ, — поднял руки мужчина.
Хэ Цинси не стал настаивать.
— В кастрюле ещё много супа. Кому кончится — скажите Чжан Кую, он добавит.
— Хозяин Хэ, вы каждый день так торгуете — вообще прибыль остаётся?
Хэ Цинси поднял глаза. Спрашивал хозяин лавки красителей, что рядом с ними.
— Если будете приходить каждый день — заработаю. Раз в полмесяца — тогда… не знаю.
— Тогда будем ходить к вам ежедневно!
— Отлично, — улыбнулся Хэ Цинси. — Только сначала доедайте сегодняшнее — остынет, станет вонять.
— Остынет — пусть Чжан Куй подогреет, — не дожидаясь ответа, мужчина помахал Чжан Кую. — Ещё добавь!
Бараний суп Хэ Цинси варил не из мяса, а из костей. Когда бульон настаивался, он добавлял уже сваренное и нарезанное мясо с капустой.
Посетители не знали этого и думали, что мяса много. Поэтому каждый переживал, что Хэ Цинси разорится и закроется — тогда где ещё такой суп найдёшь?
http://bllate.org/book/9578/868539
Готово:
