Котёнок сжал лисёнку шею, и озорной тигрёнок тут же притих.
Хэ Цинси не удержался от смеха:
— Пойдём.
— Господин, подождите!
Он уже занёс ногу за порог, но тут же вернулся и обернулся:
— Что случилось?
— Лисичка, которую вы вчера спасли, исчезла! — вбежала Чжан Хуэй.
— Исчезла? — переспросил Хэ Цинси.
— Какая лиса? — удивилась Сяобай.
Хэ Цинси не стал отвечать ей:
— Когда именно она пропала?
Чжан Хуэй задумалась:
— Когда вы жарили курицу, я пришла разжечь печь — тогда она ещё была. А только что я поставила миски и палочки у колодца и собиралась взять ведро в кухне — и обнаружила, что её нет.
— Пойду посмотрю, — решительно направился Хэ Цинси во двор.
Сяобай последовала за ним, нахмурившись:
— Фу, как воняет!
— Что воняет? — машинально спросила Чжан Хуэй.
Сяобай даже не задумываясь:
— Лисья вонь.
Хэ Цинси:
— Лисья вонь?
— Ты не чувствуешь? — Сяобай указала на первую комнату слева от восточной стены двора. — Оттуда особенно сильно тянет.
Чжан Хуэй:
— Это же кухня. Она там всё утро сидела.
— Значит, если ты чуешь запах, она ещё недалеко? — спросил Хэ Цинси. — Можешь проследить за ней по запаху?
Сяобай покачала головой.
— Дура!
Звонкий детский голос прозвучал сзади.
Сяобай резко обернулась:
— Повтори-ка!
Она указала на Дабай, свернувшуюся клубочком в руках котёнка.
— Дура Сяобай-змея! — Дабай перевернулась к ней спиной. — Дура Сяобай-змея, дура Сяобай-змея!
— Ты вообще змея?! — хором воскликнули Сяомао и Сяоян.
Лицо Сяобай побледнело. Она поняла, о чём они, и её черты исказились:
— Я сейчас тебя придушу, маленький мерзавец!
Она протянула руку, чтобы схватить Дабай.
Дабай юркнула прямо в объятия Хэ Цинси.
Тот схватил Сяобай за руку:
— Сейчас главное — дело!
Он сжал сильнее, и Сяобай вскрикнула от боли:
— Ладно, ладно, хорошо…
Хэ Цинси ослабил хватку. Сяобай потёрла ушибленную руку:
— У тебя же руки больного, а сила какая!
— Я мужчина. Даже самый хилый мужчина сильнее тебя. А я ещё и выше на полголовы и обладаю ци, — сказал Хэ Цинси. — Хватит болтать. Говори толком.
— Да я и так ничего не могу сделать, — обеспокоенно возразила Сяобай, боясь, что он не поверит. — Здесь запах сильный потому, что она целый день здесь провела. Да и во дворе у тебя кроме фруктовых деревьев и овощей больше ничего нет. — Она оглядела чистый двор. — Как только выйдем на улицу, ветер развеет запах, да ещё мясные и жировые ароматы его заглушат. Найти её по запаху будет труднее, чем на небо взобраться. Кстати, зачем она тебе вообще нужна?
Хэ Цинси:
— Она серьёзно ранена. Если умрёт — вопрос закрыт. Но если выживет и сойдёт с пути — будут проблемы.
— Она людей ела?! — испуганно воскликнули Чжан Куй и остальные, глядя на него с ужасом.
Хэ Цинси поспешил успокоить:
— Нет. Она потерпела неудачу при переходе через скорбь и попала в руки охотника. Едва не стала лисьим воротником. Боюсь, после такого она может стать злобной.
— Так это старая лиса?
Хэ Цинси кивнул:
— Только что вернулась в изначальную форму.
Сяобай облегчённо выдохнула.
Хэ Цинси:
— Ты её боишься?
— Если бы она напала на людей, её бы поймал охотник за демонами, да и молнии при следующем переходе через скорбь не пощадили бы. Но если она начнёт вредить другим духам — никто не вступится, — Сяобай ткнула пальцем в себя. — Не думай, что раз я тоже живу уже тысячу лет, то смогу противостоять древнему духу, почти достигшему Вознесения. Мне тогда конец. — Она вдруг посмотрела на Хэ Цинси. — Хозяин…
Хэ Цинси:
— Знаю, что хочешь сказать. В моём доме тебе ничего не грозит.
— Вот уж действительно потомок моего благодетеля! — обрадовалась Сяобай. — Я посуду помою и кастрюли почищу, а вы с детьми гуляйте.
Хэ Цинси повернулся к ребятам и протянул руки.
— Папа сегодня столько готовил, наверное, устал, — сказал Сяомао, вспомнив, как отец жарил рис с яйцом и жаловался на боль в руке. — Братик, может, пойдём в другой раз?
Сяоян наелся досыта и не особо интересовался уличными лакомствами, зато хотел остаться с Хэ Цинси. Если тот не пойдёт, он предпочтёт остаться дома.
— Папа, я с тобой посплю, — сказал он.
Хэ Цинси посмотрел на Сяомао.
— И мне тоже спать хочется, — быстро добавил тот.
Хэ Цинси улыбнулся:
— Тогда пойдёмте спать.
Дети схватили его за руки и потащили в спальню.
На следующий день небо было плотно затянуто тучами, солнце скрылось, а к полудню поднялся такой ветер, будто зима решила вернуться за один день.
В народе говорят: если в день Личунь пасмурно и идёт дождь, то после прояснения станет тепло; а если в Личунь светит солнце — значит, ещё долго будет холодно. Узнав от Чжан Куя, что в Личунь стояла хорошая погода, Хэ Цинси заподозрил, что скоро пойдёт снег.
Как только Чжан Куй в час дня открыл дверь забегаловки, внутрь вошёл господин Фэн и сразу сказал:
— По погоде завтра снег пойдёт.
— Я у духов спрашивал — они тоже говорят, что завтра снег, — ответил Хэ Цинси.
Господин Фэн напрягся и, заметив Сяобай, спросил:
— Прямо в лавке спрашивал?
— Нет, — улыбнулся Хэ Цинси и указал на восточную боковую дверь. — Утром там спрашивал. Пока Сяобай у нас, духи не осмеливаются подходить к дому.
Лицо господина Фэна немного прояснилось:
— Сильно пойдёт?
— Если сильно — сразу велю работникам достать все тёплые плащи, — сказал, усаживаясь, господин Чэнь.
Хэ Цинси до этого лишь определил, что завтра пойдёт снег и будет сильный мороз, но точную силу осадков его нынешние силы предсказать не позволяли.
— Будет лёд, — сказал он.
— Этого достаточно, — кивнул господин Чэнь. — Дайте мне баранины с супом.
Господин Фэн поднял руку — мол, то же самое.
Вчера Хэ Цинси сообщил посетителям, что сегодня будет готовить жареное мясо с соусом, но утром, увидев погоду, велел Чжан Кую купить меньше свинины и больше баранины. Поэтому сегодня варили котёл бараньего супа и готовили две пары лепёшек на пару.
Когда лепёшки были готовы, Хэ Цинси принялся за жареное мясо с соусом.
Сначала он разлил по мискам суп для детей, затем для Сяобай и Дабай. В котле осталось ещё на семь–восемь порций, так что продажи не вызывали тревоги. Поскольку клиенты заказали баранину, Чжан Куй даже не стал рекомендовать им жареное мясо.
И в самом деле, как и предполагал Чжан Куй, баранина ещё не была распродана наполовину, как жареное мясо с соусом уже закончилось.
Бараний суп согревал, и когда в забегаловке никого не осталось, суп тоже исчез.
Чжан Хуэй ушла во двор готовить кашу, а Хэ Цинси нарезал немного солёного мяса, заготовленного ещё до Нового года, и пожарил с зимним бамбуком. После того как вся семья наелась, Хэ Цинси велел Чжан Кую вымыть капусту.
В забегаловке использовали только домашнее свиное сало. Сало почти закончилось, но шкварки остались. Хэ Цинси показал Чжан Хуэй, как мелко нарезать шкварки и смешать их с нарезанными кочерыжками капусты для начинки пельменей.
Хотя в прошлой жизни Хэ Цинси никогда не ел пельмени, в этой жизни он часто их ел и помнил, что вкус у них отличный, поэтому велел Чжан Хуэй и Чжан Кую делать побольше.
Сяобай, видя, что все заняты, а она свободна, засучила рукава:
— Я раскатывать тесто буду!
— Ты умеешь? — усомнился Чжан Куй.
— Мой благодетель три дня в неделю пельмени делал — хоть смотри, хоть учись! Не веришь — спроси Дабай.
Дабай тут же промычала:
— Ао-у!
Чжан Куй протянул ей скалку:
— Только не переусердствуй.
— Конечно, конечно, — бормотала Сяобай, но получавшиеся у неё кружки были то овальными, то ромбовидными. Брови Чжан Куя и Чжан Хуэй всё больше сдвигались к переносице.
Хэ Цинси, скрестив руки, наблюдал, как они вот-вот лопнут, и только тогда сказал:
— Если не дать ей учиться, она никогда не научится.
— Как прикажет хозяин, — проглотил Чжан Куй слова, которые уже вертелись на языке.
Когда тесто было готово, Чжан Куй принёс в кухню дрова, купленные несколько дней назад. Хэ Цинси, увидев это, вспомнил, что завтра, скорее всего, пойдёт снег, и велел ему с Чжан Хуэй купить овцу.
Чжан Куй:
— Одну? Живую?
— Да. Потом пусть Сяобай зарежет, — сказал Хэ Цинси.
Сяобай, сидевшая на фруктовом дереве и болтавшая ногами, замахала руками:
— Я не умею!
— Научу, — ответил Хэ Цинси. — Тысячелетний дух, который умеет только превращаться — не стыдно?
Он бросил на неё взгляд:
— Спускайся!
— Спускайся! — тут же повторил звонкий детский голос.
Сяобай обернулась: Сяомао и Сяоян сидели за каменным столиком под навесом и играли в шахматы, а Дабай устроилась на углу стола и смотрела в её сторону.
— Ещё раз скажешь — имя своё забуду! — пригрозила Сяобай.
— Ты и так не Бай, — парировала Дабай.
Сяобай мгновенно оказалась перед ней.
— Цинси, спаси! — закричала Дабай.
Сяомао тут же прижал её к себе.
— Сяомао, отдай мне, — сказала Сяобай.
Хэ Цинси вздохнул:
— Вы не можете дать мне немного покоя?
Рука Сяобай замерла в воздухе.
— Раз вам нечем заняться, пойдёмте, научу вас техникам, подходящим именно вам, — предложил Хэ Цинси.
Сяобай подпрыгнула:
— Правда?!
— Я тридцать лет странствовал, повидал всё на свете. Как думаешь? — парировал Хэ Цинси. — Или завтра утром начнёте вместе с ними? Мои Сяомао и Сяоян очень сообразительны — объяснишь один раз, и они сразу поймут. А ты останешься единственной, кто не сможет — не стыдно будет?
Сяобай хотела сказать, что тоже соображает быстро. Но ведь ей потребовалась тысяча лет, чтобы обрести человеческий облик, и ещё десять лет, чтобы научиться летать. Вряд ли она умнее этих детей.
— Завтра ты будешь учить Сяомао и братика Сяояна… Тогда мы с Дабай не будем мешаться, — заискивающе улыбнулась она. — Спасибо, хозяин, что обо всём думаешь! Я готова!
Хэ Цинси тихо рассмеялся:
— Я просто передам вам методики — дальше сами разбирайтесь.
— А?! — Сяобай открыла рот. — Без объяснений?
Хэ Цинси:
— Это же методики для зверей и птиц. Я их не понимаю.
— А как ты их запомнил? — удивилась Сяобай.
Дети тоже повернулись к нему. Хэ Цинси ткнул пальцем себе в висок:
— Если почувствовал, что полезно — запомнил. Как тогда, когда Чжоу Гуйсян ударила меня и я потерял сознание: почувствовал, что с телом что-то не так, и интуитивно нашёл путь сюда.
— У тебя отличное чутьё, — признала Сяобай. — Подожди… Чжоу Гуйсян сегодня почему-то не пришла. И та девушка, которая ещё грубее меня — духа в ней нет! — тоже не появлялась. Неужели болезнь её брата прошла?
Хэ Цинси:
— Это не срочно. Завтра спрошу у кого-нибудь.
Он передал им две техники, подходящие животным.
Сяобай пошатнулась, а Дабай упала на руку Сяомао.
— Папа! — закричал Сяомао в панике. — Папа!
Хэ Цинси поспешил успокоить:
— Ничего страшного. Просто информации слишком много — не выдержала. Пусть поспит, и всё пройдёт.
Сяомао успокоился и крепче прижал Дабай:
— Папа, можно я отнесу её в её комнату?
— Иди, — разрешил Хэ Цинси и, заметив, что Чжан Куй хочет что-то сказать, спросил: — Что-то случилось?
Чжан Куй:
— Вчера Сяобай тоже просила домик, как у Дабай.
— Тогда купите ещё две доски, — распорядился Хэ Цинси. — Чжан Хуэй, пойдёшь с ним. Если останутся деньги — купите ткань и сошьёте себе по паре одежды.
Чжан Хуэй не задумываясь:
— У меня есть одежда.
— Прошлогодняя, — сказал Хэ Цинси, прекрасно понимая: чтобы лошадь бежала, надо кормить её овсом. — Купите ткань сейчас, и к тому времени, как потеплеет, одежда будет готова.
Чжан Хуэй обнажила белоснежные зубы:
— Спасибо, хозяин!
Хэ Цинси махнул рукой и ушёл отдыхать в свою комнату.
На следующий день, открыв дверь, Хэ Цинси чуть не ослеп от яркого блеска свежевыпавшего снега.
Прищурившись, он некоторое время привыкал к свету, а потом сказал:
— Чжан Куй, на обед готовьте баранину с супом и лепёшки. Достаньте две кочаны сушеной горчицы, нарезьте мелко и потушите с жирной свининой и шкварками. Каждому посетителю давайте по маленькой тарелочке бесплатно.
В забегаловке хранились десятки маленьких тарелочек — размером с ладонь Сяомао — для соусов. В последнее время готовили в основном тушеные блюда, соусы не требовались, и тарелки простаивали.
Хэ Цинси вынес их и отдал Сяобай:
— Вымой как вчера учил, а потом разделай баранину.
Сяобай не любила работать, но мыть посуду и резать овцу — это же возможность потренировать свои способности! Она взяла тарелки:
— Будет сделано!
— Осторожнее, — предупредил Хэ Цинси.
Сяобай махнула рукой. Она поставила тарелки в таз, налила воды и рядом поставила чистый таз. Чжан Куй и Чжан Хуэй увидели, как тарелки одна за другой парят из одного таза в другой.
Чжан Куй на мгновение остолбенел, потом подошёл, взял одну — чище, чем он сам отмыл бы, — и, подражая Сяобай, поднял большой палец:
— Здорово!
— Это ещё цветочки, — скромно ответила Сяобай, хотя лицо её сияло от гордости. — Сейчас покажу, что такое настоящее мастерство!
Она залетела в дом за тазом, подняла овцу силой ци и повесила в воздухе. Кровь потекла в таз, а шкура упала на пол.
Чжан Куй и Чжан Хуэй снова остолбенели.
— Хозяин, куда класть мясо? — спросила Сяобай.
Они очнулись.
Хэ Цинси:
— Я сам нарежу. Твои руки дрожат, ци ещё плохо контролируешь.
Сяобай раскрыла рот, чтобы возразить, но Хэ Цинси строго посмотрел на неё, и она замолчала. Хэ Цинси разделал тушу, нарезал мясо на куски и разложил по тазам. Сяобай с восхищением смотрела на него.
http://bllate.org/book/9578/868538
Готово:
