Сяобай кивнула:
— Он фермер. Только такой может спасти меня, змею. Будь он охотником — я бы давно превратилась в суп.
— Он говорил: стоит лишь уметь готовить, и хоть не разговаривай с гостями — они всё равно потянутся к тебе толпами, один за другим.
Хэ Цинси никогда не был поваром и не занимался торговлей. Раньше он просто делал так, как поступали владельцы лавок вокруг. Но теперь, услышав слова Сяобай, заподозрил, что она его обманывает.
— Господин Чэн, господин Цинь, это правда?
— Если считаешь себя незаменимым, можешь ей верить, — ответил господин Цинь.
Хэ Цинси всё понял:
— Благодарю вас, господин Цинь.
— Не стоит благодарности, — улыбнулся господин Цинь. — Иди занимайся своими делами. Нам с Чэнем пора возвращаться.
Хэ Цинси поклонился:
— Счастливого пути.
И развернулся, чтобы уйти.
— Эй, подожди!
Он обернулся:
— Тебе ещё что-то нужно?
— Ты даже не поблагодаришь меня?
— За что? — машинально спросил Хэ Цинси.
— Я же отпугнула Чжоу Гуйсян и выгнала вторую такую же!
— А разве это не твоя обязанность? — вмешался господин Цянь, доставая деньги из кошелька.
Сяобай не поняла:
— Обязанность?
— Ты ведь пришла отблагодарить за добро? Значит, когда с твоим благодетелем возникают неприятности, ты должна помочь. Разве не так? Или «отблагодарить» для тебя — просто пустой звук?
Сяобай замотала головой:
— Нет, нет!.. — И вдруг осенило: — Хэ Цинси… точнее, господин Хэ, ты разрешаешь мне остаться?
— А моё согласие так важно?
— Конечно! Если ты согласен — я останусь открыто. Если нет — буду прятаться.
Хэ Цинси закатил глаза.
Сяобай улыбнулась:
— Считаю, что ты согласен! — Закатала рукава. — Кто ещё хочет жареного риса с яйцом?
— Подожди. Остаться ты можешь, но на трёх условиях, — сказал Хэ Цинси.
Сяобай нахмурилась:
— Целых три условия? Это обязательно?
— Абсолютно необходимо, — вставил господин Цянь, который уже собирался уходить. — Вот, например, сейчас ты так наговорила племяннице заместителя министра ритуалов… Хорошо ещё, что здесь были господин Цинь и господин Чэн. А иначе…
— Иначе что?
— Завтра через коллег из министерства финансов пришлют проверку по налогам, послезавтра патрульные начнут проверять, чисто ли у вас на кухне, не мусорите ли вы, не нарушаете ли правила торговли… Вам вообще продолжать торговать?
— Да как он посмеет?! — возмутилась Сяобай.
Господин Цянь прищурился, и в уголках глаз заложили морщинки:
— Ему не посмеет тронуть тебя. И господина Хэ с твоей защитой тоже не тронут. Но ведь у вас есть Сяомао, Сяоян, Чжан Куй и Чжан Хуэй — обычные люди. Сяомао скоро пойдёт в частную школу, Чжан Куй каждый день ходит на рынок… Что, если с ними «случайно» что-нибудь приключится? Даже если найдёшь виновных, будет уже поздно.
— Если тебе не нравится племянница заместителя министра ритуалов и ты боишься, что господин Хэ поможет ей, а она потом за ним увязнется, — объясни ей спокойно: господин Хэ видит духов, но не ловит демонов. Если не поверит — пусть спросит у господина Циня и господина Чэня. С их подтверждением она, конечно, обидится, но не так сильно, как сейчас.
Сяобай невольно посмотрела на Хэ Цинси.
Тот вздохнул. Зачем Цянь Юйляну рассказывать ей всё это? Лучше бы пустил её в заблуждение.
— Господин Хэ, я ошиблась? — робко спросила Сяобай.
— Виновата не только ты, — сказал Хэ Цинси. — И я виноват — не объяснил тебе раньше.
— Так почему же не сказал?
— Потому что и мне не нравятся эта женщина и её служанка. — Не дав ей возразить, он добавил: — Таких, как Чжоу Гуйсян, которые приходят и, даже не спросив, как там Сяомао и Сяоян, сразу требуют компенсацию за мясо, можешь дразнить сколько угодно. Но с другими впредь думай, прежде чем говорить.
— То есть я безмозглая? — нахмурилась Сяобай.
— Я так не говорил, — ответил Хэ Цинси и направился к стойке. — Сяомао, Сяоян, наелись?
Сяобай побежала следом:
— Ты именно так думаешь!
— Да, — Хэ Цинси обернулся к ней. — И это только начало.
Сяобай уже хотела бросить: «Не хочу больше служить!», но в последний момент передумала:
— На провокации я не ведусь. Такие штучки я сама ещё в детстве выдумывала! — Подмигнула ему.
Господин Цянь хотел сказать, что Хэ Цинси вовсе не пытался её спровоцировать — он действительно так думает. Но, заметив, как Сяобай уже у плиты жарит рис, будто в родном доме, проглотил слова. Такой маленькой нечисти как раз Хэ Цинси и надо.
— Что собираешься готовить завтра, господин Хэ? — спросил он.
Хэ Цинси задумался:
— Жареное мясо с соусом. В это время года особо нечего есть.
— Есть! — вдруг вмешалась Сяобай.
Все — и те, кто собирался уходить, и те, кто ел — одновременно посмотрели на неё.
— Тофу! Домашний тофу, жареный тофу, суп из тофу, тофу с соусом, ферментированный тофу, тофу в пирожках… Чего только нельзя приготовить!
В зале воцарилась тишина.
— Вы что, никогда не ели тофу? — удивилась Сяобай.
Кто-то покачал головой, кто-то кивнул.
— Так вы ели или нет?
— Кто-то ел, кто-то нет, — пояснил господин Цянь.
— Тогда завтра устроим пир из тофу! Я помогу молоть соевые бобы. — Сяобай повернулась к Хэ Цинси: — Ты замочи бобы. И много — на тофу их уходит немало.
Хэ Цинси усмехнулся — беззвучно.
— Чего смеёшься? Я же говорю правду!
Господин Цянь тоже рассмеялся:
— Знаешь, кто он такой, Сяобай?
— Господин Хэ, — выпалила она.
— Тогда почему ты заставляешь своего хозяина замачивать бобы, а сама здесь жаришь себе жареный рис с яйцом?
— Я… — Сяобай посмотрела на свою тарелку с тремя яйцами и на кастрюлю с рисом. — Я… я готовила для гостей!
— Твой хозяин продаёт рис с одним яйцом за две монеты — еле покрывает расходы. А ты кладёшь три яйца! Даже если бы у него было десять тысяч монет, он бы быстро разорился.
— Одно яйцо? — изумилась Сяобай. — Ваш предок…
— Мой предок был фермером, — перебил Хэ Цинси. — Готовил для себя — мог положить и десять яиц, если позволяли средства.
Сяобай задумалась и моргнула:
— Точно… А что делать теперь?
Хэ Цинси кивнул Чжан Кую.
Тот открыл глиняный горшок с охлаждённым рисом, высыпал оставшиеся две-три порции в сковороду и сказал:
— Жарь.
— Мало масла, — заметила Сяобай.
— Мы едим сами, — ответил Хэ Цинси.
— Я добавлю ещё два яйца! — вырвалось у неё.
В зале снова воцарилась тишина.
Сяобай оглядела гостей, посмотрела на Хэ Цинси, потом на Чжан Кую:
— Опять что-то не так сказала? Ведь хозяин сам сказал: «Если позволяют средства — можно и десять».
Хэ Цинси почувствовал, как усталость накрывает с головой.
Господин Цянь похлопал его по плечу:
— Береги себя, господин Хэ.
Хэ Цинси бросил на него сердитый взгляд, и Цянь Юйлян тут же ушёл.
— Я правда ошиблась? — снова спросила Сяобай.
— Сяомао и Сяоян уже поели. Остались только я, Чжан Куй и Чжан Хуэй. На троих — три порции риса и три яйца. Зачем столько?
— А я разве не ем?
Гости рассмеялись.
— Чего вы смеётесь? — недоумевала Сяобай.
— Ты же сама говорила, что ешь меньше Дабай. А Дабай съедает полтарелки риса, — сказал Хэ Цинси.
— Полтарелки?! — ахнула Сяобай. — Как так мало? — Она посмотрела на Дабай, будто на чудовище.
Дабай сидела неподвижно, словно чучело.
Сяобай сунула лопатку Чжан Кую и подошла к кошке:
— Дабай, я с тобой разговариваю! — Ткнула пальцем в её лоб.
«А-а-ау! Не трогай меня!»
Дабай сердито глянула на неё.
Сяобай ткнула ещё раз:
— Буду трогать!
— Боюсь, сейчас вы с Дабай подерётесь, — вмешался Хэ Цинси. — Скажи-ка, Дабай, сколько ты обычно ешь?
Сяобай:
— Её отец за раз съедает полведра мяса или три-четыре тарелки риса. — Она уставилась на живот Дабай. — Ты точно Дабай?
«А-а-ау! Мне не нужно есть злаки!»
В голове Сяобай прозвучал детский голосок. Она хотела что-то ответить, но вдруг вспомнила: и ей самой не нужно есть человеческую пищу. Просто раньше, будучи змеей, она боялась испугать предка Хэ Цинси до смерти.
— Тогда зачем ты ешь? — тихо спросила она Дабай.
Дабай бросила на неё взгляд.
— Что это значит?
«И тебе не нужно есть злаки. Почему же хочешь?»
Сяобай не задумываясь ответила:
— Потому что человеческая еда вкусная!
Слова сорвались с языка — и она замерла. Теперь она поняла, что имела в виду Дабай: если вкусно — можно попробовать, но не стоит объедаться. Иначе Хэ Цинси не выдержит таких расходов.
— Ты права, — сказала Сяобай и погладила Дабай по голове.
Дабай замахнулась лапой и дала ей пощёчину.
Гости вздрогнули. Увидев, как кошка убрала лапу, но продолжает сердито сверлить Сяобай взглядом, они мысленно поблагодарили судьбу, что никогда не пытались её погладить. Иначе рука бы распухла или посинела.
Хэ Цинси, понимавший язык зверей, нарочно спросил:
— Сяобай, будешь ещё есть?
— Дай полтарелки, — сказала она и, помедлив, добавила: — И два кусочка курицы?
Хэ Цинси кивнул.
— Хозяин, ты такой добрый! — Сяобай подпрыгнула и обняла его за руку.
Хэ Цинси вздрогнул. Гость, собиравшийся расплатиться, от неожиданности чуть не опрокинул скамью. Хэ Цинси схватил Сяобай за руку:
— Если ещё раз начнёшь прыгать, как сумасшедшая, завтра отправишься домой.
— Спокойно, спокойно, я спокойна! — Сяобай тут же замерла, будто деревянный столб.
Хэ Цинси бросил на неё взгляд и подошёл к стойке:
— Вы наелись?
— Да. Папа, я хочу пить, — сказал Сяомао.
Чжан Хуэй тут же принесла кувшин.
Хэ Цинси налил воды:
— Пейте. — И спросил Чжан Кую: — Сколько еды осталось?
— Курицы почти нет. Лепёшек ещё четыре-пять. В супе одна вода, яйца и зелень закончились.
Чжан Куй разложил рис по тарелкам, заглянул в кастрюлю и сказал:
— Хозяин, можно закрываться.
Хэ Цинси кивнул Чжан Хуэй. Сяобай хотела спросить, что это значит, но Чжан Хуэй уже повесила табличку снаружи.
Сяобай выбежала вслед за ней и увидела надпись: «Еда закончилась». Она одобрительно подняла большой палец:
— Отличная идея!
— Иди есть, — позвал Хэ Цинси.
Сяобай вернулась и увидела, что перед Дабай стоит миска с курицей.
— Чжан Куй, ты отдал мою курицу ей?
Чжан Куй указал на сковороду.
Сяобай хотела подлететь, но, заметив Хэ Цинси, замедлилась и на цыпочках подошла к плите:
— Ты что, правда положил ровно два кусочка?
— Хозяину нечего есть, — бросил Чжан Куй. — Тебе и так повезло.
Сяобай заглянула в тарелку Хэ Цинси — там был только рис. Она схватила свою миску и убежала, боясь, что он отберёт.
Хэ Цинси так и хотел дать ей пощёчину, но вспомнил, что она ещё ребёнок, и лишь покачал головой. Отправив последнего гостя, он сказал:
— Мне не нужно больше. — Но, увидев, как Сяомао и Сяоян едва сдерживали радость при открытии лавки утром, добавил: — Сейчас я выведу их погулять и куплю что-нибудь поесть. Сяобай останется помогать Чжан Кую и Чжан Хуэй мыть посуду, подметать и вытирать столы.
Сяобай неохотно кивнула:
— С моей помощью можешь спокойно гулять!
Хэ Цинси улыбнулся, допил остатки супа из яиц и зелени, сполоснул рот, сунул в кошелёк медяки и вышел с детьми.
Дабай прыгнула ему на плечо.
— Куда ты, Дабай? — крикнула Сяобай.
Дабай «аукала» и вцепилась в одежду Хэ Цинси.
— Не царапай, — Хэ Цинси отвёл её лапу. — Пусть Сяомао держит тебя. На улице много людей — присмотри за Сяояном.
Дабай перепрыгнула на плечо Сяомао. Тот взял её на руки.
— Хозяин… — Сяобай подошла ближе.
— Раньше я был слаб здоровьем, а Дабай не ладила с Чжан Кую. С тех пор, как умерли мои родители, она никуда не выходила, — объяснил Хэ Цинси. — Целыми днями сидела за стойкой и принимала деньги.
— Ладно… Хорошо погуляйте! — Сяобай отступила. — Я пойду помогать Чжан Хуэй.
Дабай весело завалилась на спину у Сяомао.
http://bllate.org/book/9578/868537
Готово:
