Хэ Цинси не раз видел, как люди отблагодаривают своих благодетелей, но ему ещё ни разу не доводилось встречать тех, кто ради этого въедливо пристраивается жить прямо в доме спасителя. Ни единому слову Сяобай он не поверил.
— Дай-ка мне мешок золота и драгоценностей, — сказал он.
— А? — Сяобай раскрыла рот от изумления.
— Ты ведь хочешь отблагодарить меня? — продолжил Хэ Цинси. — Я даю тебе шанс.
Сяобай приоткрыла рот. Да, формально это тоже можно было бы назвать благодарностью. Но такой бездушный способ ей совершенно не подходил: она же ничего не получит взамен!
Ведь на теле Хэ Цинси так много золотистого сияния кармы, что он чуть ли не превратился в золотого человека. Помочь такому — огромная удача! Даже если ей самой не достанется ни капли этой благодати, в будущем, когда придёт время переживать небесные испытания и возноситься, всё будет куда легче.
— У тебя и так денег куры не клюют, — задумчиво произнесла Сяобай. — Благодарность должна быть искренней. Тебе нужны не деньги, а помощь по хозяйству. Я умею готовить! Если я просто отдам тебе золото, совесть меня замучит.
Господин Чэн, услышав это, не удержался:
— Неужели ты влюбилась в нашего Сяо Хэ?
Все резко обернулись к Сяобай.
Та в ужасе замотала головой и замахала руками:
— Нет, нет! Люди и демоны — разные существа!
Все слегка перевели дух.
— Раз тебе известно, что люди и демоны — разные существа, тогда зачем… — начал Хэ Цинси.
Сяобай поняла, к чему он клонит, и поспешила перебить:
— Я имела в виду, что между людьми и демонами не может быть романтических отношений! Я ведь не собираюсь выходить за тебя замуж, рожать тебе детёнышей или проводить с тобой бурную ночь! Так что моё присутствие принесёт тебе только пользу и никакого вреда, господин Хэ?
— Говори правду, — поднялся Хэ Цинси.
— Правду? — удивилась Сяобай.
— Есть тысячи способов отблагодарить, — холодно посмотрел на неё Хэ Цинси сверху вниз. — Я отказываюсь — можешь отблагодарить Сяомао и Сяояна. Не обязательно именно меня.
Господин Цинь кивнул:
— Верно подмечено. Девушка Сяобай, вы неискренни.
Сяобай почесала затылок. Этот Хэ Цинси ещё молод, а уже столько знает!
— Если я скажу правду, ты позволишь мне остаться? — недоверчиво оглядела она его, подозревая, что он снова пытается вытянуть из неё признание.
— Да, — бросил он, мельком взглянув на неё. — Можешь и не говорить.
— Ладно, ладно, скажу! — вздохнула Сяобай. — Ты человек с великой удачей: в прошлой жизни ты совершил множество добрых дел. Помогая тебе, я сама получу благую карму! А у Сяомао и Сяояна таких заслуг гораздо меньше.
Это Хэ Цинси поверил.
Его нынешняя мать и родственники по материнской линии тоже творили немало добра, и вместе с его собственными заслугами вся эта карма накопилась на его нынешнем теле до такой степени, что он почти стал «золотым человечком».
— Сяомао и Сяоян ещё малы, — заметил он.
— В твоём возрасте ты сделал гораздо больше них обоих, — парировала Сяобай, но вдруг замолчала и добавила: — Есть и другой способ. Дай клятву перед Небесами, что передашь всю свою карму Сяомао и Сяояну — и я тебя больше не потревожу.
— Не надо! — вскочил Сяомао.
— Папа, и я не хочу! — Сяоян, хоть и не совсем понимал, о чём речь, но, услышав слова брата, тут же подхватил: — Я хочу папу!
Сяобай улыбнулась:
— Молодцы, детишки.
Она повернулась к Хэ Цинси:
— Господин Хэ, если не согласишься — я приму свой истинный облик и устрою гнездо прямо на балке твоего дома! — она указала вверх, на потолочную балку.
— Так значит, ты на самом деле курица? — невольно вырвалось у Сяомао.
Сяобай резко обернулась к нему:
— Что ты сказал?!
— Так ведь сама сказала — «устрою гнездо». Если не курица, то, может, птица? — с любопытством спросил мальчик.
Сяобай открыла рот, но не нашлась что ответить:
— …Я вообще ничто.
— Тогда что ты такое? — ещё больше заинтересовался Сяомао.
— Я… — Сяобай запнулась. — Зачем я тебе, ребёнку, всё это объясняю?! Господин Хэ, так что? Согласен или нет?
— Я… — Хэ Цинси вдруг заметил за окном несколько мелькнувших фигур и усмехнулся. — Похоже, этот вопрос стоит отложить на потом.
— Почему? — машинально спросила Сяобай, но тут же почувствовала, как за спиной потемнело. Она обернулась — перед ней стояла та самая женщина в жёлтом платье, которая недавно ушла, а за ней — носилки.
— Твой младший брат прибыл? — спросила Сяобай.
Женщина в жёлтом обошла её и обратилась к Хэ Цинси:
— Господин Хэ, мой младший брат ждёт снаружи.
Все посетители забегаловки разом повернулись к выходу. Неужели правда?
— Дабай, пойди посмотри, — Хэ Цинси даже не шелохнулся.
Дабай прыгнула с прилавка.
— Я сама! — не дожидаясь реакции Хэ Цинси и Дабай, Сяобай решительно шагнула к выходу, резко отдернула занавеску носилок и заглянула внутрь. Дабай подошла и зарычала: «Убирайся!»
Сяобай нагнулась и схватила её за шиворот.
Дабай тут же выпустила когти.
— Сяобай, отпусти её. Дабай, ко мне, — простонал Хэ Цинси, чувствуя головную боль.
— Ты согласен? — Сяобай швырнула Дабай обратно на прилавок и уставилась на Хэ Цинси.
Тот лишь тяжело вздохнул.
— Похоже, Сяо Хэ, эта Сяобай тебя основательно приструнила, — поднялся господин Цай, положил деньги в копилку и усмехнулся. — Она боится тебя, а значит, не причинит вреда ни вам, ни Дабай. Прими её в дом.
Хэ Цинси приподнял бровь:
— Тебе легко говорить, когда тебе самому ничего не грозит.
Господин Цай не обиделся:
— Совершенно верно.
Он помахал рукой и направился к выходу, но, проходя мимо Сяобай, остановился:
— Девушка Сяобай, я верю в вас!
— И я сама себе верю! — весело отозвалась Сяобай. — Заходите завтра снова!
— Обязательно, обязательно! — отозвался господин Цай, но шагал так быстро, будто боялся, что Сяобай в следующий миг устроит гнездо на балке уже в его доме.
Хэ Цинси с досадой наблюдал за этой сценой и снова тяжело вздохнул.
Женщина в жёлтом не выдержала:
— Господин Хэ, мой младший брат…
В глазах Хэ Цинси мелькнуло раздражение:
— Я, Хэ Цинси, редко кому что обещаю. Но если уж обещаю — всегда выполняю.
— Благодарю вас, господин Хэ, — сказала женщина. — Если вы сможете излечить моего брата от лунатизма, я обязательно…
— Отблагодарите? Не нужно, не нужно! — перебила её Сяобай. — Это пустяк! Не стоит даже беспокоить нашего Цинси. Я сама справлюсь с болезнью вашего брата!
Женщина в жёлтом будто не услышала её и смотрела только на Хэ Цинси.
Сяобай нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Понял? — спросил Хэ Цинси.
— Ещё нет, — ответила Сяобай и повернулась к простым носилкам. Внутри лежал мальчик лет одиннадцати–двенадцати, с тёмными кругами под глазами — явно не от пары ночей без сна.
Сяобай прожила среди людей десятки лет и повидала всякое. Одного взгляда ей хватило, чтобы понять: лунатизм мучает юношу уже как минимум две недели.
Но даже месяц бессонницы не объяснял, почему он спит так крепко посреди шумной улицы — будто мёртвый.
Сяобай наклонилась и проверила его дыхание — оно есть. Тогда она собрала вокруг себя ци и активировала Небесное Око. Ни духов, ни демонов, ни злых теней поблизости не было.
— Невозможно! — воскликнула она.
— Что невозможно? — Хэ Цинси подошёл к ней.
Сяобай указала на мальчика в носилках:
— На улице такой шум, а он не просыпается! Будто… — она заметила, что женщина в жёлтом стоит рядом с Хэ Цинси, и послала мысленное сообщение: — …будто мёртвый.
Хэ Цинси тоже активировал Небесное Око и осмотрел окрестности. Кроме людей и одной маленькой белой змейки ничего подозрительного не было.
— Действительно ненормально, — признал он.
— Не одержимость? — господин Цинь, передавая деньги Дабай, вышел наружу вместе с господином Чэнем.
Хэ Цинси кивнул:
— Телом он здоров, болезней не видно.
— Может, испугался тебя и сбежал по дороге? — предположил господин Чэн.
Хэ Цинси резко обернулся:
— Сбежал?
— Сам же говорил, — вмешался господин Фэн, выходя следом за господином Чэнем. — Мы с господином Чэнем никогда не видели духов — потому что те не осмеливаются к нам приближаться. В твоём доме ты сам, плюс разумная Дабай, плюс эта Сяобай. Даже самые старые демоны обходят вас стороной! Кто же станет здесь дожидаться, пока вы его поймаете?
Хэ Цинси задумался — в этом была доля правды.
— Может, он уже в моём доме? — встревоженно спросила женщина в жёлтом.
— Возможно, — согласился Хэ Цинси.
— Тогда, господин Хэ, вы…
— Не нужно, — перебила Сяобай. — Чжан Куй, возьми Дабай и сходи к ней домой. Какое уж там дело! Не обязательно лично Цинси туда идти.
Она бросила взгляд на женщину в жёлтом и фыркнула:
— Цинси — хозяин забегаловки, а не охотник за духами! В следующий раз, если понадобится помощь, ищи настоящего экзорциста. Не знаешь, где найти — могу порекомендовать нескольких.
— Сяобай, помолчи, — одёрнул её Хэ Цинси. — Змея, которая умеет только шипеть, откуда у неё столько слов?
Сяобай мгновенно замолчала.
Женщина в жёлтом отвернулась и тихонько улыбнулась.
Сяобай сердито сверкнула на неё глазами и направилась обратно в помещение. Увидев, что Дабай всё ещё изображает статую богини удачи, она схватила её и швырнула Чжан Кую.
— Девушка Сяобай, вы… — начал тот, ловя кошку.
— Ничего страшного. С пола она не разобьётся. Хитрюга ведь. — Сяобай посмотрела на Дабай. — Если бы ей действительно грозила опасность, она давно бы завопила во весь голос, как в прошлый раз, когда я хотела её ударить.
Дабай махнула лапкой, «рыкнула» на неё и удобно устроилась в руках Чжан Куя.
Тот, увидев, как она закрыла глаза, не удержался от улыбки:
— Действительно хитрая.
Затем он спросил Хэ Цинси:
— Хозяин, отправляться сейчас?
Хэ Цинси кивнул и повернулся к женщине в жёлтом:
— Если верите мне — пусть Чжан Куй сходит с вами.
Женщина в жёлтом не верила, что обычная жирная кошка может что-то сделать. Если бы Дабай была чёрной кошкой-оберегом, она, может, и рискнула бы.
— Если господин Хэ не хочет спасать моего брата, так и скажите прямо, — с вызовом произнесла она, теряя вежливость. — Не нужно посылать кота, чтобы отделаться от меня.
Хэ Цинси нахмурился:
— Я…
— Ты слишком добр, — вмешалась Сяобай. — Приходит к тебе человек, не называет ни имени, ни адреса, и сразу требует: «Пойдёшь со мной!» На твоём месте я бы её давно выгнала!
Она бросила сердитый взгляд на Хэ Цинси, затем повернулась к женщине в жёлтом:
— Ты считаешь, что господин Хэ не хочет спасать твоего брата? Тогда позволь мне сказать за него: он действительно не хочет. Прошу, уходи.
Женщина в жёлтом открыла рот:
— Ты…
— Господин Чэн! Господин Цинь! — раздался знакомый голос.
Женщина в жёлтом инстинктивно обернулась:
— Отец? Вы как здесь? Я же сказала, скоро вернусь.
— Тело твоего брата в таком странном состоянии, а ты вместо того, чтобы искать экзорциста, тянешь за собой владельца забегаловки! Как я могу быть спокоен? — подошёл мужчина лет сорока в сером халате и поклонился. — Нижайше кланяюсь вам, господин Чэн, господин Цинь.
Женщина в жёлтом проследила за взглядом отца:
— Генералы?
— Бывшие генералы, — улыбнулся господин Цинь, бледный и больной на вид, но с удивительно звонким голосом.
Все непонятные детали вдруг встали на свои места: почему больной человек говорит так бодро, почему у Сяобай такой напор, почему посетители забегаловки, услышав, что она племянница заместителя министра ритуалов, не испугались, а лишь злорадно усмехнулись.
Лицо женщины в жёлтом покраснело то от стыда, то от смущения:
— Господин Цинь! Я… я не узнала вас…
— Хочешь, чтобы я не держал зла? — перебил её господин Цинь. — Одним «я не знала» думаете отделаться? Девушка, вы слишком наивны.
Он вдруг стал суров:
— Девушка, я повторю вам слова Сяобай: если просишь помощи — веди себя соответственно.
Женщина в жёлтом вспыхнула ещё ярче:
— Господин Цинь, я поняла свою ошибку.
— Какую ошибку? — растерялся её отец. — Господин Цинь, неужели моя дочь вас оскорбила? Не может быть! Она образованна, воспитанна и понимающа — такого быть не должно!
Господин Чэн вмешался:
— Об этом спросишь дома. И ещё: с сыном своим вам следовало обращаться не к Сяо Хэ — он всего лишь повар.
Он повернулся к Сяобай:
— Ты ведь знаешь экзорцистов? Не врешь?
— Конечно, нет! — Сяобай гордо ткнула большим пальцем себе в грудь. — Я — Бай Сучжэнь из южного Чанъаня! Моё слово — закон! Идите направо до конца улицы, потом снова направо — там живёт лучший экзорцист в Чанъане.
Отец женщины поспешил сказать:
— Благодарю вас, девушка! Если вылечит сына — щедро вознагражу!
— Не нужно благодарностей, — отмахнулась Сяобай, скрестив руки на груди и бросив взгляд на женщину в жёлтом. — В следующий раз приходите просто поесть. Или вообще не приходите.
Женщина в жёлтом опустила голову.
Мужчина, видя состояние дочери, понял: тут не обошлось без серьёзного конфуза. Не желая задерживаться, он приказал слугам поднять носилки и поклонился:
— Господин Чэн, господин Цинь, позвольте откланяться.
Господин Цинь едва заметно кивнул. Мужчина схватил дочь за руку и потащил прочь.
Сяобай презрительно фыркнула и повернулась к Хэ Цинси:
— Маленький господин Хэ, ты…
— В торговле главное — мир и прибыль, — перебил он.
Сяобай фыркнула:
— Твой предок так не считал.
— Он? Разве он не был простым крестьянином? — нахмурился Хэ Цинси. Неужели он что-то не так услышал?
http://bllate.org/book/9578/868536
Готово:
